167　ベランカ２～心を殺して～

　場所：イコロ村

　語り：ベランカ・クーラー

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　グレインが死んだあとのお兄様は、見ていられないくらい元気がなかった。

　食欲もなく痩せてしまって、あのお日様のように輝いていた笑顔も、すっかり雲に隠れてしまった。

　手にした本を読むでもなく、無気力に窓の外ばかり眺めている。

　だけど私には、お兄様の心の回復を願いながら、寄り添うことしかできなくて。

　彼のそばに座って楽しい話をしたり、彼の好きな食べものを口に運んだり、散歩に誘ってみたりした。

――少しでも元気になっていただきたいですわ……。

　私はお兄様のそばを離れられなかった。そんな私に、お兄様は虚ろな瞳で話しかけてきた。

「ベランカ、きみは僕の前から、いなくなったりしないよね」

「おにぃさま……。私はいつも、おにぃさまのおそばに……」

「ありがとう」

――きゃっ!?

　力ない声で呟くお兄様に身を寄せると、突然キュッと抱きしめられてしまった。

　お兄様の腕が震えている。小さな嗚咽が聞こえてきて、彼が泣いていることがわかった。

　それなのに、自分の鼓動がうるさいほどに響いている。彼の体温に、私の肌が熱くなる。

――どうして私、こんなにドキドキしてるのかしら。

――弟が死んだばかりなのに、おにぃさまにときめいてしまうなんて、いけないことだわ……。

　私の目からも涙が溢れてくる。

　私はただただ戸惑って、動けずに抱きしめられていた。

　たった一人の血のつながった弟を失った寂しさ。その空いてしまった心の隙間に、私ははまり込んでしまったようだ。

――なんて罪深いのかしら。

　そう思った私は、何度も気持ちに蓋をしようとした。

　お兄様が元気になるまで、そばで励ませればそれでいい、そう思っていたつもりだった。

　だけど気持ちは、どんどん止められなくなっていく。

　感情を抑えようとすればするほど、お兄様を自分だけのものにしたくなってしまう。

　制御できない想いはどこまでも膨らんで、身体ごと弾け飛んでしまいそうだ。

　それなのに、どんなに努めてもアピールしても、お兄様は私を妹として慈しむばかり。

　彼の優しい言葉や触れ方に、期待と不安が揺れ動く。

　お兄様は私の気持ちに気づかないふりを続けながら、精一杯の優しさをくれる。

　親とか領民とか貴族とか、いろいろなものに配慮しなければならない、お兄様の立場がわかるだけに、私もそれ以上は、煩わせることができなかった。

　彼の困ったような笑顔。罪悪感に染まる青い瞳。

　そこから目を逸らしたくても、私はもう後戻りができない。私は彼を愛してしまった。

　だからずっとそばで見てきた。彼の背負う重荷、責任、苦悩、迷い……。

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　脚立を物置き小屋に戻すと、お兄様はまた、私を抱きあげた。

