045　夢か記憶か～またとないチャンス～

　場所：サビノ村

　語り：オルフェル・セルティンガー

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――いまならミラナと二人で、しかも人間の姿で話ができるじゃねーか。

　これは、俺にとって、またとないチャンスに思えた。

　もちろん、疲れているミラナを休ませてあげたい気持ちもある。

　だけど、いくら人間の言葉が話せても、犬の姿ではできない話もあるのだ。

　特に子犬のときは、きゃんきゃん恥ずかしくて、こんな話はとても無理だ。

　俺は布団に寝ているミラナのそばに寄り、意を決して声をかけた。

「ミラナ、俺、聞きたいことがあんだけど……」

「ん？　なぁに？」

　ミラナが俺に気づいて、のそのそと起きあがる。

　フリルとレースがたっぷりついた、薄手で柔らかそうな素材の寝巻が、彼女の白い肌を彩っている。

　胸元に散らされた小さなリボン。可愛らしく膨らんだ短いパフスリーブ……。

　いつもの真面目顔のミラナとは違う、眠そうにとろけた表情がなんだかよけいに甘く見える。

　漂う色香に顔がのぼせ、熱くなった鼻を抑える俺。

　可愛い寝巻きをミラナに貸した、村のお姉さんには感謝しかない。

「うわ、ミラナ……。可愛すぎ」

「やだ、スケベッ。そんな目で見ないで」

「人間だと一応、警戒してくれんのな」

「だって、オルフェル。スケベなこと考えてる顔してるよ」

「ぐっ」

　はっきりそんなことを言われると、自分がどんな顔をしているのかと不安になる。

　ミラナは毛布で体を隠しながら少し身をのけぞらせた。

　だけど俺がスケベなのは別に、犬のときだって同じことだ。いまはミラナの反応が、いつもと違いすぎて面白い。

　普段が犬扱いなだけに、少しくらい、意識してもらえたなら最高だ。

「なぁミラナ。俺たち、キスしたよな……？」

「へっ!?」

　俺は思い切って距離を詰め、あらためてミラナの顔を覗き込んだ。

　驚いた様子でかたまった彼女の顔が、どんどん真っ赤に染まっていく。

「いつだかわかんねーけど、なんか俺、ミラナとキスした記憶があんだよ……」

「……や、やだ。オルフェルったら、急にそんな……。キッ、キスだ、なんて……」

　ミラナはそう言いながら、俺の唇に視線を送り、ますます赤くなって視線を逸らした。彼女の喉がゴクンと音を立てて大きく動く。

――いや、なんだよその反応っ！　これ、完全にしたやつじゃねーか!?

