036　封印の檻～そりゃカッコイイよなっ！～

　場所：リヴィーバリー

　語り：オルフェル・セルティンガー

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　あれから俺たちは、せっせといくつもの依頼をこなし、十日以上がすぎていた。

　今日も冒険者ギルドの前で、俺とシンソニーは、依頼完了の報告をしに行ったミラナを待っている。

「なんかいつもより遅くねーか？」

「ちょっと、時間かかってるね」

　俺たちが少し心配しはじめたころ、ミラナがニコニコしながらギルドから出てきた。

「オルフェル、シンソニー！　冒険者ランクがあがったよ！」

「えっ？　ホントに？」

「お、ようやくＢ級か？」

　冒険者ギルドのランクアップ方法はいくつかある。

　昇級試験を受けてもいいし、既定の数の依頼をこなすのでもいい。

　ギルドの偉い人に活躍を認められることで、ランクがあがることもあるらしい。

　今回は完了した依頼が既定の数に到達したことで、冒険者ランクがあがったようだ。

　新しい冒険者証を勲章のように掲げて、誇らしげな顔をしているミラナが可愛い。

「受付の人もほかの冒険者の人たちも、みんな早すぎるって驚いてね。何度も確認されちゃった」

「まぁ、Ｃ級になったのもこの間だもんね」

　俺たちは、だれもが驚く異例のスピード昇級だったようだ。

　ミラナとシンソニーは、顔を見合わせニコニコしている。可愛い二人に、俺の心は浄化されていく。

　だけど、昇級について言えば、俺は「やっとか」とぼやきたいくらいだった。

　なにせミラナは大真面目に、朝から晩まで依頼をこなしていたのだ。

　自由が好きそうな冒険者たちのなかに、ここまでまじめにテキパキ働くやつは、そうそういない気がする。

　ほかより早いのは当然だ。

　それに、俺とシンソニーの移動能力が高いというのも、短期間で達成数が伸びた大きな理由だった。

　低級の依頼は辺境の村からのものが多く、とにかく移動に時間がかかる。

　そこを短縮できるのは大きい。

　だけどその分、俺たちは交代で、ひたすら走り回っていたのだ。

――まぁ、そろそろあがってくれないと困るぜ。ミラナは面倒なの引き受けがちだし。

　ベンチの上で、そんなことを考えていた俺を、ミラナが抱きあげて膝に乗せた。

――あ……もう。なんにも不満とかありません。俺、これからも頑張ります。

　ミラナの膝に丸くなり、彼女のいい香りに包まれると、湧いてきた不満もどこかへいってしまった。

「それでね、Ｂ級になったからだと思うんだけど、魔獣愛護活動っていうのをすすめられたの。その説明を聞いてたら、時間がかかっちゃって。待たせてごめんね」

「ふーん……。なんなんだ？　その変な活動は」

　ミラナが少し申しわけなさそうな声を出しながら、俺の背中を撫でている。夢見心地で質問する俺。

「魔獣を殺さずに、ビーストケージに捕まえて連れてきたら、いつもよりたくさん報酬がもらえるんだって！」

「へー？」

「それで、専用のビーストケージを貸してもらったの。ビーストケージは高級品だから、売り飛ばしちゃう冒険者もいるみたいで、貸し出しはＢ級からってことになってるんだって」

「ほー？」

「魔獣を倒しすぎて、森から獣がいなくなるのを防ぎたいって言ってたなぁ」

「ん……？　なんか、この間、そんなこと言ってるヤツらがいたな」

　前にこの場所で、ミラナを口説いた騎士団長を思い出し、俺はむくっと顔をもちあげた。

　あの色ボケのおっさんとミラナが二人で話していたのかと思うと、急激に落ち着かなくなってくる。

「ミラナ、その説明、この間のおっさんに聞いたのか？」

「おっさん？　前にここで会ったカッコいい騎士団長さんだよ。知ってるでしょ？」

「カッ……カッコいい……!?」

　ミラナの発言に、俺が思わず跳ねあがると、ミラナも驚いて俺の背中から手を離した。

「え？　すごくカッコよかったよね？　制服とかばっちり決まってて、爽やかで……」

「あーっ！　そりゃカッコイイよなっ！　おまえの好きなエリート騎士だもんなっ」

「きゃっ、オルフェルッ」

　俺は瞬く間にカッとなって、ミラナの膝を蹴り、地面に飛び降りた。

　俺だってしっかりわかってる。ミラナに聞き返すまでもなく、あの騎士団長はカッコよかった。

　こんなちんちくりんの子犬の姿で、ミラナに抱っこされてしまう俺とはなにもかもが違う。

――なんでだ？　なんでこうなってる？　俺だって努力して、掴みかけてたはずじゃねーか！

　そのままミラナに背を向け、大通りの人混みをすり抜けて走る。

「まって、オルフェル！」

「オルフェー！」

　ミラナとシンソニーの、俺をよぶ声がだんだん遠くなっていく。

　子犬とはいえ、走るのはそれなりに早い。この人込みでは二人とも俺に追いつけはしないだろう。

　逃げてどうなるのかはわからない。

　だけど、こんなに希望がないなら、いっそ一人きり、どこかへ……。

「オルフェル、ハウス！」

――ヒューヒューピー！――

――うぉあっ！　なんだっ!?

　ミラナの笛の音が響いて、俺の身体は、ミラナの腰のビーストケージに引きずり込まれた。

　　　　　　△

――ひぇぇ。びっくりしたぁ。

　吸い込まれたケージのなかは、まるで狭い檻のようだった。

　外界から切り離された、ひどく静かで寂しい場所だ。

　俺の周りには、封印の黒い魔法陣がいくつも浮いていて、俺をしっかりと拘束している。

――う、なんだここ、お仕置き部屋か？　ひでぇっ、体重いし、寂しすぎて死ぬ。

――ミラナさん、すいませんでした！　もう逃げないんで出してください！

　そう思うものの声も出ず、俺の思いがミラナに伝わることはなさそうだ。

　次にいつ、外に出してもらえるともわからない。

　俺はしだいにぼんやりして、うとうとと夢を見はじめた。

　それは、俺がまだ十歳だったころ、死んでしまった親友の記憶だった。