　私の小さな体を軽々と持ちあげて、優しい微笑みを浮かべている。

　幼児の姿は少し悲しいけど、お兄様のだっこは大好きだ。

「ベランカ、つらくはないかい？」

「おにぃさまがいれば、つらいことなんて、なにも」

――だけどおにぃさま？　ここは三百年後の世界なんですのよ？　ここには気をつかう相手はいませんわ。親も領地もなにもないんですもの。

――だから、そろそろ、私を妹扱いするのはやめてくださいませんか？

　声に出せない想いに身をやつしながら、私はまたお兄様の胸に顔をうずめた。

　　　　　　△

「ぎゃっ！　バシリスク。イヤですわ。おにぃさま」

「ベランカ。まだ慣れないようだね」

　ナダンさんの屋敷に戻ると、ミラナがネースの解放レベルをあげていた。

　私はバシリスクになったネースを見て、思い切り顔を引きつらせる。そんな私に、ミラナが少し申しわけなさそうな顔をした。

「立派だね。魔法は使えるのかな」

「まだよくわからなくて。少しも話さないので……」

　ナダンさんがネースを見あげている。ミラナは彼にネースのこの姿を早めに見せておきたかったようだ。

　ネースはもともと背が高かったせいか、このバシリスクはやたらと大きい。それがビクビクしながら周りを見回している姿は、どうにも挙動不審に見えた。

「ふーむ。凶暴性はないようだが、なんだか様子がおかしいな。まだ少し混乱しているのかもしれないね」

「あ、はい……」

　ミラナの師匠が口ひげをいじりながら唸っている。

　もともとネースがどれほどの変人だったのか、彼には想像もつかないだろう。

　ミラナも本人を前に、『もともと変人なんです』とは言いにくいようだ。

「しかし調教魔法には魔物との信頼関係が大切だから、意思疎通はできたほうがいい」

「そうですよね……」

「特に攻守モードは魔物に判断を任せる部分が大きくなるからね。覚えても、彼が話せるようになるまでは使ってはいけないよ」

「はい。わかりました」

　ミラナとナダンさんが、そんな相談をしている。ネースが話さないせいで、ミラナも困っているようだ。

――本当に変な男ですわね。わかりにくくて、迷惑なことこの上ないですわよ。

　バシリスクになったネースが、立ちあがってこっちを見ている。

　床に伸びた太くて長い尻尾、鱗だらけの体、縦長の瞳孔の鋭い目。

　あの姿を見るとどうしても、グレインを食べた竜を連想してしまうのだ。

　できればずっと水槽に入れて、なかが見えないように布でもかけておいてほしい。

「いまの姿に慣らしが必要だからね。解放レベルがあがったら、ネースも人間になるかもしれないよ」

「それは、わかっていますけれど……」

　思わずお兄様に抱きつくと、彼は少し困った顔をした。

――はやく人間になってくれないかしら。人間になっても陰気だけど、バシリスクよりはかなりマシですわ。

――だけど、解放レベルをあげて、カエルやムカデになったりしてもイヤですわね……。

　黙ったまま動かないバシリスク。

　私はできるだけ、それが視界に入らないようにしながら、お兄様と一緒に窓際に座った。

　私は別にネースが嫌いというわけではない。彼とは何年も同居していたけど、あまり部屋から出てこないし、これといって害はなかった。

　彼がイザゲルを庇ったときは、確かに腹を立てたけど、いまはその気持ちも理解できる。

　お兄様が弟のグレインを愛していたように、ネースも姉のイザゲルを愛していたのだ。家族への愛なんて、だれに否定できるものでもない。

『もしおにぃさまが、イザゲルのように悪に染まってしまったら？』

　私はときどき、そんなことを考える。

　お兄様を倒すなんて悲しい決断は、私にはきっとできないだろう。

　どんなにお兄様が悪くても、私は全力でお兄様の味方をするつもりだ。そのためなら、私も悪に染まると思う。

　だけどネースは姉を倒す決意をし、ハーゼンにまでそれを決断させた。

　たとえ姉から闇を取り除くことができたとしても、彼女の罪が消えないことを彼はしっかりと理解していた。

　誰よりも心を殺し、自分の信念や理想、こだわりも全てを捻じ曲げて、やるべきことをしようとしていた。

　それはまるで、心を氷に閉じ込めるようだ。

　ネースは感情を制御できなかった自分とは違う。私は彼を尊敬している。

――だけど、ネースのこの姿。まさか解放レベルをあげたら竜になるなんてことは……。

――そんなことになったら最悪ですわ。おにぃさまが混乱して、下手すると串刺しにしてしまいますわよ？

　お兄様は笑顔を見せているけど、やっぱり少しつらそうに思える。

　彼は半竜を見かけると、いつも以上に殺気立ち電撃の槍を振り回すのだ。

　グレインが死んだころ、お兄様はそれまで訓練してきた剣術を捨て、いまの槍に持ち替えた。

　自らの槍で、竜のかたい鱗を貫くその日のため、彼は槍術の腕を磨いてきたのだ。

　竜やそれに近い生きものを憎む気持ちは、私にだって理解できた。

――竜に復讐……。そういえば、あのとき私たちは……。

　私はそのとき、三百年前のある記憶を思い出した。

　それは氷の大精霊イヴリンに会うため、お兄様と二人、凍てつく氷山を登ったときの記憶だった。