――そうじゃなかったら、ミラナ絶対怒りはじめるところだろ。

　怒るどころか、なんだかもじもじしているミラナを見て、俺は完全に調子に乗りはじめた。

――夢か妄想だろうと思ってたけど、あれやっぱり、俺の記憶なんじゃねーか？

　だけどミラナは、俺から目線を逸らせたまま、なぜかブツブツ言いはじめた。

「オルフェル、魔物になって混乱してるから、思い違いしてるんだよ」

「……本当に？　俺、昨日からずっと考えてたけど、どうしても、そんなふうに思えねーんだよな」

「ゆ、夢だよ……夢見たんだよ……」

「じゃぁ、なんでそんな真っ赤になってんの？　ミラナも、なんか思い出したんじゃねーの？」

　俺がじりじりと顔を近づけると、ミラナは後ろ手で笛を探しはじめた。

　なんとか俺を犬に戻し、話を終わらせようとしているようだ。

　だけどそんな彼女の態度が、ますます俺に確信させる。

　あのキスは、現実に起こった出来事で、ミラナも覚えているのだと。

「ミラナ、ちゃんとこっち向いて俺を見て？　あのとき、『あなただけだよ』って言ってくれただろ」

「そんなの、しらないもん」

「俺のこと好きなんだよな？」

「しらないったら。もうっ、いますぐ離れないと、封印するよ？」

　ミラナがうしろを振り向き、枕元の畳んだ服のうえに置かれていた笛に手を伸ばす。

　俺は彼女にかぶさるように近づいて、笛を求めるその手をおさえた。

「やってみろよ。いまミラナ、ほとんど魔力切れだろ。笛なしでできんの？」

「オルフェル……」

「本当のこと言えって」

　そのとき、にわかに外が騒がしくなり、村の人たちの悲鳴が聞こえてきた。

「助けて！　助けてください！」

　そんな叫び声をあげながら、だれかが慌てた様子で俺たちの部屋の扉を叩く。

　ミラナにかぶさっていた俺は、は(・)っ(・)として彼女から飛びのいた。

　それと同時に我に返り、また調子に乗りすぎていたことに気付く。

――いかん、調子乗った！　なにが『俺のこと好きなんだよな？』だっ。

――我ながら気持ち悪いな！　だれか、いますぐ俺を封印してくれっ。

　逃げ出したくなりながら扉を開けると、そこにいたのは、ケリンさんの奥さんだった。

「ど、どうしたんっすか？」

「巨大なポイズンスパイダーが、主人を攫ってしまいました！　どうか助けてください」

「えぇっ!?　それはすぐ追いかけねーと……！　大丈夫だ！　俺にまるまるまかせとけ！」

「あ、ま、待ってオルフェル」

　立ちあがったミラナがふらりとよろけて、俺は彼女を支え、部屋の隅に座らせた。

　やはり彼女は、かなり疲れているようだ。

「俺一人で行く。ミラナは休んでろ」

「待ってったら！　ダメだよっ」

「早くいかねーと、ケリンさん食われちまうぜ」

「やだ！　勝手にいかないで！」

　焦った声をあげながら、俺の腕にしがみつくミラナの肩を押し、俺は彼女を引き離した。

「そんな色っぽい格好で出てくんなよ」

　また赤くなったミラナを残し、俺は一人で外に出た。

　　　　　　△

　外に出ると、村人たちが村の入り口の広場に集まっていた。

　みな松明を手に持ちながらも、青い顔を見あわせ途方に暮れているようだった。

　村のなかはまた、大量の蜘蛛の巣で覆われている。闇夜のなか下手に動いて、引っかかってしまうのを警戒しているようだ。

――ジャキーーン！――

　俺が腰に挿していたトリガーブレードを抜くと、空気を切り裂くようなその効果音に、村人たちが一斉に振り返った。

　皆の注目を一身に浴びた俺は、ニヤリと笑いながら、刃に炎の魔力を込める。

　熱くなった刃で蜘蛛の巣に触れると、簡単に糸は溶けて千切れていった。

「すごい。松明でもなかなか取り払えないのに」

「焼き払うわけにもいかなくて……」

「ふっふっふ！　これくらいで驚くなよ！　俺の炎は火力も温度も自由自在だぜ！」

　褒められてにわかに調子に乗る俺。

　刃にさらに魔力を込め、炎を燃えあがらせると、村人たちから歓声があがった。

「「「おぉ～！」」」

「見たか！　俺の力！　俺は炎の化身、オルフェル・セルティンガーだ！」

　言いながら周辺の蜘蛛の糸を取り払うと、村人たちから今度は拍手が起こった。

「お、お願いです！　セルティンガーさん！　ケリンを取り返してください」

「おう！　まるまる俺に任せとけ！」

「助かります！」

「で、ポイズンスパイダーはどっち行ったの？」

「ガザリ山に入っていきました！　前にきたやつより大きくて、ケリンを糸で絡めとって、引きずっていってしまったんです」

「待ってろよ！　俺がすーぐ連れて帰ってくるぜ！」

　俺は村人たちが指さす方向を目指して、走り出した。

　熱した剣を振りながら、蜘蛛の巣を払って村を飛び出し、夜の山に入っていく。

　山道は暗いけど、トリガーブレードが赤く輝いて、周りが見えないほどではなかった。

　俺はケリンさんが引きずられた跡を頼りに、どんどん山を登っていった。