024　ビーストケージ～彼女の欲しいもの～

　場所：ビアロ山

　語り：オルフェル・セルティンガー

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「なぁ、ミラナ……。まだやるのかよ……」

「えっ、どうして？」

「どうしてって、もう、いいかげん飽きたぜ……」

　ビアロ山で、ディザスタークロウを倒しはじめてから、すでに四日が経過していた。

　俺たちは毎日ここにきて、朝から晩までクロウを狩っている。

　受付の人が二百匹だとか言っていたけれど、倍ほどいるのではないだろうか。

　ここまで文句を言わず、羽根集めを頑張っていた俺だったけど、さすがに嫌気がさしてきていた。

　ピーピー笛が鳴ってもやる気が出ず、四日前に比べると、かなり足取りが重い。

　だけどミラナはあまり、飽きるとか、挫折するとかいうことがない。

　目的を達成するまで、いくらでも同じことをつづけられるのだ。

「そ、そうだよね！　ごめんごめん。だけど倒し切らないと、普通のカラスが影響を受けて、またすぐ増えちゃうんだって。そしたら依頼失敗になっちゃうから」

「拾った羽根売ったら、生活費くらいは十分稼げてるんじゃねーの？」

「それじゃだめなんだよ。引き受けた限りは、責任があるんだからね？」

「そりゃそうだけど、多すぎてキリがねーだろ」

「いっぱい倒してお金も稼ぎたいの。買いたいものだってあるからね！」

　すでに彼女のバッグは、今日拾った羽根でいっぱいだ。

　昨日、羽根を店に売りに行たら、三日分で十五万ダールは稼げた。

　十分なんでも買える気がするけど、ミラナの欲しいものはよほど高いらしい。

「いったい、なにが欲しいの？」

「それはもちろん、新しいビーストケージだよ。早くケージを手に入れて、魔獣を仲間にしないとだから！」

　そう言って、ミラナは真剣な顔で頷く。彼女はもっと、たくさんの魔獣を飼いたいようだ。

　もしかすると、俺とシンソニー以外にもだれか、魔獣になってしまった知り合いがいるのかもしれない。

「なるほどな……。だけど、ミラナ、いったいなにを……」

「あ！　羽根が落ちたよ！　いっけー！　オルフェル！」

――ピーピーピー♪――

「きゃんきゃん！」

　こんな調子で、なかなかミラナから話を聞き出すのは難しい。

――新しい魔獣の捕獲に金がいるのか。それにしても、ビーストケージって、よほど高いんだな。

　ビーストケージは、テイムで捕まえた魔物を入れておく魔道具だ。

　ギルド試験でも使われていたけれど、ミラナが使っているビーストケージは、あれとはまた違う。

　普通のものよりかなり丈夫に作られているうえ、封(・)印(・)レ(・)ベ(・)ル(・)調(・)整(・)機(・)能(・)がついているのだそうだ。

　普通の店には置いていない、特注の高級品なのだと、シンソニーが言っていた。

　いまも彼女の腰のベルトには、魔笛を入れるホルダーと一緒に、ビーストケージが二つ取り付けられている。

　ひとつは俺用、もうひとつはシンソニー用だ。

　といっても、子犬になって目が覚めてからいままで、俺がこのケージに入れられることはなかった。

　シンソニーも、夜には小鳥に戻されていたけど、ケージに収納される、ということはなかった。

　だけど、このケージは俺たちの形態変化に、大きな役割をはたしているようだ。

　ミラナの魔法に反応し、ケージに封印されている俺たちの魔力をどれくらい開放するか、それを調整しているのがこのケージなのだ。

　実際、シンソニーが人間から小鳥に戻されるときは、シンソニーの魔力がガンガンケージに吸い込まれた。

――どうやら俺らって、中途半端に封印されてる状態なんだよな。全部解放されたら、どうなんのかな？　ミラナの調教から自由になれんのか？

――というか、いったい次は、だれを捕まえに行くつもりだ？　この感じ、もしかして、エニーかな？

　ミラナもシンソニーも、詳しいことはなにも言わない。

　ただ、すでに四日、同じようにカラス狩りに付きあわされているシンソニーが、まったく嫌がる様子を見せないのだ。

　確かに笛で命令されると、抗うのはかなり難しい。それでも、嫌そうな顔くらいはできるはずだ。

　それが、「さー！　今日もがんばるぞ」なんて言いながら、終始笑顔で、なんだかずっと張り切っている。

　これはやはり、頑張ればエニーに会えると期待しているのではないか。俺は勝手に、そう勘ぐった。

　　　　　　△

「ふう！　かなり探したけど、もうディザスタークロウは全部倒せたみたいだね！　二人ともお疲れ様！」

「あー、やっと終わったぁ」

「がんばったね、僕たち！」

　翌日、夕方近くなったころ、ようやく討伐対象の駆除が終了した。

　山のなかを歩き回り隅々まで調べたけれど、どうやら大丈夫のようだ。

　近隣の村から飛んで帰ってくる様子もない。

　キエ村の村長に報告し、依頼書に依頼達成の署名をもらう。

　これを冒険者ギルドに持っていけば、報酬が受けとれるようだ。

　キエ村の村長が泣いて喜んでくれて、『投げ出さなくてよかった』と思う俺。

　まぁ、投げ出さなかったのは、俺じゃなくてミラナなんだけど。

「よし！　早く帰って、ギルドに報告にいこっか」

「えぇっ。ミラナ、疲れねーの？　王都に着いたらもう夜だろ」

　村を出てしばらく行った場所の丘の上で、ミラナが立ち止まった。

「平気平気。全然元気だよ？　あ、そうだ、オルフェル。魔力が残ってるから、移動の前に、解放レベルあげてみる？」

「えぇっ!?　ホントか!?」

「うんうん、ずっとかしこく頑張ってたもんね」

「きゃぅん！」

　突然の提案に、小さく飛び跳ねた俺を見て、ミラナがニコニコしながら、下げていた笛を口元に運んだ。

――うぉぉぉ！　俺もついに、人間に！　もう、落とし物回収係は卒業だ！

　草原に座り、ミラナを見あげる俺。興奮ではぁはぁと息があがり、口から舌がペロンと飛び出してしまう。

　人間だったら最悪の状態だけど、いまは気にしていられない。

　風に揺れるミラナの長い髪が夕日に染まり、赤く色づいている。

　それはまるで、俺の魔力でほとばしる、真っ赤な炎のようだ。

「火を噴くぜ！　俺のトリガーブレード！　ってまだ、修理中だけどっ」

「あはは。楽しみだね、オルフェ！　なんか僕もワクワクするよ！」

　シンソニーがミラナの隣に立ち、興味深そうに俺を見下ろしている。

「おぉ、シンソニー！　ありがとう、ここまで長かったぜ！」

「じゃぁ、いっくよぉー！　オルフェル解放レベル２」

――ピーロリロン♪　ピーロリロン♪――

　ミラナの腰のビーストケージから、封印されていた俺の魔力があふれ出し、俺の体に吸収されていく。

　短かった手足がぐんぐん伸びて、頭の位置がミラナの頭の位置に近づいていく。

――俺は……ついに……！