192　エンベルト６～失われた誇り～

　場所：オルンデニア

　語り：エンベルト・マクヴィック

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――なんということだ。幾百年と続いてきた平和が終わろうとしているのか。

　陛下は王妃陛下のご病気で、私が考えていた以上にお心を痛められているようだ。

『水の国を侵さないことを条件に、毎年闇のモヤを浄化するための祝福を授かる』

　このシャーレン様との契約は、イニシス王国における平和と繁栄の礎であり、契約破棄などあってはならない。

　それは、この国の摂理のようなものだと、私はずっと思い信じてきた。

　しかし、これは陛下のご決断だ。その摂理を覆すほどのなにかがあるのかもしれない。

「陛下……。水の国への侵攻にはどのような目的がおありなのでしょうか？　水の国には強い力をもつ精霊や、その恩恵を受けた人間が多く暮らしております。いったいどのようにして侵攻しようとお考えですか？

それに、我々聖騎士が祝福を失えば、闇のモヤはたちまち蔓延してしまうことでしょう。そして、モヤは濃くなると、無数の魔物を生みだします。それについてはどうお考えでしょうか？」

「エンベルトよ、案ずるでない」

　陛下はそう言うと、執務机の上に置かれていた象の玩具に手を伸ばした。

　宝石で美しく飾られたその玩具はまるで生きているかのようだ。鼻を振り、足を動かして、王に抵抗の意思を示している。

「誠に素晴らしい玩具よのう」

　陛下は恍惚とした表情を浮かべ、そのもがき動く象の輝きに目を細めた。その表情を見た私の背中に、なぜか悪寒のような感覚が走る。

――いったい、陛下はなにを……？

　私はごくりと生唾を飲んだ。

　しばらく見ていると、象は陛下の手のなかで、魔力切れを起こし動きを止めた。

　陛下は卓上に置かれていたなにかに手を伸ばすと、それを玩具に近づけた。すると、まるで生き返ったかのように象が再び動きはじめる。

「これがなにかわかるか？」

　陛下が私に見せたのは、無機質な鉄の箱のような、小さな菱形の魔道具だった。首を傾げた私に、陛下はにやりと笑ってみせた。

「おまえもカタレアの出身ならば、天才魔導研究家アジール・レークトンを知っているであろう？　あれが、闇のモヤを魔力に変える魔道具を開発したのだ。それがこの、摩転のロザンジュだ」

「なんと……！　そのような素晴らしい発明が？」

「そうだ！　もうすぐこの国は、シャーレンも聖騎士も不要になる！　偉そうな聖職者たちも真っ青よな！」

――聖騎士が不要!?

