040　解放レベル３～恐怖心と恋心～

　場所：貸し部屋ラ・シアン

　語り：オルフェル・セルティンガー

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「オルフェル。もう、逃げちゃやだよ」

「うん……。わかった」

　しばらくして、ビーストケージの封印から解放された俺は、貸し部屋ラ・シアンの部屋にいた。

　あらためてやられてみてわかったけれど、封印されるというのは、かなりの恐怖だ。

　閉じ込められ身動きできず、やがて意識も薄らいで、次に気がつけば何百年もたっている、なんてこともある。

　故郷も祖国も失い犬になった俺は、封印で全て失ったと言っても過言ではないのだ。

　そんな俺を、いつでも簡単に封印できてしまうミラナに、俺は恐怖心すら感じてしまう。

　俺はいま、ミラナに完全に支配されているのだ。

　ミラナが好きで、本当は隣に立ちたいのに、俺は這いつくばって、したがうことしかできない。

　そんな俺の怯えを察してか、ミラナはさっきから、成犬にした俺の首に抱きついて、少しもはなれようとしなかった。

　シンソニーは小鳥姿で、止まり木にとまり、『見てませんよ』とでもいうように後ろを向いている。

　俺は俺で、封印されてショックを受けているけれど、ミラナのほうも、俺に逃げられたのが結構こたえたのかもしれない。

　ミラナにとっても、俺は数少ない同郷の仲間なのだ。

「……だけどなんで今日は俺、家のなかで成犬なの？　いつもはでかいし吠えるからってすぐ子犬にするのに」

「だって、オルフェル震えてるから……。できるだけ解放したほうが、気持ちも楽になるかなって。そうだ、もうちょっと、解放してみる？」

　確かに、ミラナのいうことは一理ある。小さくてか弱い子犬の姿は俺を不安にし、警戒心をあげてしまう面があるのだ。

　だけど、これ以上の解放は、俺にもミラナにも、どうなってしまうかわからない。

「うれしいけど、外でやらねーと、シンソニーみたいに巨大化すんじゃねーの？」

「あれはレベル４だから、レベル３ならそこまででもないと思うよ。成犬もかなり馴染んできたし、そろそろいいと思うの」

「そうか？……じゃぁ、頼む！」

「うん！」

　ミラナはすっくと立ちあがると、腰の魔笛を取り出してかまえた。

「いくよー？　オルフェル解放レベル３」

――ピーロリロン♪　ピーロリロン♪――

　俺の体にケージから魔力が注ぎこまれ、床についていた手足の形が変化していく。

　立ちあがるように、真っすぐに……。

――こ、これって、もしかして……？

　のけぞりながら姿見に目をやると、俺はしっかりと二足で立っていた。

「うぉっ！　俺、人間になってる!?」

「うん、なってるよ。しっかりオルフェルになってる！」

「やった！　ミラナッ、ありがとう！」

「やっと会えたね、オルフェル！」

　ミラナは感極まったのか、瞳に涙を溜めながら俺に抱きついてきた。

――おわっ、グレインの奇跡!?　正面から抱きつかれたのははじめてだぜ！

　俺が透かさず抱きしめ返すと、ミラナはは(・)っ(・)とした顔をして、慌てて両手を突っ張った。

「きゃっ、ダメッ」

「なんでだよ。いままでさんざん俺を抱きしめてたくせに」

「だって、犬だったから」

「だってって、いまも、ミラナから……」

「やだやだっ、はなしてっ！　そんなのしらないっ！　はなさないと封印するよっ」

「だから、なんでだよ」

「やだったら！　バカッ」

「いてっ」

　しつこく抱きしめていたら、笛で思い切り顎を突きあげられた。

――あんなに俺を弄(もてあそ)んでおいて、ひどくねーか？

　不満いっぱいの顔で手をはなすと、さらにバシバシと二、三発殴られた。

　たまに笛で攻撃するとは聞いていたけれど、これは意外と強いかもしれない。

「それにしても、なんか俺、前よりちょっと……ワイルドになってる？」

　あらためて鏡に映った自分の姿を見た俺。

