185　聖騎士の誇り３～みなで検討してくれ～

　場所：アガランス砦

　語り：オルフェル・セルティンガー

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「世界に異変……？　なんの話だ？」

　俺が思わず首を傾げると、エンベルトは険しい表情を浮かべた。

「やはり気が付いていないようだな。魔法が使えない地域が広がっていることに……」

「魔法が使えない地域……？」

　俺は衝撃で目を見開きそうになるのをぐっと堪え眉根を寄せた。しかし生唾を飲む音が牢屋に響く。

　俺の動揺を察したのか、エンベルトは見透かすような視線で静かに俺を観察していた。

――本当ならとんでもない話だぜ……？

　俺の胸が焦りに震えている。

　俺たちの生活は魔法に依存しているのだ。

「シャーレニア地方ではもはやかなり広範囲で、魔法が使えなくなっている。これがどういうことかわかるか？」

　牢屋のなかの男が俺に質問を投げかける。俺は魔法のない世界に思いを馳せた。

　魔法が使われるのは魔物退治や戦争だけではない。明かりや暖房、食料の生産や調理、情報のやり取りや各種契約など、実にさまざまなものが、生活魔法に支えられている。

　もしこれを失えば、俺たちは寒さと暗闇のなか、やがて食料難にも見舞われるだろう。魔法障壁や魔道具を発動できなくては、魔物の餌食になるしかない。

――なに言ってるんだ？　そんなのこの世界の終わりじゃねーか？

　俺は焦りに波打つ胸を抑えながら、血と泥にまみれた捕虜たちを見回した。

　捕虜たちは裸のままだけど、正座の姿勢を崩さずにいる。震えているのは涙のせいだけではない。零度を下回る気温に凍えているのだ。

　しかしエンベルトだけは、泣くことも震えることもなく、まっすぐに俺を見据えていた。

　座っていてもわかるくらい背が高く、その体は均整のとれた筋肉で覆われている。体力も魔力も俺よりもはるかに高いだろう。

　いまは魔力を封じる腕輪で拘束されているが、それでもその身体からは、彼が別格の存在であることを示す背光が、かすかに発せられていた。

　どんなに民衆が暴徒化しても、この男は絶対負けたりしない。

　聖騎士たちは本当に、一度死のうとしたのだろうか。そして死の淵で覚悟を固め、世界を救おうと立ちあがった？

　俺はその場で目を閉じて、大きく息を吸い込んだ。

　燃え盛り渦巻く怒りの炎。俺はそれを鎮めるように、ゆっくりと鼻から息を吐き出す。

　いまは怒りに任せて、恨み言をいう場面ではないのだろう。

　この男は大嘘つきで、まったく信用に値しない。だけどレーギアナで彼が語ったイザゲルさんの話は、全て真実だったのだ。

　だからきっとこの話も、全てが嘘とは言いきれない。

――そうだ、こいつが俺らの知らねーことを、いろいろ知ってんのは間違いがねーんだ。

――もっといろいろ聞き出して、嘘か本当か判断しねーと。

　俺は丸椅子に座りなおした。テーブルの上に調書を広げ、設置されていた羽ペンにインクをつける。

「話せ」

　俺がそう言うと、エンベルトは恐ろしい話をはじめた。

「アジール博士がいまいる研究施設はもともとはスキアズの森にあった。それなのに、なぜきみたちはレーギアナの森からあそこに辿りつけたのか、それがわかるか？」

――うん……？

　俺はペンを持ったまま首を傾げた。あの場所はかなり異様な空間だった。

　膨大な力が働いていて、時空がねじれているような、とにかく危険な感じがした。

　俺が顔をしかめるのを見て、エンベルトがまた話しはじめる。

「レーギアナの森にあったのは、アジール博士が昔住んでいた古い屋敷だ。きみたちも屋敷の外観や内装を見ただろう？　あの場所は研究施設ではなかったはずだ」

――確かに、あれは……。

　俺は闇のモヤのなかで見た、寂れた屋敷を思い出した。

　荒れはてた庭に置かれたブランコやテーブルセット。それから、屋敷のなかに飾られていた絵画や赤い絨毯の敷かれた廊下。

　あそこは研究施設ではなく、普通に人が生活するための屋敷だった。

　それが迷宮で迷っているうちに、あのおかしなカプセルのある研究施設に辿りついたのだ。

「理解したか？　アジール博士のいる場所は博士の魔法により、あらゆる研究施設や軍事施設とつながっている。そしてその全てが、マレスが囚われた地下牢へと通じているのだ。

