052　どう思う？～イニシスの未来～

　場所：シーホの森

　語り：オルフェル・セルティンガー

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「キェーー！」

　シーホの森に入ってすぐ、俺たちは半竜に襲われた。けたたましい鳴き声が響き渡ると同時に森の木々がざわめく。半竜の巨大な赤い翼が、俺たちの頭上に影を落とした。

「魔力充填完了！　ウォーターキャノン！」

――キュイーーン！――

　ネースさんが脇にかかえた大砲から、空気を切り裂くような効果音が鳴り響く。湯気が立つほどの勢いで、津波のような大水が半竜に襲いかかった。

『ドバーン！』とか、『バシャーン！』とかいう感じの攻撃だけど、あくまでも効果音は『キュイーーン！』だ。

　ネースさんの武器は、普段は、お菓子や紙吹雪、煙で書かれた文字など、実にさまざまなものが飛び出すおちゃめな大砲だった。

　蛇やムカデにそっくりのおもちゃが、大量に飛び出してきたときは、女子たちがみんな青ざめて悲鳴をあげた。

　だけど、戦いに使うときは、ネースさんの水大砲は強力な水属性の武器に変貌する。彼は水属性魔法の使い手なのだ。

　火炎球を口から飛ばそうとしていた半竜が、ずぶ濡れになって「ゲフッ」と炎を飲み込んだ。

「凍りつき眠りなさい！　フロストスリープ！」

　半竜が怯んだところに、ベランカさんがすかさず氷結の魔法を放つ。

　彼女の武器の短い杖は、まるで万華鏡のようだ。彼女が魔法を放つときに現れる氷の結晶を、美しい模様にして空中に映し出す。幻想的な光景が目の前に広がった。

　その変化と輝きに見入っているうちに、半竜はすっかり凍り付き、ゴトンと音を立てて地面に落ちた。

　さらに睡眠の効果で、凍りながらもグーグーと寝息まで立てているのだからすごい。

「稲光り突き抜けろ！　サンダートラスト！」

　ベランカさんが凍らせた半竜を、シェインさんの雷の槍が氷ごと貫く。あっという間に、半竜は粉々に砕け散った。

「あんなかたい半竜を氷ごと貫通!?　シェインさんすげー！」

「気を抜くな！　囲まれてるぞ。イバラよ絡みつけ！　タングルオブソーン！」

　

