067　スビレー湖３～消失のあと～

　場所：スビレー湖

　語り：オルフェル・セルティンガー

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　ミラナに振られた原因を探ろうと、俺は三百年前の記憶を辿った。

　だけど、思い出したのは、イニシスの王都、オルンデニアが消えたあとのことだった。

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　あの日、一度逃げ出した俺たちは思いなおし、シーホの森から引き返した。

　だけど、オルンデニアがあった場所には、近づくことができなかった。

　なにもないように見えて、それでいて進むことができない、見えない壁に阻まれたのだ。

　近づくと視界に奇妙な歪みが生じ、乗り物酔いのような感覚になる。

　見えない壁の周りに、王都周辺を見回っていた守衛がひとり、呆然として立ち尽くしていた。

　俺たちが王都を出るとき、声をかけてくれたあの人だ。だけど彼はショックのせいか、口を利くこともできなかった。

　俺たちは、彼の身分証に書かれていた出身地を見て、彼をオルンデニアにほど近い村へ連れていった。

　そこには彼の妹さんがいて、俺たちが勇気を出して引き返し、兄を連れてきてくれたと言って、とても感謝してくれた。

　あの恐ろしい気配は、この村まで届いていたようだ。だけど皆怖がって、だれも確認に行けなかったらしい。

　村人たちの質問攻めにあい、俺たちはその日、その村に泊まった。

　オルンデニア消失の話をすると、村の人たちは真っ青になってしまった。

　王都が消えたということは、王様を含めた貴族たちも、騎士団を含む王国軍も、教会も魔法機関も、それから、将来有望な若者たちを集めていたカタ学も、国の重要機関の中心部分は全て消えたということだ。

　それはもう、イニシス王国の滅亡ではないかと、その村の人たちは騒ぎ立てた。

　そのとき俺は、自分が騎士になる道を閉ざされたことに気付いた。

　だけど、そのときは、それどころじゃなかった気がする。

　王都にいたはずの仲間や知り合いが、消えてしまったことのほうがよほどショックが大きかったからだ。

　なにも考えられないまま、俺たちは翌日その村を出て、故郷のイコロ村を目指した。

　なんだかとても、嫌な予感がしていた。

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「うくっ……。あのあと俺、イコロで、ミラナに会えたんだっけ……？　だめだ。これ以上、思い出せねー。なんで俺たち、こんな場所に……」

　涙をこぼしながら、また眼前の湖に目をやる。

　俺は確かにここで、ミラナを抱き寄せキスをした。

『好きだよ、オルフェル。これからはずっと、一緒だよね……？』

『もう絶対離さねー……』

　記憶のなかの彼女の、縋るような声が、俺の耳に蘇る。

　そうだ。あのときは、いまと同じような簡素な作りのテントが、湖のほとりにたくさんあった。

　まるで、皆でなにかから逃げてきたみたいに……。

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　そのとき、湖のなかから大きななにかがゲコゲコと岸にあがってきた。

　ヌラっと光る黄色の身体に毒々しい黒い筋模様。丸々としながらも、後ろ足で立ちあがって跳ねている。

　ぱっくりと開いた口は、俺を一飲みにできそうなほど大きい。

　あれは、凶暴化したカエルの魔物、キラーフラッグだ。

　人間を見つけると、長い舌で巻き取って一飲みにしてしまう。

　キラーフラッグたちは俺には気付かず、ミラナたちが寝ているテントのほうへ進みはじめた。四匹、五匹……続々とあがってくる。

「ゲコ、ゲコ……」

「おい、人が落ち込んでるときに、のこのこでてきて素どおりしてんじゃねーよ」

――ジャキーーン！――

　闇夜に響く効果音に、キラーフラッグたちが一斉に俺を見た。

「こっちへ来い！　俺の涙のフレイムスラッシュを受けてみろ！」

「ゲコォッ！」

　泣きながら走り、キラーフラッグに一撃を見舞わせた。

　だけど、斬れはするものの、いまひとつ燃えない。水際の生物だけあってかなり水分が多いのだ。

「ゲコゲコ……！」

　後ろから近づいてきた別の個体に、ベシッと体当たりで弾かれ、俺はごろごろと地面を転がった。

　キラーフラッグの皮膚を覆っている、ヌルヌルとした臭い粘液が、俺の体にまとわりついた。

「くっせ……！　俺はいま、虫の居所がわりーっつーのにー！　なんなんだこれはー！」

　ずるずるする体に苛立っている間にも、水のなかから新しいキラーフラッグがあがってくる。

　これは少し、気合いを入れる必要がありそうだ。

――ヴォン・ヴォン・ヴォン！――

　キラーフラッグとの間合いを取りながら、トリガーブレードのトリガーを噴かす俺。

　これは俺の、集中力を引きあげるリチュアル(儀式)だ。

　トリガーブレードの刃が唸りながら赤く輝いている。

「俺は、強い！」

　ミラナのかける攻撃モードにはおよばないけど、魔法発動前に行うリチュアルの効果は大きい。

　俺がニヤリと笑うと、剣先がさらに熱くなり、俺の闘志が湧き立った。

「燃えあがれ！」

「「ゲコォ！」」

　炎で真っ赤な円を描きながら、回転して腹を裂くフレイムリングで、同時に二匹のキラーフラッグがひっくり返った。

――バーチカルフレイムリングだ！

　倒れたキラーフラッグを下から切りあげ、炎の勢いで空中に浮かせる。切り抜けて飛びあがり、垂直の回転切りで叩き落とした。

　キラーフラッグはビチャっと潰れ、ヒクヒクしてから動きを止める。

「見たかっ！　これがトリガーの力！」

　だけど振り返ると、俺はまた三方から囲まれていた。感情の読めない、横長の瞳孔が不気味だ。

　闇に侵された体からはプンプンと臭気が漂っている。

　ゴクッと喉を鳴らすと、キラーフラッグの舌が伸びてきて、俺の体を絡め取った。