136　アッシャーの黒猫６～魔物化～

　場所：怪しい屋敷

　語り：オルフェル・セルティンガー

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「行こう！」

　シンソニーがそう叫ぶと、ネースさんはハーゼン大佐の手を引いた。

「いくよ、ハーゼン。姉さんはもうだめだ。救えない！」

　それは、いつものネースさんのボソボソとした声ではなく、はっきりとした芯のある声だった。その顔には強い決意の色が見える。

「ネース、おまえ、なんてことを……。おまえの大切な姉さんだろ……!?　悪いのはイザゲルじゃない、王様だって、おまえもそう言ってたよな!?　イコロ村を襲ったのだって、闇堕ちのせいで……」

　ハーゼン大佐は真っ青になって、目を見開いたまま、またイザゲルさんを庇おうとする。

　だけどそれは、いつもの豪快な大声ではなかった。こんなに狼狽えた彼を見たのははじめてだ。

　イザゲルさんが変わってしまっても、彼の愛は消えることがない。俺だってそれは理解できる。大切な思い出がたくさんあるのだ。

　こんな残酷な現実があるだろうか。俺は揉めているネースさんとハーゼン大佐を、必死にイザゲルさんの攻撃から守っていた。

「ハーゼン、みんなの顔をよく見てよ。姉さんに親を殺された仲間たちの顔を。これを見ても、きみはまだそんなことが言えるの？」

　ネースさんに強い口調で言われ、ハーゼン大佐は顔をあげた。俺たち後輩の顔を見まわしていく。

　シンソニーは歯を食いしばって泣いているし、エニーも顔が涙でぐちゃぐちゃだ。

　俺たちはみんな、深い絶望に震えながら怒りの涙を流していた。ハーゼン大佐はそれを見て、ハッとした顔で息を呑んだ。

　ハーゼン大佐の気持ちは理解できるし、俺たちだってすごく悲しい。

　だけど、魔物に襲われた故郷の光景は、忘れられないものだった。

　ハーゼン大佐やネースさんも、この怒りや悲しみは、消すことなんてできないはずだ。

　彼女はまた、あの魔物たちを操り、村や街を襲うだろう。彼女を止められなければ、多くの人が俺たちと同じ目に遭うのだ。

　そんな危険な相手を前にしても、対抗できる力もなく、逃げ出すしかない無力な俺たち。

　イザゲルさんを救おうだなんて、これ以上、考えることはできなかった。

　険しい顔の俺たちを見あげて、ハーゼン大佐は口を開けたままかたまっている。そんな彼に、ネースさんは真剣な眼差しを向けた。

「現実を見ろ。きみがいつも、ボクに言う言葉だ」

「ぐっ……あああぁぁぁ！」

　ハーゼン大佐は言葉にならない叫び声をあげながら、ネースさんに引っ張られて走り出した。

　俺たちはシールドで闇の弾丸を防ぎながら、イザゲルさんのいる研究室から必死になって逃げ出した。

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　冷たく角張った迷宮で、また迷いはじめた俺たちの前に、黒い子猫が姿を見せた。