　興奮して叫ぶ俺を怒鳴りつけながら、ハーゼンさんが拘束の魔法を放った。

「グォーー！」

　地面から太く鋭いイバラが次々に伸びあがり、まるで生きているかのように動きながら、集まってきた魔物たちを強力に締めあげる。捕まっているのは五匹のオーガだ。

　オーガの強靭な皮膚に蔓の棘が突き刺さり、赤黒い血飛沫をあげている。ハーゼンさんは、土属性魔法の使い手で、植物を魔法で生やすことができた。

「すげー！　怪力のオーガを五匹も！」

「だから、気を抜くな！　抜けられる前に倒すぞ！」

「はいっす、です！」

　ハーゼンさんが動けないオーガに巨大な斧を撃ちおろす。斧が魔物に突き刺さる重い音が周囲に響いた。拘束の魔法の威力もすごいけど、攻撃の力強さも凄(すさ)まじい。

「燃えあがれ！　フレイムスラッシュ！」

　俺もオーガに一撃をくらわせた。トリガーブレードで放たれた斬撃がオーガの胸を切り裂き、傷口から炎が燃えあがる。

　エニーやシンソニーもそれぞれに湧いてくる魔物を攻撃して倒した。先輩たちはやっぱり、俺たちよりかなり強い。

　二年生ではかなわないような魔物でも、余裕な顔で倒してしまう。

　だけど、その日は本当に、次から次へと魔物が現れ、どんどん襲いかかってきた。

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「はぁっ、はぁっ」

　森に入ってしばらく、俺たちは川のほとりで立ち止まった。木々の間から差し込む陽光が、足元にまだら模様を描く長閑な場所だ。

　だけど俺たちはみんな、険しい顔で荒い息を漏らしていた。ずっと俺たちを引っ張ってきてくれたハーゼンさんの表情も、かなり強張ってきている。

「次から次へと、いったいどうなっているんですの？」

「魔物たちが殺気立ってるな……」

　ここまでで大きな魔物との戦闘は十二回。先輩たちは強いけど、それでも何度か危険を感じる場面があった。前回の帰省のときとは桁違いの数の魔物が次々に襲ってくるのだ。

――いったい、なんなんだ。やっぱり、さっきの怖い気配と関係あんのか？

　緊張のせいか、いつも以上に疲労を感じ、みな汗だくになっていた。

　倒れた木の幹に腰掛けたシェインさんとベランカさんの周りに、みんなも座りこむ。

「みんな、どう思う？　やっぱりこれは、さっきのおかしな気配の影響かな」

　水を飲み呼吸を整えて、意を結したように、シェインさんが口を開いた。

　みんな気にはなっていたけれど、あまりに怖すぎて、ここまでそのことに触れずに逃げてきたのだった。

　最初に声を発したシェインさんは、勇気があるなと思う俺。

「どこかで、闇のモヤが発生してるのかもしれないな」

　皆が口籠るなか、ハーゼンさんが革のグローブをはめた大きな手で、額の汗を拭いながら返事をした。

　闇のモヤは、身体に害をなす悪い空気だ。濃くなると黒く淀んで見え、近づくだけで気を失うと言われている。王都近くの森の奥には、よく貯まっているらしい。

　そしてそれは、動物や人を魔物に変えたり、魔物の発生源にもなると言われていた。

「さっきの怖い気配……。あれが闇のモヤなんですかね……？」

「うーん、あれが闇のモヤなら、僕たち気を失ってたんじゃないのかな？」

「だけど、すごい闇の魔力を感じたね。なんだったんだろう」

　すると、ハーゼンさんがバシッとネースさんの背中を叩いた。

「ネース。お前どう思う？」

「ひゃひっ。ボクタン知らないっ。だけど、勝てる相手じゃないのは間違いないもら。きっと、王都はいまごろ、たいへんなことになってるね。ボクたちもこのまま、とにかく逃げたほうがいい」

　少し前につんのめりながら、ネースさんは俺にもわかる言葉を発した。彼が理解できる言葉を話すのは、本気モードのときだけだ。彼もいまは、本気で逃げたいと思っているのだろう。

　恐怖のあまり肩をすくめ、握り締めた両手を顔の前でブルブル震わせているネースさん。まるで、ぶりっ子する女の子みたいなポーズだ。

「だけど、それなら俺たち、戻らねーと……」

　俺の発言に、みなが青ざめながら顔を見合わせた。

「戻るって……。戻ってどうするの？　ここまで逃げてくるのもたいへんだったし、オル君だって、震えてるくせに……」

　エニーがまるでベランカさんのように、シンソニーの腕にしがみついている。

　見たことないくらい、怯えた顔だ。

　俺がシンソニーの顔を見ると、シンソニーも引きつった顔で、俺から目を逸らした。

「僕、振り返っただけで死にそうなくらい、怖かった……」

「戻ったら殺されるかもしれないよ？」

「そうかもしんねーけど、みんなの無事を確認しねーまま、イコロに帰んのは、俺は……」

　俺は、止まらない足の震えを押さえつけながら、ウーロさんにもらった魔除けのお守りを、手のひらに広げてみせた。

「王都には、帰省できなかったカタ学の仲間も、エリザもいるだろ。それに、ウーロさんや、ウーロさんの三十七人の孫だっているんだぜ。さっき見送ってくれた警備の人だって、ケガしてるかもしんねーし……。戻って、様子を見に行かねーと……俺は、ダメだと、思います……」

「……オル、お前、なんだかんだで、いちばん真面目だよな」

　ハーゼンさんが、そう言いながら、今度は俺の背中をバシッと叩いた。

「真面目は損するんだよ」

「本当だょ、オル君」

　シンソニーとエニーはそう言いながらも、真剣な顔で頷きあった。

「オルフェルの言うとおりだ。助けが要るかもしれない。戻って、僕たちにできることをしよう。逃げるのはここまでだ」

「おにぃさまが行くなら私も」

　シェインさんとベランカさんが、すっくと立ちあがると、ほかのみんなも立ちあがった。

「そうだ。オレたちカタ学の学生は、イニシスの未来なんだ。これ以上逃げんのは恥だな」

「「戻ろう」」

「しょうがないもらね……」

「気合い入れるぞ」

「はいっす！」「「はい！」」「「おー！」」「ひゃひぃっ」

　俺たちは、輪になって手を重ね、みんなで頷きあってから、もと来た道を引き返した。

　だけど、俺たちが戻った先には、なにも……本当に、なにもなかった。

　王都オルンデニアは、まるで、はじめからただの平原だったかのように、綺麗に消えてなくなっていたのだった。