271　レイヴン２～箱～

　場所：ソチェ谷

　語り：ミラナ・レニーウェイン

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　私たちは小さな扉をくぐり、一歩外に踏み出した。

　目の前には、見覚えのあるグレーの石煉瓦が見える。

　立方体の構造物がいくつか連なり、ところどころが地面に埋まり込んでいた。

　アジール博士の作り出した迷宮は、私たちが封印されたのちも転移や増殖を繰り返し、しばらく蠢きつづけたようだ。

　同じ場所で封印されたはずのオルフェルたちが、各地に散らばってしまったことからも、それは間違いないと思う。

　こんな魔物の入った『箱』がばら撒かれたのだから、冒険者たちの仕事はしばらく尽きることがなさそうだ。

「明るいね……。地上から光が差し込んでる」

　シンソニーがそう言って、私たちは上を見あげた。照明がないにも関わらず、坑道のなかとは違う、柔らかな明るさがある。

　岩壁の出っ張りや高い位置に生えた木の枝には、たくさんのカラスがとまり、私たちをじっと見下ろしていた。

「やっぱり、この遺跡がカラスを呼び寄せてるみたいだね」

「間違いないもら」

　ネースさんはまた水球を浮かべ、振動の方向を調べている。

　この遺跡のなかに、デスグローリーを増やしているなにかがあるのは、間違いがなさそうだ。

「しっかり戦闘準備しておかないと」

「そうだね。気を引き締めていこう」

「みんな、攻守モードだよ！」

――ピッピピーーーー！――

　私はみんなに攻守モードの支援をかけて、遺跡のなかに足を踏み入れた。

　通路にはデスグローリーがうろうろしている。といっても通路は一本道だし、だたっ広いばかりで視界を塞ぐものもほとんどなかった。

　だいたいのデスグローリーは、ネースさんとベランカさんの連携魔法と、シンソニーのエアスラッシュだけで、片付いてしまう。

　デスグローリー以外の魔物もいるけど、シェインさんがくまなく倒してくれる。

　そしてオルフェルはというと、ずっと私の近くにいた。

「まかせとけっ！　ミラナは俺が守るぜ！」

「う、うん。ありがとう、オルフェル」

　近づいてきた魔物を、無駄なくらいかっこよくやっつけては、嬉しそうに私を見る彼。

――もう、オルフェルったら。余裕があるとこれなんだから……。

　少し気恥ずかしくなっている間に、私たちは遺跡の最深部に辿り着いた。

「あ、ドワーフたちのトロッコだ」

「ずいぶんたくさん転がっているね」

　オルフェルが指差した方向を見ると、これまでにカラスたちに奪われたらしいトロッコが、あちこちに転がっていた。

　なかに鉱石や魔石が入っていたはずだけど、どれも空になっている。

「ここが、いちばん奥……？」

「あれは……でかいぜ！」

　石レンガでできた四角い部屋に、巨大な魔物の姿が見える。私たちはその部屋の手前に立ち止まり、壁の後ろに隠れて部屋の様子を覗き込んだ。

　まだ距離があるせいか、魔物はこちらに気付いていないようだ。

　カラスを思わせる黒い羽がどこか湿っぽいような、鈍い光を放っていた。なにかが腐っているような、嫌な匂いが漂っていて、オルフェルが少し顔をしかめた。

「頭まで六メートルくらいはありそうだね」

「翼幅十八メートルってところか。シンソニーの解放レベル４より大きいかも」

「完全にＳＳ級以上ですわよ」

　私たちは静かに、その巨大な魔物の後ろ姿を観察する。

　巨大カラスはデスグローリーと同じように、翼とは別になったごつい腕が生えていた。デスグローリーの腕は二本だったけど、こいつの腕は四本もある。

　そして下半身は鳥でも人間でもなく、どうやら馬のようだった。

　魔物の足元には、ドワーフたちから奪い取った、大量の魔石や鉱石が散らばっていた。周囲にいるデスグローリーたちが、それを拾ってはせっせと袋に詰めている。

　巨大魔物は三本の腕に大きな袋を持ち、大切そうに抱え込んでいた。そのはち切れんばかりに膨らんだ袋には、盗んだ鉱石が入っている。

「またかなりの奇形だね。デスグローリーがさらに進化したのかな？」

「どうでしょうね……。なにか様子がおかしいですわよ」

「まわりの魔物をしたがえているみたいですね」

