004　王都への道～守護精霊との別れ～

　場所：シーホの森

　語り：オルフェル・セルティンガー

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「オルフェル、大丈夫？　ダークヘッジホッグの刺って見た目より強烈だよね」

「オル君痛そう」

　ミラナとエニーの心配そうな視線が、俺の傷に集まる。ダークヘッジホッグの刺による傷は、じわりと血を滲ませていた。

「こっ、こんなのなんでもないぜ！」

「ゼヒエス、ヒールだ。オルフェの傷を治すよ」

　シンソニーの呼びかけに応えて、彼の肩に浮かぶ光の玉が一層輝きを増した。風の音とともに燕尾服を纏った小さな男が姿を現す。

　それは風の精霊ゼヒエス、シンソニーの守護精霊だ。俺には炎の精霊フィネーレ、ミラナには闇の精霊クイシス。そしてエニーには、光の精霊ルミシアがついていた。

　彼らの力がなければ、俺たちはこの危険な森を抜け出すことはできなかっただろう。彼らの魔力が、俺たちの魔法を強化しているのだ。

　シンソニーが杖を振ると、先端の羽飾りが風にはためく。ゼヒエスはその周りを軽やかに飛び回った。

　彼の身長は俺の頭ひとつ分ほどで、整然と分けられた髪からは二本の触角が伸びていた。

　それはシンソニーの魔力を存分に味わうためのものらしい。彼は穏やかなシンソニーの守護精霊とは思えないほど、面白いやつなのだ。

　柔らかな光に包まれると、傷口はみるみるうちに塞がり、血の流れも止まった。痛みが消えていく感覚に、俺は感動してしまう。

　ミラナの前だからと強がっていたけど、実はかなり痛かったのだ。

「いつもありがとう、シンソニー。すっげー助かるぜ！」

「ううん、気にしないで」

「まったく手のかかる。ケガばかりして、シンソニーを回復薬のように使うのは、やめていただきたいものですね！」

「でも、オルフェが前に出てくれるから、僕たちかなり助かってるよ？」

　シンソニーが宥めてくれてるけど、ゼヒエスはプンスカと怒っている。彼が怒ると、頭の触角がピカピカと光った。それがあんまり面白くて、ついからかいたくなってしまう。

　だけど、いまはそれよりも、いつも助けてくれるゼヒエスに、感謝の言葉を伝えておきたい。

「ありがとう、ゼヒエス！　おまえのその七三分け、執事みたいでカッコいいぜ！」

「お世辞なんか聞きたくありませんよ、まったく。あなたは無鉄砲すぎるんです。あてにするのもいい加減にしてもらいたいです！」

　ゼヒエスはガミガミ怒りながら、俺に人差し指を突きつけてくる。俺が苦笑いしていると、シンソニーがまたゼヒエスを宥めた。

「ゼヒエスのおかげで助かるよ。いつも手伝ってくれてありがとう」

「まったくもう。こんなヤツ知りません！　私はシンソニーの魔力がおいしいから治すだけです！」

「本当はきみも、オルフェのことが心配なんだよね」

「ふんっ」

　ゼヒエスはシンソニーの緑の瞳に見詰められると、口を閉じてシンソニーに寄り添った。シンソニーの若葉色の髪がゼヒエスの起す風に揺れている。

――もう騎士になった気分で、ちょっと張り切りすぎたかな！

　頭を掻きながら反省していると、俺の守護精霊のフィネーレが姿を現した。彼女が俺の肩に乗ってくる。

　炎の精霊フィネーレは小さくて元気なヤツだ。赤い光の玉に姿を変えていつも俺についてくる。そしてときどきこんなふうに、人のような姿になることもあった。

　いまはドレスを着た少女の姿だ。赤い瞳がキラキラして、髪は炎みたいにチラチラ揺れた。

　精霊は気に入った人間をみつけると、一方的に『契約』をする。そして、人間が魔法を使おうとすると、喜んで力を貸してくれるのだ。

　精霊たちは人間のもつ、無属性の魔力に惹かれるようだ。俺たちが魔力を使うと、彼らはそれを吸収し、成長していく。

　つまりフィネーレは、俺と一緒に成長する、可愛い俺の相棒だ。

　そんなフィネーレとの契約のお陰で、俺の魔法は強力になり、スムーズに発動することができた。

　俺たちが魔法を使うとき、精霊は俺たちの願いを感じて、それを実現させようとする。

　そして彼女は、俺の命が続く限り、俺の魔力以外を吸収しないと決めているようだ。俺にはよくわからないけど、それが精霊の愛の形なんだとか。

　俺たちは別の存在だから、わからないことはたくさんある。だけど魔法を使うとき、俺はフィネーレの胸の高鳴りを感じる。彼女の炎が俺の中で燃え上がって、心がひとつになったような気がするんだ。

