194　エンベルト８～窮地の博士～

　場所：オルンデニア

　語り：エンベルト・マクヴィック

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　シャーレン様による王妃陛下の治療は失敗に終わった。

　非常に残念なことだったが、シャーレン様にも不可能なことはある。

　それでも王妃陛下のご病気の原因が判明したことは、シャーレン様のおかげであり、素晴らしいことだろう。

　私はなんとか気を取りなおし、騎士団を指揮して、治癒魔導師探しに奔走した。

　陛下はアジール博士を王国軍の武器開発第一人者に任命し、本格的に侵略戦争の準備をはじめている。

　すでに陛下の耳に、私の進言は届かなかった。それどころか、陛下はすっかりケイオス殿の言いなりだ。

　ケイオス殿の意見に異を唱えようものなら、私が処刑されかねない。王宮内は、そのように危機的な状況だった。

　この計画を阻止するためには、水の国への侵攻が始まる前に、なんとしても王妃陛下を治療するしかない。

　陛下は恐ろしく殺気立ち、すぐにでもシャーレン様との契約を破棄したがっている。

　私は陛下のお気持ちを和らげようと、新たな治癒魔導師を次々に王宮へと送り届けた。

　陛下は彼らに期待している。もし治療が成功すれば、戦争を避けることができるかもしれない。

　王宮にはすでに、闇属性を除くすべての属性の治癒魔導士たちが揃っていた。

　ある村から招いた炎属性の治癒魔導士は、温感魔法により患者の血行を改善し、身体の苦痛を取り除くことができた。

　心の症状にも効果があるのではないかと期待が高まる。

　また水属性の治癒魔導士は、解毒や傷の化膿を防ぐ魔法が得意だった。特に肌あれの改善には自信があるという。

　肌の状態が改善すれば、心も晴れやかになるのではと期待された。

　そのほかの属性の魔導師たちも、みなそれぞれに治癒魔法を使えた。同じ属性でも人によって、得意な魔法もその効果もさまざまだ。

　しかし何人治癒魔導師を連れてきても、王妃陛下のご病気は一向に改善しなかった。

　高名な治癒魔導師たちが、次々に投獄されていく。私もできる限り手を尽くしたが、また数名が処刑されてしまった。

――この国の平和は、治癒魔導師たちの犠牲により保たれているのだ。あなた方の死は決して無駄ではない。無駄にはしない。

――罪なき魂に、シャーレン様の光の注がれんことを。

　しだいに私は、治癒魔導師に拘らず、魔力の高そうな魔導師なら誰彼かまわず、王宮へ引きずっていくようになった。

　それはほとんど人攫いだったが、国中が戦禍に包まれ、闇のモヤに呑み込まれることを思えば、ほかに選択の余地はなかった。

　だが、こんなことはいつまでも続けられるものではない。投獄されている魔導師たちもいまに処刑されてしまうだろう。

　魔導師たちは我々を恐れ、必死になって隠れようとしている。

　捜索を命じられた騎士たちも、民衆に対し高圧的な態度をとるようになった。

　彼らは詳しい事情を知らされていないが、ただならぬ私の様子に、不穏な空気を察している。

　そんななか、嫌われ役を押し付けられ、毎日私に急かされているのだ。苛立ちを隠せなくなるのも当然かもしれない。

――弱ったな。本当に弱った……。

　私が頭を抱えていたとき、また新たな魔導士が一人、王宮に連れてこられた。

　彼女はまだ幼さの残る十五歳の少女で、名をイザゲルといった。

　イザゲルは優秀な魔導師たちが多く住む、イコロという小さな村の出であった。

　そのなかでも彼女は天才と噂され、王都にまでその名が響いていた。

　騎士たちは大いに期待して連れてきたようだ。しかし彼女は治癒魔導師でないだけでなく、闇属性の魔導師だった。

　闇属性魔導士は、基本的に治癒魔法が使えない。王妃陛下の治療には明らかに不向きだ。

――彼女もきっと、すぐに投獄されるだろう。

　私は彼女を哀れに思っていたが、数日後、驚くべきことが起こった。

　ずっとベッドのうえで譫言を言い、暴れるばかりだった王妃陛下が突然穏やかになったのだ。それだけではなく、わずかではあるが、微笑みまで浮かべたという。

　イザゲルは闇属性のため治癒魔法は使えなかったが、代わりに魔法薬を調合したらしい。

　彼女の薬に、陛下は大いに喜ばれた。

　数ヶ月がすぎても、王妃陛下はベッドから起きあがることはできなかったが、顔色は徐々によくなり、抜け落ちていた髪も生えはじめた。

「リリアの病を治したものは、第一王子と結婚させると言ったな。あれは嘘ではないぞ」

　陛下はイザゲルに大変な期待をかけ、王妃陛下の部屋のそばに立派な個室を与えた。そして、豪華なドレスを贈って着飾らせては、王子と食事をとらせたりした。

――よかった。最近はすっかり、陛下の気分も落ち着いて、シャーレン様への恨み言もほとんど言わなくなった。あの少女が頑張ってくれているおかげだな。

　光の大精霊シャーレン様との契約を受け継ぐ王子殿下が、闇属性魔導師とご結婚というのは、いままでに一度もない話だ。

　しかし、シャーレン様をはじめ精霊たちは、人間の魔法属性を個性のひとつ程度に考えているらしい。

