190　エンベルト４～浄化魔法～

　場所：スキアズの森

　語り：エンベルト・マクヴィック

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「くそ！　おまえマルセルだな！　心配してたぜ。そんな凶悪なツラになりやがってよぉ！」

「ぐうぉー！　うぉうぉう！」

　現れた魔物には、初日にモヤのなかに消えてしまった、マルセルの特徴が見て取れた。

　しかしその体は緑色に変色し、もとがだれなのかわからないほどに膨れあがっていた。指先には尖った爪。口からは鋭い牙が突き出している。

　兵士たちは剣をかまえていたが、彼が魔物化した仲間だと気付くと、攻撃をやめて防御体制に入った。

「マルセル！　しっかりしろ、正気を取り戻せ！　そんな姿見たらおまえの母さんが泣くぞ！」

「ウガーーー！」

　奇声をあげるマルセル！

　勢いよく剣を振り、次々に兵を襲う。吹っ飛ばされる兵たち。

　しかし、ケイオス殿は盾をかまえ、マルセルの攻撃を受け止めた！

「くそ！　なんって怪力だ！　大人しくしろ！」

「やめるんだ、マルセル！」

　兵士たちが、二人を取り囲み声をかけている。

　しかしマルセルは、ケイオス殿の盾に剣を叩きつける。

　巨大化した腕で繰り出される攻撃は凄まじい迫力だ。

　ケイオス殿の盾が破壊されていく。

「まずい、このままじゃケイオス殿がやられる！」

「だめだ！　攻撃できねーよ！　相手はマルセルだぞ！」

「くっ、つらいが倒すしかない。許せ、マルセル！　トルネードカッター！」

　激しい攻撃に耐えかね、ケイオス殿は攻撃魔法を発動した。マルセルの体がみるみるうちに傷だらけになっていく。

「ぐぅぅぅぉぉぉぉお！」

「あぁぁ……！」

　マルセルの全身から緑の血が吹き出している。みなが絶望に顔を歪ませた、そのときだった。

「我が名はヴァルター・エルドール！　光の大精霊シャーレンに祝福されし聖騎士なり。光の微精霊たちよ、我が祈りに応えよ！　悪しき呪縛を払い、真の姿を復元せよ！　エリミネイト！」

　瞑想していたヴァルター殿が立ちあがり、呪文を唱えた。

　眩しい光がマルセルを包み込む。

　プシューっと音を立てながら、魔物は人間の姿に戻っていった。

　傷ひとつないツヤツヤの肌だ。吹き出した血すらも一滴残らず体内に戻り、肌ももとより綺麗になっている。

　そして破れていた戦闘服や刃こぼれした剣までが、修復されて元に戻った。汚れひとつない新品の状態だ。

　エリミネイトは、あらゆるものを最適な状態にする魔法だった。

　回復ではなく、浄化と修復を兼ね備えた複雑で高度な魔法だ。

　これを使うと、全ての生物は健康になり、物は新品の状態に戻る。

　この過酷な瞑想の最中にこんな魔法を成功させてしまうとは。

「わ、マルセルが元に戻った！」

「あれ？　俺なにしてた？」

「おぉぉ！　治ったのか!?」

「はい！　俺、なんか若返った気分です！」

　マルセルはすっかり元気になり、自分の体を見回して驚いた顔をしている。風呂上がりのようにさっぱりした笑顔だ。

「ありがとうございます、ヴァルター殿！」

「すごい……！　これがシャーレン様の祝福の力か！」

「いや、これは桁違いだ……。ほかの聖騎士様はこんなことできないはずだぞ」

「信じられない。ヴァルター殿なら本当にいつか、闇のモヤを根絶できたりして……!?」

「もし本当に魔物がいなくなったら、俺軍人なんかやめて、ケーキ職人になろうかな」

「そりゃぁ、いいや！」

「「ははははは！」」

　奇跡としか思えないその魔法に、兵士たちはすっかり笑顔になった。

　ヴァルター殿はやつれても美しいその顔に、優しい笑みを浮かべている。

　いつも目つきが鋭いケイオス殿ですら、少しほっとしている様子だ。

　部下を殺さずに済んだのだから当然だろう。

――さすがはヴァルター殿だ！　みなの心に希望が生まれたぞ！

――これこそが聖騎士の勤め！　私ももっと、誇りをもって修行に励もう。

――エリミネイトもきっと、習得してみせる！

「ヴァルター殿……。大丈夫ですか？」

　私はふらつくヴァルター殿をささえようと彼に手を伸ばした。その瞬間。

　――ギュイン！――

　闇深い弾丸が風を切る。

　ヴァルター殿の腹部に巨大な穴が開き、彼はガックリと膝をついた。

「ぐぁっ！」

「ヴァルター殿!?」

　大量の鮮血が溢れ出す。白く整った顔が、みるみると青ざめていく。

　苦悶の表情で手を伸ばし、助けを求めるヴァルター殿を私は慌てて抱き止めた。

――なんということだ!?

　私とヴァルター殿の周りを、兵士たちが魔法障壁で取り囲む。ケイオス殿は魔物と戦いながら、険しい顔で兵士に怒鳴りつけた。

「おまえら！　油断してるんじゃないぞ！」

「すっ、すみません！」

　木の影から現れたのは、ぬめぬめと黒光する大きなワームだった。

　王都に近いこの森に、こんな危険な魔物が存在していたとは。

　魔物が口を開くと、その赤く醜い口中に尖った歯が円形に並んでいるのが見える。

　次の攻撃を放とうと、魔物はそこに闇の魔力を溜め込んでいる。

　静かに、しかし、確実に。

「くっ……トルネードカッター！」

　ケイオス殿が呪文を唱え、ワームはサイコロのように切り刻まれた。

　私はヴァルター殿の手を握る。彼の口から鮮血が吹き出し、青い騎士服が黒く染まっていく。

「そんなっ！　死なないでください、ヴァルター殿！　この国にはあなたが必要です！　私はまだ、あなたから学ばなければならないことが……！」

「諦めないでください！　僕がいま治します！」

　絶望の涙を流す私のとなりで、治癒魔導師が必死にヒールを唱えはじめた。しかしそれは無駄なことだ。

　ヴァルター殿が受けた攻撃はダークバレット。治癒魔法では治らない、転送魔法の一種なのだ。

「治らない!?　どうして……!?」

「やめろ。その傷を修復できるのは、ヴァルター殿のエリミネイトくらいだ……」

「そんな……！」

「無駄な魔力を使うな。治るケガ人が治らなくなるぞ」

　ケイオス殿に怒鳴りつけられ、治癒魔導師はがっくりと肩を落とした。

　悪夢のような光景だ。

　ヴァルター殿は長きに渡り、この国の希望そのものだった。

　それなのに、私にはなにもできることがないのだ。

「あぁ！　私がエリミネイトを習得できていれば……！　無力な私を許してください、ヴァルター殿……。あぁ、あぁぁ……」

「みな！　エンベルトだけはなんとしても守れ。ここで聖騎士を失えば我々は全員魔物になってしまうぞ！」

「「「はい！」」」

　私を守るため、兵士たちは必死に戦った。その顔は悲しみと後悔に染まっている。

　イニシスの英雄、聖騎士ヴァルター・エルドールは、悲嘆に暮れる私の腕のなか、静かに息を引き取った。