122　地下空洞の決戦２～魔法迷宮の秘密～

　場所：怪しい屋敷（地下空洞）

　語り：オルフェル・セルティンガー

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　地下迷宮にて、クルーエルファントと対峙した俺たち。みなの意志を確認すると、ハーゼン大佐が俺とネースさんに指示を飛ばした。

「ネース！　あっちに崖がある。クルーエルファントをあそこまで追い立てて突き落とすぞ！　オル、あいつの鼻を叩き斬れ！」

「了解！　いくぜ！　フィネーレ」

「うふふ。今日はいい日ね」

　光の玉に変身したフィネーレは、楽しげに飛び回って声をあげた。

　彼女はいつもこんな調子だ。少しずれてるときもあるけど、彼女の前向きな言葉は俺に勇気を与えてくれる。

　クルーエルファントが高く足をあげ、思い切り地面に叩きつけた！　衝撃波が広がる！　その衝撃とともに、地面が砕け、石つぶてが弾丸のように飛んできた。

「あぶねー！」

　俺はエニーたちを庇い、ファイアースワールでそれを叩き落した。同時にシンソニーが緑のヘキサシールドを発動させる。

「大丈夫。僕は魔力に余裕あるから。自分たちの身は守るよ」

　エニーを守るように立つシンソニー。その凛々しい顔を見て、俺はひとつ頷いた。

　クルーエルファントはあまりに大きい。普通に倒すのは無理だろう。俺たちは崖の反対側に回り込んで攻撃を仕掛けた。

「押し流すもらよ。フラッシュフロード！」

　水大砲から水が勢いよく噴射する！

　それはクルーエルファントの足元に猛然と水流を巻き起こした。まるでダムが決壊したかのような、凄まじい水流だ。

　水は土を削り、足元を容赦なく崩していく。クルーエルファントはバランスを崩し、崖に向かって後退した。

　危機を察して流されまいと踏ん張っている。これならさっきのような衝撃波も封じることができそうだ。

　だけど、水流だけでは落とせない。

――鼻を斬り落とせか。確かに、鼻はほかより弱そうだな。

　いかにも頑丈そうな体や脚に比べると、魔物の鼻はいくらか細く骨もない。敏感な場所だからこそ、一撃はいれば、実際より大きなダメージを与えられるかもしれない。

　俺は気合いを入れてジャンプし、クルーエルファントの眼前に飛び出した。そして、ゴツゴツとした巨大な鼻に狙いを定め、灼熱の炎の斬撃を叩き込む！

「くらいやがれ！　フレイムスラッシュ！」

――ギュオーーーーーン！――

　痛みに激怒したクルーエルファントは、衝撃波とともに咆哮した。そして、巨大なワームのような鼻を猛烈に振り回す！

　俺は一瞬の判断でヘキサシールドを発動させた。六角形の魔法陣が俺の正面に現れる！　鼻の一撃はシールドに跳ね返った！

　俺は水流に飲まれまいとファイアーボールを撃って上昇する！　だけど、鼻の動きが速すぎた。

　ヘキサシールドが間にあわず、巨大な鼻に力任せに弾き飛ばされる。岩壁に激突すると、激しい痛みが全身を襲った。頭がゴンという鈍い音を立て、俺はうめいた。

――くっそ、いってぇ！　頭われた！

　傷口から血が流れてくるのがわかる。手で抑えると、指の間から血が滲んできた。

「オルフェ！」

「平気だ！　魔力はおいとけ、シンソニー！」

　俺は血だらけで立ちあがった。そして、ヒールを使おうとするシンソニーに、手を突き出して制止する。シンソニーはなにか言おうとしたけど、言葉を飲み込み俯いてしまった。

　だけど、ケガのたびヒールで回復していたのでは、愛のベールが魔力切れを起こし、全員が危険だ。魔法薬であとから治せばそれでいい。

「シンソニー君みて？　俺のおでこ、レアじゃねー？」

　俺は腕で血を拭きながら、いつも隠れている額を見せるように前髪をあげた。俺の元気アピールに、シンソニーの目尻がふっと緩む。

――よし。

　俺はトリガーブレードを握りなおした。

　クルーエルファントの皮膚はまるで岩のようにかたくて厚くて、俺の剣でもハーゼンさんの斧でも、ほとんど傷がつけられない。攻撃も強烈で正確で、回避しそこねたときのダメージが大きい。