「オルフェル。あなたの魔法、本当に上達してるわ」

「はっはー！　そうだろ。すっげー勉強したからな」

「でも、学校に行ったら、剣の腕をもっと磨いてきてね。勇敢なあなたは好きだけど、あなたが死んだら私、またつまらなくなるもの」

　フィネーレが不安げに俺を見る。いつも元気なフィネーレだけど、少し不安にさせてしまったようだ。俺は大まじめに、トリガーブレードを振りあげて答えた。

「あぁ、俺は騎士になってミラナの恋人にしてもらうんだからな！　もちろんもっと練習するぜ！」

　ミラナは少し目を丸くしてから、顔を赤くして横を向いた。恥じらう姿がすごく可愛い。

　困らせているのかもしれないけど、俺は彼女がこの約束を忘れないように、ときどきアピールする必要があった。

「騎士になるなんてあなたには無理ですよ！」

「もうわかったって。気をつけるからさ」

　ゼヒエスがまた怒りはじめた。俺の耳元に浮かんで、大声で文句ばかりだ。俺が顔をしかめると、シンソニーは苦笑いした。ゼヒエスを宥めるのは諦めたらしい。

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　俺たちは何度か戦闘を繰り返し、ようやくシーホの森を抜け出した。

　そこには青く輝く草原が広がっていた。ここまでくれば王都はもうすぐだ。一本道の向こうには、グレーの城壁が見えている。

　この辺りは兵隊たちが守ってくれているから、もう魔物に怯える必要もないだろう。

　ここまでずっと、俺たちは精霊の力を頼り旅をしてきた。だけど小さな相棒たちは、賑やかな街が苦手だった。

　彼らは自然の一部だから、街に長居すると、力が弱まってしまうらしい。残念だけど、王都へは連れていけない。

　俺たちはここで、幼いころから一緒にいた彼らと、しばらく別れることになった。

「私がいないからって、ほかの属性に目移りしないでね。魔力に匂いがついちゃうわ」

「しねーって。俺は炎一筋だぜ」

「信じてあげる」

　フィネーレの赤い髪が風になびく。彼女の瞳は、温かく俺を見詰め、俺を愛してくれているように見えた。

　だけど精霊たちは、人間が複数属性の魔法を使うことを嫌う。俺が炎以外の魔法を使えば、フィネーレは『契約』を破棄し、プイッとどこかへ行ってしまうだろう。

　やっぱり俺には、精霊の考えはわからない。だけど彼らの意思に添うことは、俺たちの絆を強くするのだ。

　俺がフィネーレと別れを惜しんでいると、エニーの守護精霊のルミシアや、ミラナの守護精霊のクイシスも現れた。

「ニニちゃん～！　ルミ、寂しくなるよぉ～！」

「ルミちゃん、ごめん！　休暇には必ず帰るからね♪　お土産に、可愛いリボンを買ってあげるょ☆」

「わぁい♪　じゃぁ、楽しみに待ってる☆」

　エニーの守護精霊はキラキラと輝く光の精霊だった。

　羽のついた人形のようで、明るくておしゃべりなところは、エニーそっくりだ。俺とシンソニーは、二人の元気な会話に目を細めて笑った。

　少し離れた場所では、ミラナがクイシスと別れがたそうにしている。クイシスは黒いドレスを着た闇の精霊だった。フィネーレよりもずっと小柄で、いつもミラナのことを気にかけている。

「ミラナ、元気でね。寂しくって泣いちゃうんじゃないかしら。心配だわ」

「もう、クイシスったら。心配しすぎだよ？」

「しばらくお別れね」

「うん……」

　ミラナはクイシスを手のひらに乗せて、優しく頬擦りをした。それは美しい光景だけど、彼女の寂しげな顔を見ると俺の胸が痛んだ。

――大丈夫だクイシス！　ミラナは俺が守るぜ！

　俺がそんなことを思っていると、フィネーレが耳元でささやいた。

『心配しないで、彼女はあなたのことが好きよ』

『本当？　そう思う？』

『さっき、あの子を守ろうとしたでしょう？　すごくかっこよかったもの。彼女、ますます惚れちゃったはずだわ』

『そうだったらいいけどな』

『大丈夫。絶対うまくいくわ。私の大好きなオルフェルなんだから』

　フィネーレは本当に前向きだ。彼女はいつも、俺に勇気と元気をくれる。

「フィネーレ、俺がいなくても泣くんじゃねーぞ」

「まぁ、泣きはしないわよ？　精霊にとってはこのくらい、すぐに過ぎることだから」

「そういうとこ、あっさりしてんね」

「仕方ないでしょ」

　涙声の俺とは対照的に、フィネーレはさらりと返事をした。精霊たちは長生きだから、時間の感じ方が違うのは当然だ。

　それでもフィネーレは俺の身を案じて、剣や防具に炎の魔力を込めてくれた。別れは寂しいけど、俺たちはすぐにまた会える。

「じゃぁな！　もういくぜ！　そこに俺の夢が待ってる！」

「ありがとう。元気でね」

「また会いましょ」

　俺たちが手を振ると、精霊たちは光の玉になって飛んでいってしまった。ミラナの目に涙が光っている。

「ミラナ……、大丈夫だ。ミラナには、俺が……、俺たちがいるぜ！」

「そうだよ。僕も王都ははじめてだし緊張するけど、僕たちみんな一緒だからね！」

「学生生活、めいっぱい楽しんじゃぉ♪」

「うん、そうだよね。ありがとう、みんな！　一緒に頑張ろうね！」

　俺たちが励ますと、ミラナはニコリと微笑んだ。

　幼なじみの俺たちにだけ見せる笑顔に、俺は目を奪われる。彼女もきっと、これからの王都での学園生活に、期待があふれているのだろう。

　俺も胸が高鳴るのを感じながら、仲間と一緒に草原を進んだ。