　体つきが俺の記憶より逞しくなっているし、短かった赤い髪は長く伸び、後ろでひとつにまとめられている。

　服装も、学生らしさはまるでなく、使い込んだ鎧を装備し、背中にはマントを羽織っていた。

　肌にも激しい戦いを感じさせる傷跡がいくつも残っていて、腕や頬には火傷の跡もある。

――えー？　なにがあったの？

　見慣れない姿に首を傾げる俺に、ミラナが神妙な顔をして言った。

「オルフェルも封印されたとき、二十一歳だったんだよ」

「二十一……？　俺……どう見ても騎士じゃねーけど……」

　イニシスで騎士といえば、かっこいい青の制服だ。

　カタ学にはエリート騎士になった先輩がたくさんいたけれど、そのなかでも聖騎士とよばれていたエンベルト・マクヴィックは、本当にかっこよくて、俺の目標だった。

　二十一歳にもなれば俺は、大学の騎士コースも卒業し、あの先輩たちと同じ、青い騎士服をまとっているはずだったんだけど……。

「ひでーかっこだな。ミラナにはもう、振られたってことか」

　俺がそう呟くと、ミラナが気まずそうな表情を浮かべた。どうやら俺は、完全に振られているようだ。

「わかった。ごめん。もう抱きつかねーから」

「……ね、ご飯にしよ？　今日はみんなで、人間のご飯食べよう」

「手伝うぜ」

「うん……」

　シンソニーも人間に戻り、俺たちは三人で料理をした。

　料理の経験なんてない俺は、いうほど役には立てない。

　それでもミラナは、俺にできそうなことを手伝わせてくれた。

　ミラナとシンソニーの手際がよくて、美味しそうな料理が次々に食卓に並ぶ。

　ミラナ特性のスパイスでしっかり味付けされた、ふわふわ卵のオムレツにウインナー。

　俺の好きなトマトがたっぷりのサラダも出来あがった。

　久しぶりにスプーンとフォークを使って食べる人間の食事は、涙が出るほど美味い。

――あーっ！　現実つらっ。

――なんで生徒会長までやって、騎士になれてないんだ俺は！　なにをしでかした？

――ミラナさーん！　なんか巻き返す方法ねーっすか!?

『やっと会えたね、オルフェル』

――え？

　半べそで夕飯を食べる俺の頭に、懐かしいミラナの声が響く。

　脳裏に浮かぶのは、いま目の前にいるミラナではなく、三百年前のミラナの姿だ。

　深い深い夜の森、美しい湖のほとり、白く光る綿毛を飛ばすツヅミナの花……。

――あれは、どこだ？

『ミラナ、会いたかった……。ほんと、生きててくれてうれしいぜ』

『私も、オルフェルが無事でうれしいよ。これからは、ずっと一緒だよね？』

　いまと同じ鎧を着た俺は、ミラナと見詰めあっている。

　ミラナは白いワンピース姿で、その瞳には涙が溜まっていて……。

　あのとき彼女は儚げで、すごくすごく、綺麗だった。

『もう二度と、はなさねー』

『うん……。うれしいよ、オルフェル。大好き。ずっと、ずっと、あなただけだよ……』

『ミラナ……』

　恥ずかしそうに頬を赤めながら、俺を見あげるミラナを引き寄せた俺。

　瞳を閉じてキスを待つ彼女に、俺はそっと唇を重ねた……。

――おっと……？

――おっと……!?

――おっと、おっと、おっと!?

――なんだ!?　なんなんだ!?　いまの記憶は!?

――なにがどうなってこうなったの!?

　熱いキスの記憶に、顔を赤くして立ちあがった俺。

　目の前のミラナが、不思議そうに俺を見あげている。

「どうしたの？　オルフェル」

「えっ……？　いや？　ん？」

　そのあまりにいつもどおりなミラナの顔。

　頬を赤め、愛おしげに俺を見詰めていた記憶のなかの彼女とは、まるで別人のように見える。

　俺の頭に、ほんの少し冷静さが戻ってきた。

――いやいや……。落ち着け俺。どうみても『大好き』なんて言いそうにないぜ？

――現実がつらすぎて妄想でも見た、かな……。

「……なんでも、ない」

　ストンと座りなおした俺は、まだバクバクしている胸を押さえつつ、オムレツを口に押し込んだ。