129　ヒドラス５～さようならイニシス～

　場所：闇属性魔道士たちのコロニー

　語り：ミラナ・レニーウェイン

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『ミラナ！　ミラナ！　目を開けて！』

　私を呼ぶ声が耳に響いた。暗闇のなかで漂っていた意識が少しずつ現実に戻っていく。

――だれだろう……。

　顔に水滴が落ちてくる。払いのけてみると、すみれ色の瞳の男の人が見えた。びしょ濡れで服も髪も肌に張り付き、不安そうに私を見詰めている。

　ここは、聖騎士エンベルトの処刑から逃げ延びた、『マレスの子』らのコロニーだ。川沿いに粗末なテントが並んでいる。黒いローブで作った本当に粗末なテントだ。

　私たちはあれからしばらくライルを探したけれど、結局見つけられず仕方なく南下してきた。そしていまは、イニシス王国と水の国の国境のレベラス山脈に入っていたのだ。この高嶺を越え、私たちは『水の国』に逃げ込む予定だった。

　そんな矢先、私は洗濯中に足を滑らせて落水した。彼は私を助けてくれたのだろう。

「僕がわかる？」

「うん、ドーソン……」

「よかった！　ううっ、冷たいな」

　ドーソンは私を抱き起こすと、そのままぎゅっと抱きしめた。彼は『マレスの子』のリーダーだ。迫害され亡命を決めた私たちを、ここまでずっと引っ張ってきてくれた。

　私の濡れた背中に、彼の手が触れる。温めようとしてくれているのだとわかったけれど、身体が少し強張った。

　周りにいた数人の子供が、「ヒューヒュー！」と、口笛を鳴らす。みんなイニシスで迫害された可哀そうな闇属性の子供たちだ。

「キスした！」

「ミラナとドーソン、キスしたね！」

――え!?　キ、キス!?

　私は驚いて自分の唇に手をやった。ドーソンからできるだけ顔を背ける。まったくなにも覚えていない。気を失っている間に、ドーソンに唇を奪われてしまったのだろうか？

　私が困惑していると、ドーソンが慌てた声で言った。

「ち、違うよ。ミラナの息が止まってたから、人工呼吸しただけだよ」

――人工呼吸……。そっか、だからあんなに焦った顔で……。

　あらためてドーソンの顔を見た。冷えて蒼白くなり、唇も青ざめて震えている。彼は危険を冒して、私を助けてくれたのだろう。そうでなければ、私はきっと死んでいたのだ。

　それなのに、私は怒りに震えている。大切にしていたはじめてのキスを、彼に奪われてしまったからだ。

　彼は私の唇に触れたことを、なんと思っているのだろう。仕方ないと思っているのか。それとも自分勝手に、嬉しく思っているのだろうか。

　命を助けられたというのに、感謝の気持ちが湧いてこない。どうして私は、こんなに汚れてしまったのだろう。

　動揺する私の周りを、子供たちが「キース！」と、からかいながら走り回った。

　私が眉を顰めていると、ドーソンが子供たちに注意した。

「いい加減にしないと、夕飯抜きだぞ」

「わー！　ごめんなさーい！」

　子供たちが走って逃げていく。みんな無邪気で可愛いけど、イタズラがすぎて手を焼くこともある。

　小さくため息をついていると、ドーソンは申しわけなさそうに顔を歪ませた。

「ほんとにごめん。ミラナ、息してなかったから……その……」

「ううん。ありがとう、助かったよ」

　私は無理に笑顔を作って、感謝の言葉を吐き出した。ドーソンに八つ当たりしても仕方ない。川に落ちて、へ(・)ま(・)をしたのは私だ。その結果、私はまた自分の持っていたものを失った。

　だけど、純潔なんてそんなもの、持っていてなにになるのだろう。

　どうせオルフェルにはもう逢えないというのに、どうしてこんなに悲しいのだろう。

「生きててくれてよかった」

　優しい言葉をくれるドーソン。『ありがとう』と言おうとしたけど、涙があふれて言えなかった。

　私たちは故郷に帰ることもできず、家族や大切な人にも二度と会えない。最後の心の支えだったライルまで、私を置いて消えてしまった。

　もう生きる理由も見あたらない。悲しくて切なくて心が砕けてしまいそうだ。どうして私たちは、こんな目に遭いながら生きつづけているのだろう。素直に感謝できなくて、ドーソンには申しわけない。

「風邪ひくよ。テントに戻って着替えておいでよ」

　涙を流す私の頭を、ドーソンが優しくなでてくれた。

「うん……。ドーソンも早く着替えて温まってきて。あとであらためてお礼に行くね」

「そんなの、気にしないで」

　気まずそうな顔のドーソンを残して、私は自分のテントに戻り服を着替えた。

「大丈夫、大丈夫。気にしない、気にしない……」

　何度もその言葉をつぶやいた。こうしていれば、そのうち涙は止まるだろう。

　いつまでも泣いていられない。私たちは『マレスの子』を率いて、このレーデルを越えなければならないのだ。

　悲しみも苦しみも、全部この国に捨てていく。

『イニシスにいれば、どこかでオルフェルに会えるかもしれない』

　そんな、最後の希望も置き去りにして。

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