　俺たちを研究室まで案内した、あの小さな猫だ。

「あぁ！　さっきの子猫だよ☆」

　とたんにエニーがキラキラとした明るい声を出して、俺は驚いて顔をあげた。シンソニーもにこにこしている。

「本当だ、可愛いね！」

「シンロユウレキ。ムキュウサイチもらよ」

「猫か。今度こそ捕まえないとな」

　ネースさんとハーゼン大佐も気の抜けた顔でその子猫を追いかけはじめた。

――やばいな。またみんな幻術にかかったの？

　こんな危機的な状況で、いったいこの猫は、俺たちをどこへ連れていこうというのだろう。俺だけ息があがっている。口が乾いて仕方がない。

　闇のモヤの浄化装置は、もうまもなく魔力切れで停止するのだ。幻術にかかっている場合じゃない。

「お、おい。みんな、しっかりして？　早くここを抜け出さねーと……」

　俺はみんなを正気に戻そうと声をかけた。シンソニーが俺を振り返る。いつもの優しくて、穏やかな笑顔だ。

「オルフェ！　急がなきゃ、子猫が逃げるよ！」

「あ、あぁ。そうだな……。早く追いかけねーとな！」

　俺たちはまた夢中で子猫を追いかけた。すごくすごく幸せな気分になった。みんなで子猫と遊びたかった。

　だけど子猫の姿が見えなくなって、俺たちは立ち止まった。

「あれ……？」

　キョロキョロと周りを見渡すと、魔物だらけの牢屋が並んだ長い廊下だ。ひしめく魔物たちのうめき声が響いている。深く濃い闇のモヤが漂ってくる。

　そんな廊下の奥に黒いローブ姿の少年が現れた。俺たちは正気に戻って、警戒しながら身構えた。

　少年の瞳は闇のなかで黄色く光り、悲しげに歪んだ口元には、ギザギザの歯が並んでいる。そして、手には鋭く光る、黒い大鎌を持っていた。

「オルフェルお兄ちゃんたち、久しぶりだね」

「ライル……なのか？」

　フードの下に見えた顔に、俺たちはみんな息を呑んだ。

　その少年は、エリザの弟のライルだった。俺たちはネースさんの用意してくれたおもちゃで、何度も彼と一緒に遊んだ。

　ライルを気に入っていたネースさんが呆然としている。他のみんなもショックで声が出ないようだ。

――魔物化？

　信じられない言葉が脳裏に浮かんだ。

　殺気にも似た異様な気配を漂わせ、ゆらりと立つその姿。あのころの無邪気な笑顔はそこにはない。

――もう無理だ。もうなにも入ってこねー。

　心が体から引き剥がされるようだ。

　迷宮の壁も床も周囲の全てが、サラサラと砂になって消えていく。

　なにもない世界に落ちていく。

　なにもかも嘘であってほしい。

　その願いだけが残る白い世界。

――だめだ、気をしっかりもて！　仲間たちを連れて帰るんだろ！

　心が抜け落ちそうになる感覚を、俺は必死に抑え込んだ。ぼやけた視界を目の前の少年に集中させる。

　やっぱりどう見ても、彼はライルだ。だけど彼も、俺の知ってるライルじゃない。

「ライル、その姿は……。どうしてこんな危ない場所に……？」

　俺の質問に、ライルはフードの下から悲しげに目を伏せて答えた。

「この奥にマレスが、お母さんがいるからだよ。お母さん、闇に堕ちちゃったんだ」

　目を凝らしてみると、ライルが立つ牢屋の奥に、モヤを吐き出している真っ黒な精霊の姿が見える。

　あれがライルがお母さんとよんでいる、闇の精霊マレスのようだ。

　イザゲルさんとは比べものにならないくらい、恐ろしい量の闇のモヤを吐き出している。闇のモヤの発生源は、マレスで間違いないだろう。

　王都が消失した日に感じたような、恐ろしい気配に身がすくんだ。

「どうしてマレスが闇堕ちなんか……。本当にマレスが、王都を消したのか？」

　王都の消失は、俺たちから多くのものを奪った大事件だ。しかもこのモヤは魔物を生み出し、イザゲルさんはその魔物で村を襲っている。

　もし本当にそうなら、マレスは、全ての元凶と言えるだろう。だけどこんな小さなライルが、望んでそうしたとは思えない。

　俺はできるだけ優しくライルに尋ねた。だけどライルは、警戒するように両手を広げた。マレスを守ろうとしているようだ。手に持った大鎌がギラリと光る。

　俺たちの表情を窺うライル。俺が促すように頷くと、ライルは事情を話しはじめた。

「王様がね、僕を殺そうとしたからだよ。お母さんは怒って、王様のところに行ったんだって。そしたら、王妃様が暴れてたらしくて……」

「え？　王妃様は退治されたんじゃ……」

「ううん。地下の牢屋にいれられてたけど巨大化して出てきちゃったみたい」

「えぇ……？」

　ライルの話では、王様は魔物化した王妃を牢屋にいれ、秘密裏に治療法を探していたようだ。退治したと偽ったのは自分の権威を守るためか。

　病床の王妃に『醜い』という言葉をかけてしまった王様。だけどそれも、愛のひとつだったのかもしれない。バカだとは思うけど、人はときに愛する人を傷つけるのだ。

「それで、お母さんは王妃様を封印しようとしたんだけど、怒ってたから魔法が爆発しちゃったみたいで……」

「なるほど、それでエリザまで巻き込まれたわけか……」

「お母さんをほっとくと、魔物がどんどん溢れてきちゃうから、僕、お母さんを慰めてるんだ……」

　そう言って悲し気にマレスを振り返るライル。彼女を母と呼び慕っているライルだ。マレスを助けたいという気持ちはわかる。

　だけど、いくら自分の守護精霊だからと、彼にどうすることができるというのだろう。

　それにライルのこの姿。長時間モヤのなかにいるせいで、魔物化が始まっているように思える。

　このままこんな場所に、ライルを残しておくわけにはいかない。

「ライル、ここは危険だ。俺たちと一緒に帰ろう。ここにいたらライルまで……」

「だめだよ。僕はここで、お母さんを守ってる。ごめんねお兄ちゃん。お母さんの魔物で迷惑かけてると思うけど……。だけど、お母さんを傷つける気なら、僕は戦う！」

　俺はライルに手を伸ばしたけど、ライルは、俺たちに黒い大鎌を向けてかまえた。

　その瞳には強い決意が宿り、かまえられた大鎌からは禍々しい闇の魔力が溢れている。

　大きな衝撃が俺の胸を貫いた。それは闇をまとった槍の一撃か。それとも弓から放たれた金の矢尻だろうか。えぐられるように胸が痛む。悲しみが溢れて止まらない。

「ま、待ってくれ、ライル。なんでそんな……。俺たち、おまえと戦うなんて……」

「なら二度とここには来ないでね。約束してよ、お兄ちゃんたち……」

　ライルがそう言ったとき、俺たちの周りの床や壁が、グネグネと動きはじめた。

「なっ!?　なんだ？」

「迷宮の組み替えが始まったよ。ここにいたらぺったんこだ。外に出してあげるから、本当にもう、ここにはこないでね！」

「ライル、ライル!?」

　床が激しく揺れている。足元がふらついて、俺は必死にバランスをとった。

　ネースさんはライルに手を差し伸べようとして、うごめく床に足を取られ倒れかけた。ハーゼン大佐が慌ててネースさんを支えている。エニーは床にひざまずき、シンソニーはそれを守ろうとした。

　耳鳴りがして目が回る。だんだんと意識が遠ざかっていく。そして気が付くと、俺たちは草原に放り出されていた。

「戻ってきたのか……？」

　そこはレーギアナの森だった。モヤに踏み込む前に立っていた出発地点だ。助かったことを喜ぶ気持ちは湧いてこない。

　呆然としながら天を仰いだ。青い空が憎らしいくらい輝いている。

――エンベルトの言ったことは全部本当だった。

――いや、そんなもんじゃない……。想像の百倍最悪だ。

　俺たちはほとんど無言のまま、お互いの無事を確認し、オトラーの本拠地へ引き返した。

　なにもかも夢ならいいのに。そんな思いを抱えながら。