178　討伐宣言２～オトラーとネース～

　場所：オトラー本拠地

　語り：オルフェル・セルティンガー

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「ハーゼン大佐！　俺はやります！　みんなでイザゲルさんを止めましょう！　俺たちのオトラーのために！」

　その大声に驚いたのか、義勇兵たちが顔をあげる。みんなが俺を不安そうな眼差しで見詰めた。

　俺の顔に、イザゲルさんと戦ったときにできた火傷が、生々しく残っているからだろう。

「やりますって、オルフェル軍曹、クルーエルファントは倒せる気がしねーって、前に言ってませんでした？」

「魔物使いも決死の覚悟で燃えあがって、追い返すのが精いっぱいだったって……」

「オルフェル軍曹だから追い返せただけで、私たちにはそもそも、向かっていくのも無理ですよ」

「あ、それは……」

　仲間たちのクルーエルファントへの恐怖は大きい。あんなのに飛びかかっていくやつは俺くらいだ。

　いままでに追い返せたのもドンレビ村のときだけだった。

　俺がハーゼン大佐に目をやると、大佐がまた演説をはじめた。

　いままでの苦悩に満ちた声とは違う。みなの不安をかき消すような大声だ。

「諸君！　聞いて欲しい。イザゲルは強力な魔物を率いている。彼女は確かに強敵だ。だがオレたちには切り札がある！　これを見てくれ」

　ハーゼン大佐がそう言うと、台上にいくつかの魔道具が運ばれてきた。運んできたのはベランカさんだ。

　ベランカさんは銀色の髪をひとつに束ね白衣を着ている。そして壇上に上がると、まるでネースさんの助手かのように彼に敬礼をした。

　彼女がこの姿でいきなり研究室に現れたときは、ネースさんと二人で、顎が外れるほど驚いたものだ。

　ハーゼン大佐の演説がつづく。

「これは、レーギアナで捕虜にした聖騎士軍の兵士から押収したアジール製の魔導兵器だ。みなも知っているとおり、恐ろしいほどの威力がある。

しかしどれもこれも、使えないものばかりだ。この手の複雑な魔道具は、完全な魔力切れを起こすと内部が損傷し、故障してしまう」

　ハーゼン大佐が手に取りみなに見せたそれは、俺もよく知っているものだった。

　丸い鏡のような魔道具で、俺の胸を撃ち抜いたものと同じだ。

　俺やハーゼン大佐が倒れたあと、ミシュリは聖騎士軍の負傷兵を捕虜にした。そして同時に、彼らが所持していた魔導兵器を複数押収していたのだ。

　しかし、それらの兵器はどれも使いものにならなかった。

　大佐が手をかざし、兵器に魔力を込めてみせる。しかしそれはカタカタと、空回りのような音を立てるばかりだった。

「みな！　聖騎士軍はなぜ、壊れる前にこれらに魔力を補充しなかったのか。そしてまた、どうして壊れた兵器を持ち歩いていたのか。それがわかるか？」

　大佐の問いかけに、答えるものはいなかった。台上を見あげ、だれもが首を傾げている。

　聖騎士たちは祝福を失ったとはいえ、魔法が使えないわけではない。どんなに精霊たちに嫌われても、空気中の微精霊たちは人間の魔力に群がってくるからだ。

　自分が魔力を失わない限り、魔道具に精霊の魔力を補充することは可能なはずだ。

　聖騎士軍が最初からこれらの兵器を使っていたら、俺たちは敵わなかっただろう。

　そう思うと、俺は胸の傷がうずくのを感じた。

　なのにどうして聖騎士たちは、魔力を補充せず兵器を壊してしまったのか。

　そしてどうして、壊れた兵器を持ち歩いていたのか。その理由がわかったとき、俺はとても信じられなかった。

　ネースさんが不敵な笑みを浮かべている。彼はここ数日、この魔導兵器を解体し、必死になにかを調べていた。そしてついに、その秘密を暴いたのだ。

　みなの不思議そうな顔を見まわして、ハーゼン大佐は説明をつづけた。

「これらのアジール製の兵器は、たとえ光や炎を放つものでも、基盤は全て闇属性の魔力で動いている。それは博士が闇属性であることに起因しているのだ。

要するにこれらの兵器は、闇属性の仲間がいないと使えない。聖騎士たちはそのことに気が付いていなかったのだろう。闇属性を迫害し、追い出したことで、やつらは兵器が使えなくなったのだ。