　陛下のお言葉に、私は思わず息を呑んだ。

　浄化の魔道具が発明されたことは、この国にとって、素晴らしいことだ。

　しかし、我々は陛下に忠誠を誓い、浄化のために命をかけてきたのだ。それがまさか、陛下から不要と言われてしまうとは。

　いままでの陛下からは、考えられない発言だ。

　私は震える声を抑えながら言葉を発した。

「し、しかし、そんな魔道具程度の力で、聖騎士と同等の浄化ができるなど私にはとても信じがたく……」

「浄化ではない。闇のモヤは今後、魔力資源として活用されるのだ。それを浄化するなど、愚かなことよ。エンベルト、我は聖騎士たちに、闇のモヤの浄化を禁ずる」

「浄化が禁止!?」

　私は目の前が暗くなるのを感じた。きっといま、私の顔は真っ青だろう。

　どうしてそんなことを言われているのか、まったく理解が追いつかないのだ。

　呆然としている私に、陛下はさらに問いかけた。疑心に満ちた瞳で私の顔を舐めるように見ている。

「我に忠誠を誓った聖騎士よ。おまえは真に我が騎士か？　本当は、我よりシャーレン教に肩入れしているのではないか？」

「ま、まさか、そんなことは……！」

「ならばなぜ、祝福による浄化にこだわり、我が命に背かんとするのだ」

　王の冷たい視線が、私の心に突き刺さった。

　我が王は、我々がシャーレン様や聖職者たちと手を組み、王家の権威を蔑ろにするのではないかと危惧されたのだ。

　シャーレン様への信仰心は、いままで決して陛下への裏切りなどではなかった。

　それはシャーレン様に愛された王家への忠誠の証であり、王への忠誠心を高めるものであるはずだった。

――浄化を禁止されたうえ、こんな疑いをかけられるとは……。

　いままで信じてきたことや、聖騎士としての誇りが、ガラガラと崩れ落ちていく。

　私がしばし放心していると、王の書斎の扉がノックされた。

「入れ」

　王に促されて入ってきたのはケイオス殿だった。

　彼は困惑している私に歩み寄ると、厳めしい顔で私を睨んだ。

「エンベルトよ。陛下の心を乱すような言動は慎むのだ。陛下はもう、十分に苦しんでおられるのだぞ」

「は……。しかし……、これは……」

「このように見せかけの平和が続いていること自体が、シャーレンの策略だということがわからんのか？　イニシスは長きにわたり、周辺諸国への侵略を封じられたことにより、国力も領地も増えることなく、衰退の一途をたどっている」

「な、そんな、封じられたなどと……」

「エンベルト、おまえはまだ若いからわからんのだろうな。イニシスの初代王はかつて、大陸の覇者であったのだ。我々イニシスの民は、シャーレンの祝福などなくとも、自らの力で闇を払い魔物を退け、他国を征服して国を作った。

しかし初代王はシャーレンに惑わされ、国力の増強よりも平和を好むようになってしまった。我が国が寒く貧しいのはそのためだ。

シャーレンは仰々しく我々に力を与え、友好的なふりをしているが、あれはもともと、精霊たちに奪われた我々の魔力だ。

彼女は完全な浄化が叶わない程度に祝福を与え、我々の動きを封じている」

「そんな、馬鹿な言いがかりを……」

「王妃陛下の病気が治らないのも、我々がシャーレンに騙されているせいだ。精霊を神のように崇めることで、我々は創造神ガレナの怒りを買っている。王妃陛下はその怒りをその身に引き受けておられるのだ」

「なにを根拠に、そんなことを……！」

　私はケイオス殿が恐ろしかった。陛下がケイオス殿の隣で、納得したように頷いていたからだ。

――なんてことだ。ケイオス殿は心の弱った陛下を惑わせ、戦争を企てているのか。

――この男は以前から、誉れ高い聖騎士を妬み、無用の戦いを好んでいた。

――まさか王妃陛下の治療を遅らせるため、優秀な治癒魔導師に罪を着せ、わざと処刑しているなんてことは……。

――もしや我々に治癒魔導師を探させているのも、聖騎士の心を折るためか？

――私が王宮へ連れてきたばかりに、なんの罪もない善良な民が二人も犠牲になってしまった……。

　目の前がグルグルと回っている。

　この国の未来は、いったいどうなってしまうのだろうか。

――摩転のロザンジュ……。それがケイオス殿をこんな強気な行動に出させている……。

　私はカタレア学園でアジール博士の講義を受けていた。

　彼は確かに天才だったが、その魔道具は本当に、大精霊の祝福に代わるほどの力があるのだろうか。

　もし博士の魔道具に問題があれば、この国はきっと滅亡するだろう。

　焦りで体が震えてくる。

　私が青い顔で立ち尽くしていると、陛下はまた二マリと笑った。

「だがな。我もできるなら、戦争は避けたいと思っておるのだ。戦争となれば我も、戦いの矢面に立たねばならぬ。そうなれば病床のリリアにも、心労をかけてしまうからな。

おまえたちがシャーレンとの契約を守りたいというならば、侵攻の準備が整う前に王への忠誠を示すがよい。

さっさとリリアを治せる魔導師を連れてくるのだ。もしくはシャーレンにリリアを治療させ、身の潔白を証明させよ。

それができなければ、我は聖騎士も裏切り者とみなし、水の国への侵攻を開始する」

　陛下の出した二つの選択肢は、どちらも私にとって非常に苦しいものだった。

　これ以上治癒魔導師たちを苦しめるのも、シャーレン様に無理をいうのもはばかられる。

　しかし、こうなってはやるしかないだろう。

――なんとかして、シャーレン様と陛下の関係を修復しなくては。それには、シャーレン様に王妃陛下を治療していただくのが一番だろう。

――人間の治療はしないというシャーレン様だが、あのお方は慈悲深い。誠心誠意頼み込めばきっと……。

「……承知致しました。必ずや王妃陛下のご病気を治してみせます」

「よろしい。くれぐれもこの件は、口外するでないぞ」

　王の書斎を出た私は、シャーレン様の説得を試みるため、急ぎ神殿に向かったのだった。