　あまり近づいて攻撃するのは得策ではないようだ。

「あの、鼻はダメみたいです。ハーゼン大佐！」

「す、すまんオル。オレは土壁で逃げ場を塞ぐ！　オルはファイアーボールでも撃って後退させろ」

「了解！」

　水流の両脇をハーゼン大佐が土壁で塞ぐと、ネースさんの水流が勢いを増した。

　だけどクルーエルファントも、崖から落ちまいと抵抗している。黒い巨体が、こっちに向かって猛進してくる。

「フィネーレ！　特大のいくぜ！」

「はいはぁい♪」

　俺は魔力を全開にし、クルーエルファントの顔面に、特大のファイアーボールをぶつけた。

――ギュオーーン！――

　悲鳴のように鳴くクルーエルファントの眉間がえぐれ、焼けた肉が煙をあげた。

　クルーエルファントが身をよじりながら少し後退する。だけど初級魔法のファイアーボールでは、いくら威力をあげても限界がある。

「オル、もっと本気出して叩き落とせ！」

「はい！」

――ヴォン！　ヴォン！　ヴォン！――

　トリガーブレードのトリガーを引くと、剣先は赤く光り刀身が唸りをあげる！

　その音は俺の魂を揺さぶった。胸が熱く高鳴って、同時に集中力もあがっていく。これで気合いは十分だ。

「火炎の刃よ、響け！　フレイムストライク！」

　俺はトリガーブレードを水平に振り抜いた。剣先から炎の衝撃波が飛び出す！

　その波から発する赤い音波が魔物の巨体を包囲した。火薬が爆発するような破裂音が次々に炸裂する。その音と光に驚いてクルーエルファントは大きく後退した。

　これは近距離の敵に大ダメージを与える攻撃魔法だ。中級魔法のため、魔力消費が大きいけど、動物相手なら混乱効果もかなり高い。

　これ以上の魔物が現れないことを祈りつつ、俺はその魔法を放った。

「これで終わりだ！　ファイアーボール！」

　崖に追い詰められたクルーエルファント！　なんとか踏ん張ろうとするその足元に、俺は巨大なファイアーボールを撃ち込んだ。

――ドゴーーーン！――

　熱された水で起きる水蒸気爆発！　耳をつんざく衝撃音が鳴り響く。

　クルーエルファントの足元の崖がズドドと崩れた。

――ギュオーーン！――

　クルーエルファントはバランスを崩して前足をあげる！

　恐怖に満ちた雄叫びをあげ、それは崖から落ちていく。

　崖の下からドゴーンという地響きが聞こえてきた。クルーエルファントの最後の音だ。俺たちはその音に耳を澄ませた。しばらくして、静寂が訪れる。

「やった！　はじめて倒したぜ！」

「あぁ！　やったな！　いいぞ、オル」

「あんなの倒せるとは思わなかったょ♪」

「村を襲った報いを受けたもら」

　拳を振りあげた俺の背中を、ハーゼン大佐がバシッと殴る。エニーはニコニコ、ネースさんは少し神妙な顔だ。そしてシンソニーは無言で俺の額に魔法薬を塗りつけた。

「いてて……。シンソニー君？　なんか力強くね？」

「……これまた傷になるよ。こんなんでよくふざけられるね」

「ごめんって。機嫌なおして？」

　まだ少し拗ね気味のシンソニー。だけどその瞳はキラキラと潤んでいる。また心配をかけてしまったようだ。

「とにかく、早く、あの梯子登ろうぜ！」

「うん、そうだね！」「いこう☆」「あぁ」「いくもらよ」

　いまの戦闘で、みんなかなりの魔力を消費してしまった。地下空洞ももうこりごりだ。

　俺たちは頷きあって、そこにかけられた梯子を登った。早く発生源を見つけ出し、みんなで外に出たかった。

　だけど、その先に待っていたのは、想像を絶する光景だった。

　さっきと同じ魔法迷宮の長い廊下。石作りの床の両側には、いくつもの巨大な檻が並んでいた。

　そして、そのなかに閉じ込められていたのは、何匹ものクルーエルファントと、数えきれないほどの多種多様な魔物たちだった。