「どうやらあいつが、カラスを地下へ誘き寄せて、魔物化させているみたいもら」

「慌てて鉱石を集めてるよ。手下がたくさんやられたから、持って逃げようとしてるのかも」

「だけどあいつら、石なんか集めてどうする気だ？」

「なにか目的があるのかな？」

　みなが不思議そうに首をかしげている。

　本来、魔物たちは未加工の鉱石に興味なんか示さない。

　装備品や装飾品を盗んで使うゴブリンたちはいるけれど、彼らは盗んだものを身に着けて使うだけだ。

　自分たちで加工したり、売って利益を得るようなことはしない。

　魔石であれば、食べたり吸収したりして、魔力源にする魔物もいるかもしれない。だけど未加工の鉱石は、いったいなんのために集めているのだろうか。

　もし、明確な目的があるなら、あの魔物はただ大きいだけではない。それにあんなふうに、魔物をしたがえているなんて、まるで……。

　考えたくないことを考えてしまい、私は頭を軽く横に振る。

　そのときオルフェルが、思いついたように口を開いた。

「そうだ。もしかしてシンソニー、あいつの気持ちわかったりする？」

「え!?　僕？」

「なんであいつら、鉱石なんか集めてるんだと思う？　なんか心当たりねーの？」

　シンソニーは一瞬目を見開いて肩を窄めた。だけど確かに、鳥の魔物の気持ちを知りたいなら、彼に聞くのがいちばん適切かもしれない。

　みなの期待を込めた視線がシンソニーに集まった。彼は少し困惑した表情を浮かべながらも、答えを探して腕を組んだ。

「うーん……。鳥ってもともと収集癖があるから、それが魔物化で悪化したとかじゃないかな？」

「収集癖？」

「うん、綺麗なモノで巣を飾り付けてね、メスを引きつけようとする習性が……って、もうこれ以上僕に聞かないで……」

「ぐは……。ごめん」

　拗ねてしまったシンソニーを見て、オルフェルが気まずそうに頭を掻いた。

　昨日シンソニーは、ドワーフの王様がくれたネックレスを、長い間嬉しそうに眺めていたのだ。

　ニーニーと再会できたら、プレゼントするつもりらしい。

　その姿を思い出して、私はつい微笑んでしまった。

「拗ねる必要はありませんわ」

「ニーニーはきっと喜ぶもらよ」

「そうだね。シンソニーの気持ちは、きっとエニーに伝わるはずだ」

　先輩たちが口々にそう言って、シンソニーの肩に手をかける。シンソニーは照れたのか苦笑いでごまかした。

　けれど魔物たちが魔石を集める理由は、本当にそんな習性によるものだろうか。

　掘り出したばかりの鉱石は泥まみれで、そのままでは飾りとして美しくない。磨かないと光らないものも多い。

　カラスはもともと知恵があるから、少し洗うくらいのことをしても、不思議ではないのかもしれないけれど。

　魔物の行動理由を考えながら、あらためて魔物に目をやる。すると、背中を向けていた巨大魔物が方向を変え、横を向いた。

　鳥の特徴がかなり見受けられるけど、胴体部分はほとんど人型だ。アジール製と思われる鎧を着込み、禍々しいオーラを放っている。

　アジール博士の転移装置『ラビリンス』。それは兵士だけではなく、戦闘に必要な物資も一緒に敵地へ送り込むものだったらしい。

　だから迷宮内には、王国軍が所持していたアジール製の装備が多く眠っているようだ。

　それらはそれ自体が魔物化してしまうこともあれば、魔物が装備していることもあった。本当に厄介な迷宮だ。

　魔物が真っ黒な頭をこちらに向けた。巨大なクチバシが鈍く光る。そして額には、見覚えのある文字が刻まれた魔法陣が浮かびあがっていた。

――あれは……！　やっぱり、魔将……！

　息を呑んでかたまる私。周りではオルフェルたちが、首をかしげながら話しあっている。

「なんだあれ……？　古代ヌール文字か？」

「いや、ヌール文字は全部頭に入っているけど、あれは違うもら」

「いったいなんだ……？」

　彼らはまだ、魔将に出会った記憶がないようだ。

　魔将は三百年前、魔物を引き連れ水の国を襲っていた、魔王ジンレイの手下だった。額にある『従魔の印』がその証だ。

――ずっと嫌な予感はしてたけど……。

　こんなに長い時を超えて、また魔将と対峙することになるなんて。

　足がすくみ、笛を握る手が震えている。

　そして私は、三百年前の記憶を思い出していた。