161　レーマに到着～これまた斬新だな～

　場所：レーマ村

　語り：ミラナ・レニーウェイン

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　遺跡を出た私たちは、シンソニーに乗ってレーマ村に入った。

　レーマは三角屋根の可愛い丸太小屋が多い。いまは夜のため、真っ白に積もった雪に小屋からの暖かそうな灯りが漏れていた。

　ここには闇魔法アカデミーの生徒たちが住んでいる学生寮もある。

　私もこの村にきてしばらくはアカデミーの女子寮に住んでいた。

　だけどいまは、もうそこに私の部屋はない。

　シンソニーをテイムしてからは、女子寮では問題だということで、ナダン先生のお宅の離れに住ませてもらっていたのだ。

――夜中になっちゃったけど、どこか宿屋は空いてるかな？

　テントは一応用意してきたけど、村で野営なんかしてナダン先生に知れたら、『うちに泊まればいいのに遠慮しすぎだ！』と、きっと怒られてしまうだろう。

　だけど、こんな夜中にいきなり押しかけたのでは、さすがに失礼で気が引ける。

「私のせいで夜遅くなっちゃったから、今日はうちに泊まるといいわ」

　宿の心配をしていると、ジャスティーネさんが声をかけてくれた。

「えっ？　そんなご迷惑はかけられません。私たちこんな大人数ですし……」

「あら、遠慮しなくていいわよ。もう私たち友達でしょう？」

「えっ？」

　戸惑ってかたまる私。そう言ってもらえるのはうれしいけど、彼女は魔物使いとしても冒険者としても大先輩だ。

　気軽に『友達です』なんて言って、甘えてしまっていいものだろうか？

――確かに今日は一緒に戦ったけど、私たち初対面だし……。友達って、これくらいでなれるものなの？

　考えこむ私を見て、ジャスティーネさんが優しく微笑んでいる。

「ごめんなさい。急に友達だなんて困っちゃうわよね。だけど、同じ魔物使いとして、私あなたを誇りに思ってるの。

　こんなにたくさんの魔物たちを仲間にするのは、並大抵のことじゃないわ。戦いっぷりも素晴らしかったわよ」

　ジャスティーネさんが私に歩み寄ってくる。

　彼女は今日、魔物使いとしてまだまだ半人前の私を、ずっと褒めてくれていたのだ。

　同じ魔物使いの先輩から、評価したり認めたりしてもらえたことは、本当に嬉しくて感激で涙が出そうだった。

　だから今日は、彼女の期待に応えようと、いつも以上に頑張ってしまった。

　いまは彼女のテイムがうまく行って、すごくほっとしているところだ。

　だけど、私は本当に未熟なうえに、闇魔法アカデミーも休学中だ。放置している課題は山積みだし、お世話になっている人たちにも、迷惑と心配しかかけていない。

「私はなにも、特別なことは……。なにからなにまで人に助けてもらって、仲間たちにも助けられながらしていることです……」

「そういう謙虚なところも好きよ。今日も手伝ってもらえてすごく助かったし。ね？　友達になりましょ」

　笑顔で片手を差し出すジャスティーネさんを、私は真顔で見詰め返した。

　オルフェルが前足でツンツンと私をつつきながら、耳元に口を寄せてくる。

「ミラナ、ここは遠慮しすぎねーほうが、ジャスティーネさんは喜ぶと思うぜ？」

「そ、そうかな？」

「絶対そうだ」

　こそこそ話をする私たちをジャスティーネさんが片手を出したまま、にこにこして眺めている。

　どうやら全部聞こえてしまったようだ。私はジャスティーネさんの手を握り返した。

「私のほうこそ、今日は上位魔法を近くで見せてもらえて感激しました。ジャスティーネさんのような先輩から、もっと学ばせてもらいたいです。ぜひ、友達にしてください」

