121　地下空洞の決戦１～希望の光～

　場所：怪しい屋敷（地下空洞）

　語り：オルフェル・セルティンガー

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　地下空洞に落ちてから、どれくらい時間がたっただろうか。すっかり口数が減った俺たちは、ただ黙々と足を動かしていた。

　ここは想像を超えるスケールの地下大迷宮だ。

　切り立った断崖、穴底の地下川。どこから魔物が襲ってくるかもわからない。俺たちはそんななか、闇のモヤの深いほうへと歩いてきたのだ。

「カートル地形だよ。石灰岩が水に溶かされてできたもらね」

「広いし複雑すぎだね……」

「気をつけねーと落ちそうだぜ」

「この崖、高さ百メートルはあるもらよ。落ちたら終わりもら」

「ひぇー！」

　洞窟のなかは、鍾乳石や石筍が氷の彫刻のように輝いている。美しくて目を引くけど、いまの俺たちにとってはただの障害物だ。

　視界はほんの数メートル先まで。俺たちは愛のベールの、ほのかな光を頼りに進んだ。空気は湿って重く、風が耳を刺す。どこに行っても同じような景色だ。罠や呪いはないけど、それでも十分に恐ろしい。

――はぁ、最悪だ！　さっきの迷宮よりひどいんじゃねーか。このままじゃ全員終わりだぜ……。

　俺たちはモヤの発生源を探していたけど、いまは闇のモヤから逃げ出したい気分だった。だけど、出口が見つからないのだ。

「あっ！　見て、梯子があるよ！」

　そんなとき、シンソニーの声が響いた。俺は驚いて顔をあげる。暗闇の奥で手を伸ばす彼の瞳が輝いている。それはきっと希望の光だ。

「あそこから、地上に上がれるんじゃないかな？」

「おぉっ！　すげーな、シンソニー！」

「シン君、すごぉい☆」

　笑顔を見あわせる俺たち。岩壁にかかっている白い梯子が見える。新しいのか、錆びた様子もなくしっかりしていそうだ。その上には扉が見えている。

「まさかこんなところに梯子があるなんてな！　あれはきっと地下からの出口だぞ！　なぁ、ネース！」

「あやしさ満点もらね」

「どうせ迷ってるんだ。行くしかないぞ」

「わかってるよ。ただ、魔力を充填してから登りたいもら。ここは闇のモヤの中心に近いはず。あそこが、発生源の可能性は高いよ」

「あぁ、早くしろ！」

　水大砲に魔力を込めるネースさんを、ハーゼン大佐が急かしている。

「イザゲルさんたちがいませんように☆」

「うん、登るしかないからね。僕たちも信じよう」

　エニーは祈るように両手の指を組み、シンソニーもこくこく頷いた。不安はあるけど、ほかに選択肢はないのだ。

「よし、いくぞ！」

「「「はい！」」」「了解もら」

　梯子に向かって歩きだす俺たち。

　そのときだった。

　　――キュオーーン！――

――あの鳴き声は……！

　聞き覚えのある咆哮に、俺たちは目を見開いた。地面が揺れている。石がパラパラと降ってくる。

　そして梯子のそばの空洞から、黒くて巨大な魔物がゆっくりと現れた！　それは狂気に染まる赤い目を血走らせながら、俺たちを威嚇するように咆哮する！

「あっ、あれは……」

「クルーエルファントだ……」

「何度見ても大きいな……」

　六本の牙は刃物のように鋭く、皮膚は鎧のようにかたい。鼻から吹き出す熱い息。一匹だけど、十メートルを超える巨体は山のようだ。

　クルーエルファントは巨大な耳をバタつかせながら、長い鼻を振り回し、地面を叩きつけている。どう見ても戦闘態勢で、いまにも俺たちに突進してきそうだ。

　故郷を襲い、家族を殺した憎き魔物の姿に、俺たちは息を呑みこんだ。どんなに時間がたっても、あの悲しみは忘れない。

――くそー！　出やがったな！

　俺は怒りに震えながらも声を殺した。叫びたい。だけど、叫んで飛びかかったのでは、いままでと同じだ。

　梯子を守るように立ちふさがるクルーエルファント。

　こいつはもしかすると、あの顔の見えない闇魔導師の命令を受けているのだろうか？

「ニニ、シン。オレは、あの梯子のうえを確認しにきた……。ここまできて、引き返すことはできない。引き続き浄化を頼めるか？」

「もちろんです、ハーゼン大佐。ニニもそのために来ました」

「僕も、覚悟はできてます」

　クルーエルファントを見据えながら、詰まった声を出したハーゼン大佐に、シンソニーとエニーが頷いた。

「オル、おまえはやる気だよな」

「当然です、ハーゼン大佐」

「逃げるわけにいかないもら」

　互いの気持ちを確認しあう俺たち。

　この梯子の上には、いったいなにが待ち受けているのだろう。俺たちは真実を知るため、この魔物と戦わなくてはならなかった。

「ニニ、シン。浄化範囲を広げてくれ。あれと戦うには、狭すぎる」

「「はい！」」

　エニーの震える手のなかで、浄化装置がカタカタと音を立てた。シンソニーは彼女の手を包むように、そのうえから手を重ねている。

　浄化装置に魔力を送る二人。だけどそこに、いままでのような微笑ましい空気はない。俺たちはいま、死と隣りあわせているのだ。

「ニーニー、本当に大丈夫？」

「うん。逃げないょ、シン君」

　二人は互いを見詰め、覚悟を決した瞳で励ましあった。

　ネースさんがダイヤルを回すと、愛のベールが地下空洞に広がっていく。光に弱い魔物はキラキラと輝くベールから逃げ出していった。

　これなら戦闘にも余裕ができるかもしれない。だけど、エニーたちの魔力は限られているのだ。

　俺たちはクルーエルファントを倒し、素早くモヤの発生源をみつけて、モヤのない場所まで逃げなければならない。

　焦る気持ちを抑えるように、俺はクルーエルファントをしっかりと見据えた。