145　自粛～どうして隠れるの？～

　場所：貸し部屋ラ・シアン

　語り：オルフェル・セルティンガー

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　ミラナに人間に戻されそうになり、子犬姿の俺は大慌てで水槽の裏に逃げ込んだ。

「ちょっと、どうしてそんなとこに隠れるの？」

　呆れ顔で首を傾げるミラナ。隙間に挟まって動けなくなった俺は、変なポーズでかたまっている。恥ずかしいけどそれ以上にいまは必死だ。

「今日は俺、腹がいてーからっ。荷物持ちはできねーかなっ」

「え？　そう？」

「それに荷物持ちなら俺よりシンソニーのほうが、ミラナの負担も少ねーだろ！」

「まぁ、それはそうなんだけど……」

　解放レベル３で人間になる俺は、解放レベル２で人間になるシンソニーより、人間にするのに必要な魔力が多い。それに人間の状態を維持している間も、ミラナに負担がかかっているのだ。

――どうだっ。もっともらしい理由だろ！

　俺はミラナを納得させようと、真剣な目で彼女を見あげた。水槽越しだし子犬だしでまったく格好はつかないんだけど。

　ミラナは訝(いぶか)しげに顔をしかめながらも、諦めたように小さくため息をついた。それからくるっと後ろを向いて、止まり木に止まっていたシンソニーに声をかける。

「うーん。……じゃぁ、シンソニー、来てくれる？」

「ピピ！　もちろん！」

「じゃぁ、いくよ。シンソニー解放レベル２」

――ピーロリロン♪　ピーロリロン♪――

　ミラナが呪文を唱え魔笛を奏でると、小鳥の姿だったシンソニーが人間の姿に変わる。

　三日ぶりに人間に戻れて、シンソニーは嬉しそうだ。

　ミラナがシンソニーと部屋を出ていき、俺はホッとひとつ息を吐いた。

――げげ。出られねー。

　必死になって隙間からでようとしている俺を、キジーがじっとりとした目で見ている。

「な、なんだよ……」

「いいや？　腹が痛そうには見えなかったなーと思って」

「今痛くなったんだよ。あっ、いてて」

　キジーは疑わしいという顔をしながらも、水槽を少し動かして、俺が出られるようにしてくれた。

「ありがとう、キジー」

「いや、邪魔だからだよ」

　すぐにネースさんに視線を戻すキジー。助けてくれたのかと思ったけど、どうやら水槽の奥にいる俺が目障りだったようだ。

　とりあえず助かったことに「ふぅ」と安堵の息が漏れる。

――ミラナとデートしたかったけど、いまはダメだ。二人きりにはなれねーよ。

『ネースさんのテイムが終わったら、なんでも話す』と言ってくれたミラナ。

　だけど俺は、あのテイムの前後で、あまりに多くのことを思い出してしまった。

　三百年前、ミシュリと恋人になった俺は、そのあとミラナとも恋人になったはずだ。

　本気で愛そうと決めたはずのミシュリと、俺は別れてしまったのだろうか。

　彼女とあのあとどうなったのか、どうしてもそこが思い出せない。

――まさか俺、ミラナとミシュリを二股したとか……？

――えー？　まさか、そんなはずねーよな？

　ミシュリとのその後を思い出そうとするたび、俺はひどい罪悪感に苛まれた。

　あのツヅミナの舞う夜に湖の畔で、ミラナに言われた言葉を思い出す。

『オルフェルは、ほかにも好きな人いたじゃない』

　ミラナは俺に、恋人がいたことを知っていた。あのときは、『そんなはずはない』と思ったけど、ミラナが言ったことは本当だった。

　それなのに俺は、ミラナを嘘つき呼ばわりして責め立てたのだ。

　もし俺が、ミラナを理由にミシュリと別れたのだとしたら。ミシュリを理由にミラナを振ったのだとしたら。

　いったい俺は、どれほど二人を傷つけてしまったのだろう。

　自分の判断、自分の記憶、自分の行動、その全てが疑わしい。

　こんな状態でミラナの話を聞いて、俺は正しく理解し、判断することができるだろうか。

　またミラナを傷つける結果になるのではないか。そう思うと、俺は不安になるのだった。

――もうちょっとしっかり思い出すまで、犬のまま自粛しよう。

　　　　　　△

　ネースさんをテイムしてから、五日が経った。

　俺たちは朝から準備をして、みんなでとある湖畔にやってきた。王都の西に広がるアーシラの森だ。

　ミラナは今日、ここでネースさんの解放レベルをあげるつもりのようだ。

　この森は防衛隊が管理に力を入れているらしく、ほかの場所に比べるとだいぶん安全なのだった。

「なにになるかわかんないけど、大きくなってお部屋が水浸しになったりすると困るからね……」

「ついに人間になるのかな？　ワクワクするよ！」

　そんなことを言いながら、ネースさんの入った水槽を抱えているのはキジーだ。

　結構重いんだけど、本当に気に入っているようで「アタシが運ぶよ」と率先して持ってくれていた。

　俺はいま成犬の姿だから、持ってくれて正直助かる。

　キジーが期待を込めた瞳で見詰めるなか、ミラナは魔物使いのための魔導書を開き、真剣になにか確認している。

　魔導書は書き込みがびっしりで、しおりやメモも挟まれて膨れあがっていた。

　この数日彼女はネースさんの解放に備えて、一生懸命勉強していた。ネースさんがなにに変身しても対応できるようにと、知識を深めていたようだ。

　ミラナは慎重にウミヘビのネースさんを水槽から出そうとしている。その表情は真剣そのものだ。

　ネースさんは毒もあるから、噛まれるとたいへんだ。シンソニーが人間の姿になって、なにかあったときに備えている。

　解毒薬も準備しているし、シンソニーのヒールや、麻痺を消す魔法『キュアパラリシス』もあるから万全だ。

「水槽から出して、一緒に出かけられる姿になるといいけど」

　少し不安げな顔のミラナ。ウミヘビとはいえ、ネースさんは水槽から出していても、多分死んだりはしないと思う。彼には水の魔力があるからだ。

　だけど、ネースさんは捕獲されてからまだ一言も声を発していない。意思疎通ができないと、彼が困っていても気付けない可能性があるのだ。

　だからミラナは、念のためしっかり環境を整えて、彼が快適にすごせるようにしてあげたいようだ。

　水から引きあげられたネースさんは、俺たちに攻撃するような様子はなく、触られても非常に大人しかった。

　毎日与えているミラナ特製のエサの効果も出ているのだろう。

　ミラナがネースさんを水辺に置いて魔笛を吹いた。

「ネース解放レベル２」

――ピーロリロン♪　ピーロリロン♪――

　青い海蛇だったネースさんの体が、みるみる大きくなっていく。にょきにょきと手足が生え、胴体部分が膨らんで……。これは……!?