そして天才が作ったこれらの兵器は、恐ろしく高度なものだ。一度壊れてしまえば修理できるものはいない。王国軍にいた研究者たちにさえ無理なのだ。

聖騎士たちは自分たちの兵器を修理してもらおうと、アジール博士のもとに向かったのだろう。しかしどうやら、彼らは追い返されたらしい。

当然だな。アジール博士は闇属性だ。聖騎士のことは嫌いなはずだ」

　ハーゼン大佐の言葉に、聴衆たちの間で失笑が起きた。聖騎士たちは自分で自分の首を絞めていたのだ。

　彼らは闇属性の魔導師たちを処刑しておきながら、兵器が使えなくなると博士を頼ろうとした。

　あまりにも情けなくて、俺もため息しか出てこない。

　ハーゼン大佐はみなの反応を見回し、少し満足そうに頷いている。

「だが！　このオトラーにはアジール博士にも負けない天才ネースがいる！　ネースはこの数日でこの魔導砲を解析し、複製し、起動にも成功した。この威力を見ろ！」

　ハーゼン大佐はそう言うと、台上の兵器のなかからひとつを手に取った。彼がそれを高く掲げると、空にも届きそうな強烈な火柱が立ちあがった。

　ゴーゴーという轟音とともに、高度に圧縮された炎の塊が一直線にどこまでも伸びていく。離れていても顔が熱いくらいだ。

　俺は昨日ネースさんに頼まれて、闇属性の仲間たちとともに、魔導兵器に魔力を込めたのだ。一見するとわからないが、その基盤は確かに闇属性の魔力でのみ駆動した。

　それにしても、本当に恐ろしい威力だ。そのあまりの迫力に、みんな口を開けて空を見あげている。

「義勇兵の諸君！　絶望することはない。オレたちにはネースがいる！　そして、いままで苦楽をともにしてきた、闇属性の仲間たちがいる。

オレたちはこの、ネースが複製した魔導砲に闇の魔力を込め、クルーエルファントを撃破する！」

「「「うぉぉぉぉぉぉ！」」」

　その瞬間、大地が割れるような歓声と拍手が巻き起こった。

　士気高く響く義勇兵たちの雄叫び。もちろん、俺も一緒に叫んだ。みなの顔に希望と勇気が満ちていく。

　その迫力に圧倒され耳を押えながらも、ネースさんはニマリと笑った。

　彼はほんの数日で、クルーエルファントを撃破する兵器を準備しただけでなく、闇属性の仲間たちの立場を守り、オトラー義勇軍の崩壊を防ぐことに成功したのだ。

　ネースさんの自信と誇りに満ちた笑顔に、俺の胸が高鳴った。

「ネースさん、すごい！　天才って本当だったんだ！」

「聖騎士たちはやっぱり馬鹿だったんだな。俺たちには闇属性の仲間がいてよかった」

　俺たちは属性に関係なく、みなで肩を抱きあって喜びを分かちあった。ワイワイと盛りあがるみんなの姿を見て、ハーゼン大佐は満足そうに微笑んでいる。

「そうだ。ネースが本気を出せば、オレたちはクルーエルファントにも負けない！　だがあれを倒せただけではダメだ。

なぜなら闇のモヤのなかでは、つぎつぎに魔物が生まれているからだ。オレたちは魔物だけでなく、それを操るイザゲルを倒さなくてはならない。

オレはネースが勝利への道筋を作ってくれると信じ、ネースの指示にあわせて動く。まずはイザゲルの使う転移魔法についての調査だ。

参加は強制しない。だが、オレはみなの、個々の正義を信じている」

　ハーゼン大佐のその言葉に、俺は熱くなって拳を握った。きっとここにいるみなも、彼の決意と信頼に応えたいと思ったはずだ。

　ネースさんも、キリリとした顔で唇を結んでいる。

　みな自分の装備を握り締めて彼を見あげた。俺たちの装備は、この天才が作ったものだ。

　そう思うと、みなも誇らしい気持ちになったのだろう。

　みなに見上げられながら、ネースさんが白衣の襟もとを正した。

「ボクは……。ボクは必ず姉さんを止めます！　みなさん、協力をお願いします！」

　ネースさんが発したその声に、みなが顔を見合わせた。

　彼がまともに話している姿を、初めて見た人も多いはずだ。姿すら初めて見た人もいるのかもしれない。

　だけど、彼の気迫は十分みなに伝わった。俺の胸がさらに高鳴っていく。

　彼は大切な姉と戦うという恐怖と悲しみを乗り越え、自らが確かに、オトラー義勇軍の兵士であることを宣言したのだ。

「ネース！　ネース！　ネース！」

「「「ネース！　ネース！　ネース！」」」

　俺はネースさんの名前を叫んだ。二人の決意に感動したし、一緒に頑張りたいと思った。

　みなも同じ気持ちだったのだろう。俺の声に応えるように、ネースさんの名前を叫んでいる。

　彼が勝利への道筋を作ってくれると信じて。

「まさかアジール博士の兵器を複製できるなんてな。うちの武器開発責任者は、紛れもない天才だ。あれならいける」

「魔物使いは倒さないと、いつまでたっても安心して眠れないものね」

「ハーゼンたちがやるって言ってるんだ。俺たちが協力しないわけにはいかないぞ」

「よし、今夜はみんなで酒でも飲もう！　盛りあがってきたぜ！」

　仲間たちはそれぞれに、そんなことを言いながら解散していった。

　集まっていた闇属性の仲間たちの表情も明るい。彼らも今日は、自分たちの力を誇りに思うことができたはずだ。

　俺たちは闇属性の仲間がいるからこそ、クルーエルファントに打ち勝つことができるのだ。

　そして、二人の決意の込められた演説は、ネースさんの拡散の魔道具により、領地中に響き渡ったのだった。