138　海蛇の夢２～変人作戦～

　場所：夢のなか

　語り：ネース・シークエン

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――夢を見ていた。音のない冷たい水の底で。

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「ネース、みてみて？　ハーゼンにもらった貝殻のイヤリング、素敵でしょ？」

「くふふ。そうだね、姉さん！　二人がいつも熱々で、ボクもうれしいよ」

　姉さんとそんな会話をした日、村に騎士たちがやってきた。王妃を治療できる魔導師を探している王様の命令で、優秀な魔導師を攫いにきたんだ。

「二人とも隠れろ！　いまさっき会った人から聞いたんだ。国王の騎士たちがこっちに向かってる。狙いはたぶん、イザゲルだ」

　ハーゼンが、慌てた顔でボクの家にやってきた。

――ついに来たか。

　だけどボクは慌てない。姉さんは天才魔導師だから、騎士に狙われるのはわかってたんだ。

　だからボクは、前々から姉さんを隠す準備をしていた。

「姉さん、これを使って！　ウォータースクリーンがあれば、絶対見つからないから」

　ウォータースクリーンは、僕が作った透明化の魔道具だ。ボクがそれに手をかざすと、守護精霊のミズリナが水の魔力を込めてくれる。

　ボクはそれを、姉さんに持たせて発動させた。水の膜が現れて、ゆっくりと姉さんの姿が消えていく。

　ウォータースクリーンの動作は完璧だ。ボクがホッとしていると、姉さんがスクリーンから顔を出してきた。

　なんだか顔だけ浮いてるみたいで、不思議な光景だ。

「ネース、でもあなたは？　ウォータースクリーンは一人分しかないんでしょ？　あなたも天才だって有名だから、私が見つからないと代わりに連れていかれるんじゃ……」

　ボクを心配してソワソワする姉さん。だけど、ボクだってもう十三歳だ。姉さんに守られるばかりじゃない。今日はボクが、姉さんを守るんだ。

　ボクは姉さんを安心させようと、姉さんにハグをした。だけど姉さんの温かさに触れると、僕のほうが安心してしまった。姉さんの髪の匂いや優しい鼓動は、いつも僕の不安を和らげてくれる。

「姉さん、ありがとう。だけど大丈夫だよ。ボクはウォーターイブルで透明になって裏山に移動するから」

　ウォーターイブルは水属性の透明化魔法だ。魔道具より不安定だけど、発動したまま移動もできる。

　姉さんから離れるのは心配だけど、いまはかたまっていないほうが安全だ。ボクも強くなって、一人でも騎士から逃げきってやる。

「そっか、でもまって。ウォーターイブルはくしゃみひとつで切れちゃうでしょ。念のため別人に見える幻術をかけてあげるわね。フェイスシフト！」

「くひひ。姉さんは心配性だね」

　姉さんはボクの顔を見てうんうんと頷くと、今度は眉をひそめてハーゼンを見あげた。

「ハーゼン、あなたも姿を変えたほうがいいわ。幻術をかける？」

「オレは大丈夫だ。心配いらない」

　ハーゼンはボクの変わった顔を見て、苦笑いしながらそう言った。

　ハーゼンもしっかり準備はしているはずだ。それに自分のことより、ボクたちのことが心配なんだろう。

　ハーゼンはいつもそうなんだ。

　寂しげに伸ばされた姉さんの手が、ウォータースクリーンの中から現れた。ハーゼンがその手を握って、姉さんを引き寄せて抱きしめる。僕は顔を赤くしながら横を向いた。

「それじゃ、あとでね。二人とも本当に気を付けて」

「あぁ、わかってる」

「姉さん、顔出しちゃダメだよ」

　ボクは姉さんの姿がどこからも見えないのを何度も確認した。万一にも騎士に見つかったら、ボクはもう二度と姉さんに会えないかもしれない。そう思うと、身が縮むほど怖かった。

　『王妃の治療に成功したら王子と結婚させる』なんて、王様は言ってるみたいだけど、そんなのだれも望んでない。僕はハーゼンを応援してるんだ。

　だからボクはこの日のために、ずっと準備を重ねてきた。だからきっと大丈夫なんだ。

　僕は自分にそう言い聞かせながら、自分もウォーターイブルを発動した。水の膜がボクを覆って、ひんやりした感覚が全身を包む。少しだけ視界がぼやけたけど、それもすぐに元に戻った。

　裏山に行くって言ったけど、ボクは村の入り口近くに身を潜めた。村に入ってきた騎士たちの様子が気になったんだ。

　そして、しばらくすると、村の入り口からお父さんの声が聞こえてきた。

「そんな急に、イザゲルを差し出せって言われても困ります。あの子はまだ十五歳ですよ。それに、イザゲルは闇属性です。闇属性の魔導師は、治癒魔法なんて使えませんよ」

――やっぱり、姉さん狙いか……。でも探しても無駄だよ。姉さんはウォータースクリーンのなかだからね！

　ボクがそう思ったとき、後ろからだれかに肩を掴まれた。僕は目を見開いて飛びあがる。大きな声が漏れそうになって、慌てて口を塞いだけど遅かった。

　ボクを覆っていた水の膜が剥がれ落ちる。ウォーターイブルが切れたんだ。

――なっ!?　見つかった!?　どうして!?

