051　ドギュン～逃げ出した俺たち～

　場所：国立カタレア魔法学園

　語り：オルフェル・セルティンガー

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　ウーロさんにあらためてお礼を言い、俺たちは寮を後にした。

　そこには今回、里帰りを断念した生徒たちが、俺たち帰省組を見送りに来てくれていた。

　勉強で困ったときに質問しにいくと、親切に教えてくれた先輩たち。

　カタ学に入ってから友達になり、この二年半一緒に勉強した勉強仲間。

　ジックボール部で一緒に汗を流した部活仲間に、生徒会の仕事を一緒に頑張った各種委員会の役員たち。

　俺をインテリだと勘違いして、勉強を教えて欲しいと頼ってくれる後輩や、何度も喧嘩しては仲直りして友達になった、やんちゃな悪友たちもいる。

　みな出身は違うけれど、ここで出会った大切な人たちだ。

　だけど、故郷のある地域によっては魔物が多すぎたり、凶悪な魔物の目撃情報があったりして、帰るに帰れないらしい。

　ここの生徒は、国が奨励金を出して各地から集めた、将来有望な魔導師が大半だ。

　三年生ともなれば、皆かなりの実力を持っている。それでも帰省を断念するほど、いま、街の外は危険のようだ。

「オルフェル君たち、気をつけて帰ってね」

　そう言って俺たちに話しかけてくれた仲間たちのなかには、生徒会で書記をやってくれたエリザの姿もあった。

　彼女にはいろいろと無理を言って、かなり迷惑もかけている。

　それでもエリザはいつだって、優しい笑顔で引き受けてくれた。彼女はいまや、俺の親友の一人だ。

　俺は彼女が湛えた笑顔の奥に、隠しきれない不安を抱えていることを見逃さなかった。

　

「エリザもオルンデニアに残るのか。弟のライルに会えなくて寂しいんじゃねーの？」

「そうなの。本当は早く会いたかったんだけど。心配だわ」

「エリザの故郷は東のほうだったよな。あっちは魔物がすごいらしいな」

　俺が少し強張った声でそう言うと、エリザは小さく微笑んだ。

「えぇ。だけど、王国騎士団が魔物討伐に向かってくれてるから、五日もすれば、帰れるようになるって話なのよ」

「そうか、ならよかった！　エリザ、気をつけて帰れよ」

「ありがとう！」

　王国騎士団ならきっと、どんな魔物も退治してくれるはずだ。笑顔で手を振るエリザに手を振って、俺たちはその場を後にした。

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　仲間たちに見送られ、学園の正門に向かう途中で、同郷の仲間たちが待っていた。

「シン君、オル君！　こっちだょ☆」

「あ。オルフェルたちも出てきたな。これで、同郷の仲間はそろったか」

「そうですわね、おにぃさま」

　ピョコピョコと小さく跳ねながら、手招きしているエニーの横で、シェインさんの腕にベランカさんが抱きついている。

　美男美女がいちゃつく様子を、周りの生徒たちが、目を細めて眺めていた。よく知らない人たちには、完全に恋人だと思われてそうだ。

「キョッコウコウコウ……。キョウコウキュウコウ。スバイル渓谷のスライム噴火もら……」

「はは。ネースは本当に外が苦手だな」

　ネースさんは黒い上着のフードを頭からすっぽりかぶり、彼の長い青色の髪を隠している。彼を太陽のしたで見たのは久しぶりだ。

　ハーゼンさんは、鎧の胸当ての前で逞しい腕を組んで仁王立ちし、ニカッと笑顔を見せている。

　さっきのネースさんの発言に、普通に返事をしているのは、さすがすぎだ。

　前の休暇は王都に残っていた先輩たちだったけど、今回はみな、揃って帰省するようだ。

　以前より魔物が増えたことで、俺たち後輩だけで帰らせるのを、少し不安に思ったのかもしれない。

　それに、元気そうに振舞ってはいるけれど、ネースさんとハーゼンさんの二人はやっぱり、イザゲルさんのその後が気になっているようだ。

　彼女が逃亡して、すでに八ヶ月がたっている。

　王国騎士団が大掛かりに捜索しているようだけど、いまだに捕まったという情報はなかった。

　もしかすると、故郷に帰ればなにか情報が得られるのではないかと、二人は期待を抱いているようだ。

「さぁ、帰るか」

「はい！」

　　　　　　△

　俺たちは、ますます騒がしくなった王都を歩き、城壁の検問を抜けた。

　王都を出てすぐの場所は、警備隊の兵たちが守ってくれているため、魔物はいない。

「警備お疲れ様です！」

「気を付けていけよ！」

「誇り高い兵士の皆さんに感謝と敬意を込めて、俺のいま作った賛歌を歌います！」

「おい、いくぞオル」

「はいっす」

「ははは。今度歌ってくれよ～」

　俺たちは警備隊の人に挨拶をし、手を振られながら街を離れた。

　賛歌は歌えなかったけど、魔物から人々を守ってくれる彼らの仕事は、本当に立派だと思う俺。

　さっきの兵たちも、はじめて会った人だし、少し話しただけだけど、たぶん絶対いい人だ。

　そんなことを考えながら、俺たちは草原のなかの一本道を歩き、しばらくしてシーホの森に差しかかった。

「森に入れば、魔物が出るぞ。心の準備はいいか？」

「装備を確認しよう」

「先輩たちがいれば余裕っすよ」

「油断するなよ」

　立ち止まって装備を確認していた俺たちは、背後に、ものすごく嫌ななにかを感じた。

　　　　――ドギュン――

――なんだ!?　寒気が……。全身鳥肌だ。

　それは、肌を突き刺すような、本当に恐ろしいなにかだった。

　気配なのか、圧なのか、まるで脈動する闇が迫ってくるかのような、目に見えない圧迫感。

　地獄の入り口に立たされた気分とでも言うのだろうか。

　俺たちは全員、身動きが取れずに固まった。

「後ろに、なにかいる」

　シンソニーが消え入るような、かすれた声を出す。

「振り返らずに走れ……森に逃げ込むぞ！」

　ハーゼンさんの発した鋭い声を合図に、俺たちは走り出し、シーホの森に入った。