「うふふ。いくらでも見せてあげるわよ」

　彼女の手が温かくて、なんだか嬉しくなってしまった。

　ジャスティーネさんにもらった言葉に恥じないように、私はもっと努力して立派な魔物使いになりたいと思う。

「私、魔物使いの友達ははじめてです」

「私もあなたみたいな子ははじめてよ！　さっそく私の家に行くわよ～！　一緒にお夕飯食べましょ！　ウキウキッて感じね！」

　ジャスティーネさんは、私の腕に手を回すと、グイグイと私を引っ張って自分の家まで連れていった。

　そうして私たちは、ジャスティーネさんの家で一泊させてもらったのだった。

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　翌朝私たちは、ナダン先生の住む大きな丸太小屋を訪れた。

　雪が積もった広い庭の周りには、いくつかの動物小屋や、物置小屋が建てられている。

　動物小屋には調教魔法の研究のために、魔物や動物が飼われていた。

　物置小屋は、主に多趣味な先生の趣味の道具をしまっておくためのものだ。

　私が住ませてもらっていた離れもある。

――ほとんど家出みたいに飛び出しちゃったからなぁ……。先生、怒ってないといいけど。

　少し緊張しつつも玄関の呼び鈴を鳴らすと、ナダン先生とその家族が笑顔で出迎えてくれた。

「ミラナ！　戻ったか！」

「いらっしゃい、ミラナちゃん」

「ナダン先生！　レーラさんも、お久しぶりです！　お元気そうでなによりです」

「わぁーい、みななちゃんだ！」

「ペルラちゃん、久しぶりだね」

――よかった。みんな元気だし、いつもどおりだわ！

　ナダン先生は三十代半ばの気さくな人だ。奥さんのレーラさんと四歳の一人娘ペルラちゃんと一緒に暮している。

　奥さんは若くてきれいだし、ペルラちゃんも元気がよくて可愛い子だ。ここで勉強していたころは、よく家族の惚気話を聞かされた。

「元気にしてた？」

「うん！　あのね、ママのおなかのなか、あかちゃんいるの！」

「わ、すごいね。よかったね！」

　私が頭を撫でると、ぺルラちゃんが無邪気な顔でにこにこ笑う。ところどころ歯が抜けているのがまた可愛い。

「おめでとうございます！」

「あぁ、ぺルラはレーラに似て可愛いからなぁ～、この子も絶対可愛いはずだ」

「やだ、パパったら～。今度はきっとパパに似ると思うわよ！」

　幸せそうに寄り添いながら見詰めあう二人。この雰囲気が少し懐かしくてホッとする。先生は家族思いですごくステキだ。

　そして彼は、もともとはベルガノンの人だった。ベルさんの魔術機関から派遣され、クラスタルで働いているのだ。

　先生は魔導師の少ないこの国で、闇属性専門で強い冒険者を育てている。

　魔物の大量発生で甚大な被害を受けたこの国のために、ベルさんが行っている復興支援の一環だそうだ。

　ペルラちゃんがシンソニーの足元にいた子犬なオルフェルを見て興奮している。

「わぁー！　ちんとにー！　ちいちゃいワンちゃんがいるよー！」

「うん、オルフェルだよ」

「きゃわいぃ～！　おにゅへにゅ！」

「ちんとにーに、おにゅへにゅ……!?　これまた斬新だな」

「しゃべったぁ！」

　ペルラちゃんは嬉しそうに、オルフェルを抱っこしてスリスリ頬を擦り寄せた。

　シンソニーは『ちんとにー』が気に入らないらしく、少し不満げだ。ペルラちゃんの前にしゃがみ込んで注意している。

「ペルラちゃん？　僕はシンソニーだよ？」

「ちんとにー！」

「ちんとにーじゃなくて、シンソニーだよ……」

　口を窄めるシンソニー。『ちんとにー』はちょっと嫌だろうけど、相手は四歳なので我慢して欲しい。

　順番に挨拶をすませると、私たちは応接室にとおされた。