142　魔法魚（紫）～温室と夢と生きる道～

　場所：オトラー本拠地

　語り：オルフェル・セルティンガー

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　ミシュリ大尉の部屋を訪れた一週間後、俺は彼女に言われたとおり、村の南の温室を目指した。

――デートか……。

　俺の手がじっとりと汗ばんでいる。

　無理やり付きあわされてしまったとはいえ、俺にとってそれは生まれてはじめてのデートだった。

――ミシュリ大尉、本気か……？　やっぱり俺、からかわれてる？

――いや、でもな。まさかそんな……。いくらなんでも……。

　そう思いながらも、『本気にしたの？』なんて言いながら、イタズラっぽく笑う彼女の顔が脳裏に浮かぶ。

　彼女が本気でも困るけど、もしそんなか(・)ら(・)か(・)い(・)を受けたら、それはそれで大ダメージだ。

　俺はただでさえ混乱中で、そんな心ない嫌がらせを受け流す余裕なんてどこにもなかった。

　ビクビクしながら、俺は約束の温室に近づいた。遅刻なんてしたら一大事だ。彼女のレッドティガーは恐ろしい。

　かなり早めに行ったのに、ミシュリ大尉はもう到着していた。

　しっかりとおしゃれして、珍しくソワソワしながら俺を待っている。眩しいくらい白いワンピース姿だ。

　その姿に、俺の歩みが止まる。俺はここに来てよかったのか。いまからでも引き返したほうがいいのだろうか。

「オルフェル君！」

　距離をとったまま動かない俺に、ミシュリ大尉が笑顔で手を振った。慌てた俺は、姿勢を正して敬礼をした。

「ミシュリ大尉……。お疲れさまであります！」

「ぷ。なにそれ。ミシュリって呼んでよ。今日は私たち、デートでしょ？」

「本気ですか？」

「もちろん」

『うふふ』と微笑むミシュリ大尉。彼女が俺の手を握ると、俺の体に震えが走った。

　焦りと不安が入り混じる。体が硬直しているようだ。

「いこ？」

「は、はいっ。了解です！」

「そんなに緊張しなくていいでしょ？」

　ミシュリ大尉に手を引かれて、俺は彼女と温室に入った。ガラスで作られた美しい建物だ。

　日の光でキラキラと輝いて、大尉がすごく眩しく見える。そこは色とりどりの植物でいっぱいだった。

　中央には、カタ学の温室を思わせる小さな池が作られていて、数種類の魔法魚が泳いでいた。

　周りにはたくさんの植物が植えられている。美しい場所だ。

　あたたかく湿った空気と、土や草花の香り。大尉にもらった、あのハーブの匂いも漂ってくる。

「魔法魚の研究は、いつか義勇軍の役にも立つはずだからね。第四小隊の子たちに掘ってもらって作ったんだよ。たいへんだったな」

「自分で掘ったみたいに言うんですね」

　俺の返事に不満そうに口をとがらせながら、髪をかきあげるミシュリ大尉。ピーチカラーの髪は炎属性には珍しい優しい色だ。いつも明るい彼女によく似合っている。

「掘っただけじゃ完成しないんだよ。水を引かせたり土をかためさせたり」

「全部人にやらせてるじゃないですか」

「やだな、計画立てて指示を出すのはたいへんなんだよ？　知ってるでしょ？」

「まぁ、そうですね」

「うふふ。でもね、魔法魚にあわせた環境作りは遣り甲斐があるんだよ。まずは水質を整えるでしょ？　水草も普通のじゃダメだから探して手に入れてきたの。それに……」

　池のそばのベンチに座って、大尉は魔法魚の話をはじめた。隣に座って話を聞く俺。

　彼女の知識量の多さに圧倒される。魔法魚は魔力を持った特殊な魚で、不思議なことにいろいろな属性を持っていた。

　普通の魚は魔力なんてないし、魔力があってもだいたいは水属性だ。なのにこの池に棲む魔法魚は、風や土、光に雷、はては炎属性を持っているものまでいるのだ。これは非常に珍しい。

　ミシュリ大尉はこの炎属性の魔法魚を研究することで、水のなかでも燃える炎属性魔法を完成させようとしていた。俺にとっても興味深い研究だ。

「炎属性の魚ヒートロンか。すごい夢がありますよね。やっぱり土砂降りのときとか、なかなか活躍できないですから」

　雨のなかで無双する自分の姿を想像して、ついワクワクする俺。

　ミシュリ大尉は見かけによらず、派手でかっこいい魔法も好きだった。フェロウシャスレッドティガーもそのひとつだ。

　彼女は俺と同じ炎属性だから、話題は尽きない。だんだん俺のテンションがあがってくる。

　そんな俺の顔を大きな瞳で見詰めながら、ミシュリ大尉は嬉しそうに微笑んでいる。

　そのあたたかい視線に、俺の鼓動が早くなっていく。心が熱くなっていく。

――やばい、もっとなんか言わねーと……。

　俺は次の話題を探して目線を泳がせた。ミシュリ大尉の手が俺の手に重なる。また身体に震えが走った。

「だっ、だけど。ただでさえ忙しい大尉が、よくこんな研究まで続けられますね！　どこからそんなにやる気が湧いてくるんですか？」

　俺は上擦った声で質問した。俺たち義勇兵は、自分たちの生活を自分たちで支えている。だから、軍に活動資金を献金したり、物資を納めたりするために、休みの日も各自の仕事に追われているのだ。それは士官といえど例外ではなかった。