　全身から冷や汗が噴き出してくる。ドキドキしながらかたまっているボクの背中に、野太い騎士の声が降ってきた。

「ほう？　ウォーターイブルか？　その若さでこんな高度な魔法を使うとはな。さてはおまえが、イザゲルの弟、ネースだな？　残念だったな。どんなにうまく隠れても、私の探知魔法はごまかせない。さぁ顔を見せろ！」

――そうか、探知魔法のことすっかり忘れてた！

　騎士の威圧的な声に、ぼくはすっかり震えあがった。だけどボクはいま、別人に見える幻術をかけられているんだ。

　恐る恐る振り返ったボクを見て、騎士は驚いた顔で目を見開いた。

「うわ、なんだその醜い顔は……。あまりにひどいな。見るに耐えん」

――いったい、どんな顔にされたんだ、ボク……。本当の顔じゃなくても傷つくよ……。

　ボクの心がげんなりと沈んでいく。いつも変だって言われるボクだけど、こんなに失礼なのははじめてだ。だんだん腹が立ってイライラしてきた。

――まぁいいや。どうせならもっと変人になって追い返してやる。

　ボクは思い切りしかめっ面をして騎士の顔を見あげた。

　ありったけの皮肉を込め、だれにも意味のわからない言葉を発したんだ。

――いまの政治って寝ながらやってるのかな？　蛇やサソリみたいに嫌われてるよ？　本当にうんざりするね。――

「ねんねのギャクセイ。ダカツショクショウもらね」

「ん？　なんだと？」

――お猿の暴君は悪口言われても気付かないからさ。無法で無能な統治者は早く自滅してよ。――

「サルアンクンにチュウショウガンガン。ずんべらぼうでムホームノー。シキュージメツセツガン……」

「いったいなんだ。よく聞こえないし、なに言ってるか全然わからん。本当に残念な子供だな。ウォータイブルはだれかにかけられたものだったのか……？」

――くらえ！　ボンクラ王の傀儡(くぐつ)どもめ！　海神の裁きを受けよ！　シュッシュッシュッ！――

「くひひ。トンマクグツグツ！　ポセイドンサージもらよ！　シュッシュッシュッ！」

　ボクはポケットから小さなおもちゃの水大砲を取り出して、騎士に向かって連射した。

　こんなことするのは危険だろうけど、ボクは我慢できなかったんだ。

　怖くて震える手を抑え込んだ。怖くてもボクは戦う！　ボクこそが正義の騎士だ！

　おもちゃから飛び出した泡が騎士の肩にくっついて膨らんでいく。騎士は忌々しそうに口を歪ませ泡をぬぐった。

「あー、もういい。さっさと消えろ！　おまえのような変人の相手をしている暇はない」

　騎士は汚いものを見るような顔で、あっちに行けとボクを手で払う。そのあとボクを触った手を、白いハンカチで拭いたんだ。

――なんだよ、腹立つな。だけど助かったからいいか……。ざまぁみろ！

　くるっと背中を向けた騎士に、ボクはベーっと舌を出した。ボクの変人作戦は大成功だったんだ。僕は嬉しくて、勝利の握りこぶしを小さく振った。

　そのとき、村の入り口から姉さんの声がしたんだ。

「私は、ここにいます」

　その声にボクは、青くなって振り返る。

「イザゲル、どうして出てきたんだ！」

　ボクが言いたかったことを先に叫んだのは父さんだった。その声は焦りに震えている。

　ボクは唖然として、そのままその場に尻もちをついた。心が遠くへ離れていくみたいだ。なにが起きているのか、頭が理解を拒んでいる。

　姉さんはきっと、ボクが見つかったことに気付いて、慌てて出てきてしまったんだ。

　姉さんは騎士の前へ凛とした表情で歩み出た。その顔に強い覚悟の色が浮かぶ。

　成長したその姿には、ますます母さんの面影があった。濃紫の髪が風に揺れる。

　ずっと見ていたいくらいきれいな姉さん。だけど涙があふれてきて、姉さんはぼやけて見えなくなった。

　騎士たちが姉さんを取り囲む。

――なんでだよ、姉さん。ボクならうまく逃げきれたのに！

　そう思ったけど、もう手遅れだった。

　姉さんは、どうしようもなかったのかもしれない。

　ウォータースクリーンも、探知魔法は想定してなかったし、姉さんの幻術もすぐに切れてしまったから。見つかるのは時間の問題だった。

　いつの間にかボクの隣にハーゼンが立っていた。だけどかける言葉なんか見つかるわけもない。

　ボクたちは無力感に打ちひしがれながら、連れ去られる姉さんを見送ったんだ。

――こんなことになるなんて。

　胸が苦しくて張り裂けそうだ。

　ボクたちは全然、天才なんかじゃなかった。

　ボクはおもちゃが好きなだけのバカな子供で、姉さんは優しくてときどき少し抜けているけど、普通の恋する女の子だった。

　なのに騎士たちは、そんなボクたちを追いかけて追い詰めた。ボクは騎士なんか大嫌いだ。

　ボクは部屋に引きこもった。怖い怖い騎士に、二度と会わなくて済むように。

　姉さんに会えなくなってしまったことは、ボクにとっていちばんの苦しみだ。

　姉さんはどうしているだろう。元気でやっているだろうか。

　そんなことばかり考えて泣くボクを、ハーゼンはいつも気にかけてくれた。

　ボクたちはいつも二人で、姉さんの無事を祈っていた。