　それにより契約に支障が出ることはないだろう。王子殿下も陛下のお怒りを恐れて、なにも言えないご様子だった。

　　　　　　△

――王宮が平穏ないまのうちに、アジール博士の研究の内容を把握しておかねば。

　我々聖騎士は陛下のご命令により、国土の浄化を禁止されたままだった。

　数ヶ月もの間、浄化任務を行わずにいたが、王都周辺の闇のモヤの状況は、想像したほど悪化していないようだった。

　ケイオス殿が兵に命じて、闇のモヤを魔力に変換する『魔転のロザンジュ』を各所に設置させたらしい。

　菱形をしたこの魔道具は一見鉄の塊に見えるが、高度な技術で造られたものだ。その効果は、私の予想をはるかに超えていた。

　だが地域によっては、魔物が急激に増えているようだ。

　王国軍の兵たちの、華々しい活躍の話が聞こえてくる。

――魔物がいた方が活躍できるからと、ケイオス殿は意図的にモヤを残しているのか？

――そんなことをして、手に負えない魔物が現れたらどうするつもりだ。

　実際に、魔物による被害は確実に増えている。私は焦りと怒りを感じながら、アジール博士の研究室へと向かった。

　水の国への侵略計画にも、アジール博士は深く関わっているようだ。

　しかし、水の国には、強大な力をもつ大精霊が数多く存在している。そのような国に侵略するなど、考えただけで恐ろしい。

　いったいどのようにして、ケイオス殿は隣国に侵攻するつもりなのだろうか。

　　　　　　△

　アジール博士の研究室はトールレニアという街の軍事施設のなかにあった。

　博士は無理やりここに連れてこられ、いまはほぼ監禁状態で研究を強要されているらしい。

　その場所は厳重に秘匿されており、容易には近づけないようになっていた。

　しかし幸い、見張りの兵は下級兵士だ。基本的に私の命令に従ってくれる。

　騎士団長の私が、上級将官のケイオス殿と敵対しているなど、兵士には思いもよらないことだろう。

「申しわけありません。だれにも場所を漏らすなと、ケイオス将官から厳命されておりまして……」

　兵士は心から申しわけなさそうにしながら、目隠しをして私を案内した。

　地下道のような、冷たく湿った空気の場所を進み、いくつかの魔法で閉ざされたゲートをくぐる。

　ときにはぐるぐると回転させられ、方向感覚も奪われたうえに、かなり歩かされてしまった。

　博士はこんな厳重な監視下で、いったいなにをさせられているのだろうか。

――あのアジール博士がこんなことに。名声を得たばかりに、巻き込まれてしまったのだな。

　私は博士を不憫に感じながら、その研究室にたどり着いた。

　目隠しをはずすと、そこは見覚えのない空間だった。

　グレーの石レンガで造られた冷たい壁。窓ひとつない閉ざされた部屋。いったいどこなのか見当もつかない。

　研究室の入り口には、別の見張りの兵が立っていた。

「聖騎士エンベルト様！　お疲れ様です！」

「あぁ、きみも」

　敬礼する兵にそう答えると、研究室の扉が開かれた。

　部屋のなかではよく見知った男が、工具を手に必死な様子で魔道具を開発している。

――おっと、これはひどいな。足の踏み場がないぞ。

　研究室内はさまざまなものが床に投げ捨てられ、壊れて散乱している有様だった。

　失敗作なのか未完成の魔道具に、細かな部品、工具や魔導書などが散らばっている。植物は植木鉢ごとひっくり返り、土で床を汚していた。

　割れた食器やかじりかけのパンまで床に落ちている。

「アジール博士……、ご無沙汰しております。お話をお聞かせ願いたいのですが……」

　私が入り口で声をかけると、博士は驚いた様子で顔をあげた。

「きみは……。見覚えがあるな。確か、エンベルト君だね。カタレア学園で会ったな。真面目で優秀な生徒だった。よく覚えているよ」

「光栄です」

　博士はカタレア学園にときどき講師として授業をしにきていた。私は学年で主席になるため、彼の授業を理解する必要があったのだ。

　しかし博士の授業は、難解だった。私はほかの生徒に差をつけるため、必死に彼の本を読み、ときには直接質問に行ったりもした。

「散らかっていてすまないな。近ごろ苛立つとつい物を投げてしまうのだ。もう何日も眠っていないからな……」

「博士、あまり無理をしては体に障ります」

「しかし……。これを完成させるまでは、寝てはいけないと命じられていてな……」

「もしや、ケイオス殿ですか……？」

「うむ。あれは危険な男だ……。きみも大切な人がいるなら、逆らわないほうが身のためだぞ」

　博士にそう言われて、私は王都にいる恋人のエレーナを思い浮かべた。

　ヴァルター殿の死から多忙が続き、私は彼女と結婚の話を詰めるどころか、ろくに会うことすらできていない。

　しかし、彼女に危害が及ぶようなことは、私も絶対に避けたかった。

　愛する人のためにも、私はなんとしても、この国の平和を守りたい。

　そのためにも、ケイオス殿の作戦がどのようなものか、博士から聞き出さなくてはならない。

　そんな決意を固めながら、私はあらためて博士の姿に目を向けた。