　マレスを浄化しないかぎり、闇のモヤは国中から溢れてくる。

　リューグエンの森、レーギアナの森、スキアズの森にある闇のモヤも、発生源は全てマレスだ」

「国中が、マレスとつながってる……？」

「そうだ。この国にはもう逃げ場などない。マレスを放置すれば、いずれイニシス中が闇のモヤに覆われることになる」

――またそんな、大袈裟な嘘を……。

　そう思いながらも、俺はあの迷宮の牢屋に入れられていた、大量の魔物やマレスの姿を思い出していた。

　それが本当だとしたら、アジール博士はいったいなんのために、あの魔物だらけの迷宮を作っているのだろうか。

「魔法を使えない地域が広がった原因はわからないが、私はアジール博士が関係していると踏んでいる。

放置しておけばオトラーの領地でも、魔法が使えなくなるのは時間の問題だろう。

そうなればもう、魔物退治は不可能だ。なぜなら魔法が使えない地域でも、魔物は魔法が使えるからな」

「はぁ……？　さすがに話を作りすぎだろ？　そうやっていままでも、民衆を怖がらせて煽ってきたのか？」

　俺はできる限りの皮肉を込め、冷ややかにそう答えた。だけど俺の身体が、狼狽えて震えている。本当ならあまりに酷い話だ。

　人間が魔法を使えないのに、魔物だけが魔法を使ってくるなんて。

　しかもそれを、アジール博士が主導している？

「これは作り話ではない。きみたちだって見ただろう？　あの頭のおかしい研究者を。狂気のイザゲルを。闇に堕ちた大聖霊を……。彼らはなにをしてもおかしくない」

――うーん、それは確かに……。

　俺が黙ってしまうと、エンベルトはまた話しはじめた。

「マレスの絶望は深く、モヤは刻々と広がっている。このままではオトラーも危ないのだ。

シャーレン様の行方を探すことが、この世界を救う唯一の道だ。きみたちが手を貸してくれれば、我々はモヤを浄化するため、この命を捧げると誓おう」

――闇のモヤを浄化できるのは聖騎士だけ……。俺たちはこれに従う以外方法はないのか？

　オトラーにいる魔導師たちは光の精霊と守護の契約を交わしていても、闇のモヤの浄化は行えない。

　聖騎士たちは、適性があるだけでなく、専門の訓練を積んでいるのだ。

　そして、その訓練のための方法は、シャーレン教の教会が管理しており、一般のものは知ることができなかった。

　浄化魔法は、聖騎士たちにのみ許された魔法、こんなのは本当に理不尽な話だ。

――なんとかなんねーの？

　俺たちは、この憎くて情けない聖騎士に頼らざるを得ないのだろうか。

　悔しさが胸に押し寄せてくる。いま聞かされた話にも、まだまだ理解が追い付かない。

　この世界は、滅亡に向かっているのだろうか。

「たとえその話が本当でも、俺たちは聖騎士を許さねー。おまえらは道具にされるだけだ。受け入れられることも、感謝されることもないと思え。聖騎士の功績は全部、オトラーのものだ」

　冷たく放った俺の言葉に、エンベルトは瞳を輝かせた。

「それでかまわない。みなで検討してくれ」

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　俺はそのあと、時間をかけて聖騎士の話を聞きだし、報告書をまとめて収容所を出た。

　エンベルトの気迫にやられたのか、なんだか頭がくらくらしている。

　目の前がぼやけて、耳には血の気がせまる音が響いていた。

「はぁ～～～～」

　俺が力なく地面にへたり込むと、ミシュリとシンソニーが駆け寄ってきた。

「オルフェル君……！」

「大丈夫？　すごい顔色悪いよ」

　俺を心配する声が聞こえる。

　肩に触れる二人の手が、俺の冷え切った心に温かさを伝えてくれた。

　俺を想ってくれる二人の姿に、俺はすごくホッとした。

「ミシュリ！　シンソニー！　俺本当に、びっくりするくらいムカついたぜ！　でも見て？　すっげー報告書できたから！　俺えらくねーか!?」

「わぁ、よく燃やさずに書けたね」

「本当にお疲れ様！　えらいえらい！」

　俺がいま作った報告書を掲げて見せると、二人が交互に俺を褒めてくれた。たとえ一緒にいなくても、俺はずっと、二人に支えられていたと思う。

「まぁ、きつかったけど、ミシュリとシンソニーの顔見たら落ち着いてきたぜ。でもあいつら、早く服着せねーと、見苦しすぎるな」

「服はいま準備させてるよ。まだ数が揃わないみたいだけど」

「そうか、まぁ人数が多いからな……。あ、それからシンソニー、あいつらのケガ治しといてくれ」

「えぇ!?」

　シンソニーが不満そうな声を出す。彼だって聖騎士は嫌いなのだ。

　だけど聖騎士にはまだ利用価値がある。

　彼らに浄化魔法の方法を開示させれば、光属性魔導師たちがそれを使えるようになる可能性は、きっとゼロじゃないと思う。

　それでも祝福を持った聖騎士ほどの効果はないだろうし、訓練にも時間がかかるだろう。

　祝福が得られなければ、光属性魔導師たちはかなりの大人数で、地道に浄化を行う必要があるのかもしれない。

　俺は報告書をまとめながら、そんなことを考えていた。効果があるのかはわからないけど、試す価値はあるはずだ。

「嫌だろうけど、あいつら……聖騎士たちには、まだ聞かなきゃいけねーことがある。

それにこっから先、光属性魔導師は何人いても足りねーだろうから。生かしておけば、エニーの負担を減らせるかもだぜ。

腹が立っても虐待はすんなって、みんなにも伝えてくれ」

「うーん？　わかったよ」

　不思議そうにしつつも頷くシンソニー。聖騎士の処遇は、今後の定例会議で決めることになるだろう。

　いま聖騎士に死なれては困る。

「ミシュリ、俺はいまから本拠地へ戻る。ネースさんにいろいろ相談しなきゃなんねーから。急いで捕虜を移送するぜ」

「もぅ。オルフェル君？　上官は私なんだけど？　まずは尋問した内容を報告してね？」

「おっと!?　上官モードか！」

　不満げな顔をするミシュリを見て、俺は思わず笑ってしまう。

　大切な人たちがいるこの世界を、破滅になんかさせられない。

　俺は二人に状況を説明して、ネースさんに会うため本拠地へと戻った。