135　アッシャーの黒猫５～闇の嘲笑～[キャラ紹介]

場所：怪しい屋敷

語り：オルフェル・セルティンガー

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　ネースさんが黙り込むと、今度はハーゼン大佐が口を開いた。

「イザゲル、オレは、きみを助けたいと、ずっとずっと戦ってきた……。きみはなにも悪くないと信じて……。

いまもそうだよ。きみは王妃の最後の望みを叶えようとしただけだろ？　いまだって、闇に堕ちてるからおかしいだけで……」

「やだやだ！　ハーゼン！　あなたが私になにをしてくれるの？　私を拾って救ってくれたのはアジール博士！　あなたじゃないわ。そんな目で見ないでよ」

「イザゲル……！」

　イザゲルさんに冷たい目で睨まれ、ハーゼン大佐は見開いた目から涙を流した。筋肉質な巨体が震えている。

　天才魔導師とよばれていたイザゲルさんは、落ち着いた優しい女性だったらしい。俺はハーゼン大佐から、何度も彼女の思い出話を聞かされたのだ。

　いまのイザゲルさんはきっと、ハーゼン大佐が知っている彼女ではないのだろう。

　心も体も変わりはててしまった彼女を見た、ハーゼン大佐のショックは計り知れない。彼があまりに哀れすぎて、俺は唇を噛み締めた。

　俺たちは村を襲った犯人を、憎むことすらできないのだろうか。こみあげる悔しさを押し込もうとすると、胸が痛んで仕方なかった。悲しみが怒りを乗り越えていく。

　ハーゼン大佐の強張った顔を眺めて、イザゲルさんは悲しげに眉尻をさげた。情緒が安定しないのか表情がころころと変わる。彼女は寂し気にハーゼン大佐を見詰めて、一歩彼に歩み寄った。

「ハーゼン……。ほんというとね？　あなたが私を迎えにきてくれる夢を、何度見たかわからない。私がまだ、王都にいたころの話よ？」

「イザゲル……。すまなかった……。王子が相手では、オレは、邪魔にしかならないと……。オレは、きみの幸せを願って……」

「いいの。王子と結婚するって、私自分で言ったんだものね？　だけど、無理だって、本当はあなたもわかってたはずじゃない？　え？　私ならなんとかするって？

やだやだ。あはははは！　笑っちゃうわ。そうよ、そんな根拠もない希望にかけられても困っちゃうわよ！

バカなの!?　バカよね。知ってたわよ、この筋肉バカ！」

「イザゲル……」

　イザゲルさんは彼女の幸せを願いつづけたハーゼン大佐を、見下した目で睨みつけた。ハーゼン大佐は優秀だけど、天才の彼女にはおよばないのだろう。

――もうやめてくれ……。

　俺はそう願ったけど、イザゲルさんの話は終わらない。彼女はネースさんに視線を移した。

「……ハーゼンはまだいいわよね。最初からバカだって知ってたもの。だけど、ネース、あなたはどうなの？　賢いのにどうして助けに来ないの？」

「それは……」

「うそよ」

「えっ？」

　素っ頓狂な声を出したネースさんを見て、イザゲルさんは腹を抱えて楽しそうに笑った。目尻には笑い涙が滲んでいる。

「あはははは！　面白い顔！　うそよ、うそうそ！　そんなの嘘だから安心して！　だれも助けに来ないのなんて最初からわかってたわ。わかってて王都に行ったの。

だって私、ネースを守りたかった。だれかが行かなきゃいけないなら、私が犠牲になればいいって。そう、そうよ。そうなの。バカだったのは私。

こんな姿になって、やっとわかった。こんなことになるくらいなら、弟も村のみんなも、どうでもいいって」

「だから、イコロ村を滅ぼしたと……？」

「そうよ。最高にスッキリしたわ！　あはははは！」

　バカにしたように高笑いをするイザゲルさんを前に、俺の視界が砂嵐のように霞んでいく。闇に堕ちるとは、ここまで恐ろしいものなのだろうか。

　黙り込んだ俺たちを横目で見ながら、イザゲルさんは、またアジール博士に身を寄せた。

　こんな状況のなか、黙々と研究を続けているアジール博士も恐ろしい。彼はいったい、なにをしようとしているのだろう。闇に堕ちているわけではなさそうだけど、とても正気とは思えない。