　俺も休みの日は農作業の助っ人をしたり、簡単な武具の製造をしたりしている。傭兵をして資金を作ることもあった。ミシュリ大尉はしばしば魔法薬を作り、軍に提供しているようだ。

　大尉としての役割も大きいなか、それはたいへんなことだろう。それでもミシュリ大尉は、苦労している素振りを少しも見せない。

「忙しくても挑戦したいんだよ。どれだけやるべきことが山積みでも、一歩ずつでいいから、やりたいことをやっていたいの。そうでないと、人生つまらないじゃない？」

「なるほど、そうですよね」

　俺は彼女の言葉に頷いた。彼女はこんな時代になっても、自分の夢を追いかけているのだ。

　俺にはできなかった。夢は失くしたとあきらめていた。

　だけどもし、俺にもそんな夢があったなら。俺もそんなふうに生きられたなら。

　彼女は俺に、いつもなにかを教えてくれる。だから俺は彼女に感謝しているし、尊敬だってしているのだ。

　魔法の話、勉強の話、カタ学にいた懐かしい人たちの話。俺たちはいろんな話をした。俺がなんの話をしていても、彼女は楽しそうに聞いてくれていた。俺も彼女の話に夢中になった。

　その笑顔に浮かぶのは、好奇心や興味だけではない。俺への心配、俺への気遣い、俺への愛情。そのすべてを俺は深く感じていた。

　彼女がグイッと近づいてくる。

「それにね？　好きな人とも一緒にいたいんだよ」

　驚いてのけ反る俺の目を、彼女がじっと見据えている。彼女の瞳は珊瑚のようなコーラルピンクだ。この美しい人の顔を、俺はよく見たことがあっただろうか。

「ね？　私たち相性がいいと思うでしょ？」

　ミシュリ大尉が俺の腕に、自分の頭をもたれさせた。くっついて座ると、強い大尉も意外と小柄な女の人だ。

　彼女の体温が伝わってくる。嗅ぎなれたハーブの香りが漂ってくる。

「ミシュリ大尉……。俺、ミラナのことが好きです」

　俺は声を絞り出した。彼女の想いに、俺は応えることができない。ミラナを忘れられない俺には、その資格がないと思った。だけど、ミシュリ大尉はまたイタズラな笑みを浮かべている。

「知ってるよ。無理に忘れなくていいって言ったでしょ？」

「どうしてそんなことが言えるんですか……」

「あんなことまでしたのに、言わせるの？」

　彼女はまた、不満そうに唇を尖らせた。あられもない彼女の姿を思い出し、急激に顔が熱くなった。

「どうして……。ミシュリ大尉、あんなことする人じゃないですよね」

「だってオルフェル君、女の子の告白全部断るって有名だし……。もう色仕掛けしかないから、思い切ってやってこいってローラに言われたんだよ」

「ローラ大佐か……」

　豪快に笑うローラ大佐の姿を思い出して、俺は大きなため息をついた。

　あの大佐の指令は過激すぎるのだ。げんなりしている俺をミシュリ大尉が不安げな顔で覗き込んだ。

「今日来てくれなかったら、さすがに泣いちゃうとこだったよ」

「むちゃくちゃすぎます……」

「だって、ずっと好きだったんだよ……。知ってたでしょ？」

――知ってた……かも。

　そう思った瞬間、彼女の唇が俺の唇に重なった。飛び跳ねそうになる俺を、彼女がきつく抱きしめる。

　彼女は俺のことをいままでもずっと見てくれていたのだろう。

　俺の努力も葛藤も、弱さも苦しみも、夢やミラナへの思いも、彼女は全部知っている。

　それでも彼女は、俺を好きでいてくれたのだ。そんなうれしいことがあるだろうか。

　それなのにどうして、俺はこんなに逃げたいのだろう。

　こわくてこわくて、尻込みしたくなるのはなぜだろう。

　彼女の唇の熱を感じていると、それがスルスルと紐解かれていく。

――そうだ。俺だってだれかを愛して、一緒に笑って生きていきたい。

――俺はこの気持ちに気付きたくなかった……。

――別のだれかを好きになるなんて、許せないと思ってたから。

　いまの俺を見て、ミラナはなんて言うだろう。

　背中を押してくれるかもしれないし、呆れてそっぽを向くかもしれない。

　だけど俺は、人を愛する道を選ぼう。

　大切な人のそばで、俺も生きる理由をみつけて、一歩一歩前へ進んでいこう。

「ミシュリ大尉。俺、本気になってもいいですか？」

「やだ、オルフェル君。ミシュリって呼んでよ」

　心を決めてそう言った俺に、ミシュリはイタズラな笑顔を見せた。