197　ソワソワ１～毒舌じゃなかった？～

　場所：レーマ村

　語り：ミラナ・レニーウェイン

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　窓から見える真っ白な雪。ちらちらと燃える暖炉の火。

　ここは、ナダン先生に借りている丸太小屋のキッチンだ。

　昨日はみんなに全部で十個程度の質問をして、質問の課題はいったん終了することにした。

　オルフェルがあまりにぼんやりしていて、なかなか返事をしてくれなかったからだ。

　ベランカさんの声真似にすら反応しないなんて、なんだか心配になってしまう。

――うーん、オルフェルは、いったいなにを思い出したのかなぁ……。だめだ、気になりすぎるよ……。

　私は朝早くから魔導書を広げて、攻守モードの勉強をしていた。だけどオルフェルのことが気になって、ほとんど集中できなかったのだ。

　気がつくと大切な魔導書に、彼の名前や似顔絵を描いてしまっている。犬の絵はちょっと下手だけど、子供のころから描いている彼の横顔は、われながらうまく描けていた。

――もうやだ。あの魔導書、だれにも見せられなくなっちゃったよ。私のバカ。

　オルフェルに振られたことを、私はまだ、ものすごく引きずっているらしい。

　彼がなにかを思い出して、また嫌われてしまうなら、その前にこの恋心をどこかへ封印してしまいたい。

　私はもう一度、同じように傷つくのが怖いのだ。

　だけどどうしてもうまくいかなくて、結局彼が気になってしまう。

『三百年前は嫌われてしまったけど、今度はうまくいくかもしれない』

　そんな淡い期待を抱いてしまうこともしばしばだ。

　オルフェルと再会してからずっと、私はそんな堂々巡りを繰り返していた。

　攻守モードの勉強に集中したいのに、こんなことでは時間の無駄だ。

――勉強が進まないなら、せめてほかの作業を進めなきゃね。やるべきことはたくさんあるわ。

　朝食の時間にはまだ早いし、みんなもまだ眠っている時間だ。

　この丸太小屋は男女で部屋がわかれているから、男性たちの様子はわからない。

　ベランカさんは女性用の部屋で、すうすうと寝息を立てていた。

――部屋がわかれたから余計に落ち着かないのかな？　ラ・シアンみたいに、好きなだけオルフェルの寝顔を眺められればいいのに。

――犬だけど、健やかな寝顔が可愛いんだよね。

　私は先日採集した魔物たちのエサの材料をキッチンに並べる。

　たくさん採ってきたので、しばらく足りなくなる心配はなさそうだ。

　でも、このままではすぐに傷んでしまうため、いろいろと処理する必要がある。

　殻を剥いたり、虫を取ったりしてから、乾燥させたり魔力を込めたりして瓶詰めし、長期保存できるようにするのだ。

　だけど種類も量も多いから、これがなかなかたいへんだ。

　保存用のビンを煮沸していると、背後に人の気配を感じた。

　振り返ると、幼児姿のベランカさんが立っている。

　ペンギンの姿だと冷気を発してしまうため、この姿で眠ってもらっていたのだ。

　温かいベルガノンなら耐えられるけど、クラスタルでは寒すぎる。

　いまはギルドの仕事を受けてないから、仲間たちの解放レベルをあげていても、魔力にはかなり余裕があった。

「もしかして、起こしてしまいましたか？」

　私が声をかけると、ベランカさんはぶすっとした顔で腕組みをした。

「そうね。こんなに朝早くから、となりでソワソワされては眠っていられませんわ。迷子の子供じゃないんですのよ」

「すみません」

「なんでも時間をかけて、真面目にやればいいと思っているのね。もっと合理的に、効率を考えて動かないと、終わるものも終わりませんわよ」

「ご、ごめんなさい」

「そういう態度がよくないですわ。あなた、迷惑をかけていい相手と、悪い相手の区別もつきませんのね」

――どうしようっ。なんだかすごく、不機嫌!?

　幼児姿のベランカさんは、冷気を発しない代わりに、毒舌を発する。小さくて可愛いのにすごい迫力だ。

　だけど彼女が私に、こんなふうにまくしたてるのは初めてだ。

　毒舌の被害に遭っているのは、だいたいがオルフェルかネースさんだった。

――思った以上のダメージだわ……。オルフェルたち、よく平気だね……。

　ショックを受ける私を、ベランカさんは、水晶のようなグレーの瞳で、なぜだかじっと見詰めている。

「……なにか勘違いをしているようですわね？　作業を手伝うと言っているんですのよ？」

「えっ？」

「早く大きくしていただけるかしら」

「はいっ！」

　呪文を唱え魔笛を奏でると、ベランカさんが大人の姿になった。

　彼女は緩くウェーブした銀色の髪をひとつに束ね、壁にかかっていたエプロンをささっとつける。

　貴族令嬢だったとは思えないほど、慣れた手付きだ。

「本当に、朝早くから起こしてしまってごめんなさい」

「謝らないで。不安で落ち着かないのはみんな同じですもの。私はあなたが迷惑をかけてはいけない相手ではないはずですわよ。あんなにソワソワするくらいなら、私に声をかければいいんですわ」

「ベランカさん……！　ありがとうございます！」

――びっくり。さっきのは毒舌じゃなくて、優しさだったのね。

　大人の姿になったベランカさんは、とっても優しい先輩だった。

　二人で並んで立ち、レイの実から皮や種を取り除いていく。これは乾燥させたのち、主にシンソニーのエサになるものだ。

「二人でもなかなか終わりませんわね」

「そうですね。でもそろそろ朝食の準備もしないと……」

「この作業は、あとで私がやっておきますわ」

「わ、助かります！」

　レイの実には心を穏やかにする効果がある。

　もちろん、これだけで魔物の凶暴化を抑えられるわけではないけれど、美味しくて便利な食材だ。

　人間姿のときなら、パウンドケーキやサラダ、パスタなどに入れて、みんなも食べることができた。

　私が切ったレイの実をサラダに盛り付ける様子を、ベランカさんが氷の眼差しで眺めている。

「あ、サラダはお嫌いでしたよね？」

「えぇ。どうしても野菜は食べ慣れませんの」

　ベランカさんは眉をひそめている。わがままを言ってしまい、申しわけないと思ったのかもしれない。

　イニシスの貴族は、地面に生える野菜を完全に庶民の食べものと認識していた。

　だからベランカさんは、いまだに野菜を食べる習慣がないのだ。

　ペンギン姿で魚を食べることも増えて、最近はますます野菜が苦手になってしまったようだ。

「魚介のテリーヌにしましょうか？」

「それは素晴らしいですわね！」

　テリーヌは細かく切った木の実やハーブ、魚介などを混ぜあわせ、型に入れて焼く簡単なお料理だ。

　見た目も綺麗で、ベランカさんも喜んで食べてくれる。

「二人とも、おはよう。がう」

「まぁ、お早いですわね、おにぃさまん」

「おはようございます！」

　二人でテリーヌを準備していると、子ライオン姿のシェインさんが二階から声をかけてきた。