　きっと彼も、ネースさんが憧れていたアジール博士ではないのだろう。ネースさんは、尊敬する二人を同時に失ったのだ。ネースさんは息を呑んでかたまっている。とても言葉がかけられない。

　イザゲルさんはまた笑って話しはじめた。

「ジオクはね、自分で自分を切り刻んだのよ。ある日突然、頭がおかしくなっちゃったの。

アジール博士は、すごいわよね。こんな汚れた魔力を使って研究を続けたら、普通は闇に堕ちるわよ。だけどアジール博士は闇に堕ちない。どうしてだと思う？」

　得意げに笑いながら、イザゲルさんは俺たちの顔を見回した。俺たちは言葉を発しない。シンソニーとエニーも、青ざめたまま立ち尽くしている。

　あまりにショックが大きいせいか、現実が頭に入ってこない。

「博士はね、愛する息子のためなら、なにをしても正しいと本気でそう思ってるのよ。ジオクが彼の正義なのね。だから、息子のためなら、どんな魔法を使っても平気なの。すごいわよね。憧れちゃう。私にもそんな免罪符があったらなぁ……」

　イザゲルさんはアジール博士に身を寄せた。彼女はアジール博士に心酔しているようだ。だけど博士のほうはなにも気にする様子がない。

　息子のジオクを拘束したカプセル型の魔道具の前に立って、考え込んだり首をひねったりしている。

「うーむ。もっと範囲を広げなければ……。危険だが、もう少し出力をあげてみるか。あぁ、可哀そうなジオク……。父さんがすぐに治してやるからな……。よし、あと三百追加だ……。拒絶反応の抑え込みは成功しているな……」

　ボソボソとそんなことを言いながら、彼がなにかの装置を操作したり、怪しい色の薬剤を注入したりするたび、ジオクは苦し気に呻き声をあげた。

　この博士は本当に、息子を救おうとしているのだろうか。

　よくわからない恐怖が俺たちを支配している。そんななか、ずっと座ったままだったハーゼン大佐が、意を決したように立ちあがった。

「イザゲル、アジール博士は正気じゃない！　きみはその人に、いいように使われてるんだ！」

「違うわよ！　私は自分の意思で手伝ってるの！　博士に頼まれたことなんてないわ」

「そう仕向けられているんだ！　きみはいま、正しい判断ができないから……。オレが、なんとしてもきみを元に戻す！

そうだ……シャーレンの祝福だ……。なんとかシャーレンから祝福をもらって、オレがきみを浄化する！　だから、これ以上村を襲って、罪を重ねるのはやめてくれ！」

「冗談じゃないわ！　浄化なんて、されてたまるもんか！　ハーゼン！　嫌いよ、大嫌い！　あなたもネースも！　死ねばいいわ！　あはははは！　ダークバレット！」

　光の大精霊シャーレンの祝福。それは聖騎士がかつて持っていた光の微精霊を従える力だ。そんなものが手に入るなんて、俺にはとても思えない。

　だいたい祝福を手に入れたからと、光属性でもない彼に、浄化魔法なんて使えるはずもないのだ。彼の言葉は悲しいほどに無謀で、希望のなさを浮きあがらせた。

　イザゲルさんがハーゼン大佐に向けて手を突き出した。彼女の手のひらから闇の弾丸が撃ちだされる！

　ダークバレットは、ヒールでも治療できない残酷な魔法弾丸だ。こんなものを、同郷の俺たちに撃ってくるなんて……。

「ヘキサシールド！」

「あはははは！」

　俺は咄嗟にシールドを出し、呆然としているハーゼン大佐を守った。イザゲルさんが高らかに笑っている。

　悲しすぎる。悔しすぎる。だけどこんな場所で、いまは戦うわけにいかなかった。

　相手のため込んだ魔力が膨大すぎるのだ。しかもアジール博士は、イニシスの兵器開発第一人者だった人だ。戦いになればどんな兵器が出てくるかもわからない。

　そして、こっちはみんな、魔力も気力もつきかけだ。どう考えても、いまは逃げることしかできない。

「行こう！」