113　ヒリヒリ～胸の穴と二人の後輩～

　場所：オトラー本拠地

　語り：オルフェル・セルティンガー

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「あ……。ここは……」

　ぼんやりと目を開けると、真っ白な天井が目に映った。

　壁には色鮮やかなタペストリーが飾られ、木製の薬品棚には、さまざまな色や形の瓶がぎっしりと並べられている。

――オトラー本拠地の医務室か……？

――そうだ、俺、盾から出た光線に撃ち抜かれて……。

　俺がベッドに上半身を起こそうとすると、両腕がなにか柔らかいものに包まれた。

　見下ろすと、オトラー義勇兵のイソラとアリアンナが俺の腕にしがみついている。

「よかった！　オルフェル先輩！」

「なかなか目覚めないから心配しましたよぉ～！」

　二人はカタ学の後輩で、どうやら俺に憧れているようだった。

「ん？　俺そんな寝てたの？」

「もう、ケガしてから五日たってますよ？」

「えぇ!?」

――俺が五日も寝てたなんてな……。まぁ、正直、今度こそ死んだと思ったからな……！

　遠征していたレーギアナの森で、ブラインディングレイに撃ち抜かれてから、俺はずっと眠っていたらしかった。

　いつの間にか本拠地のあるオトラーに運ばれている。

「そうか。悪いな、心配させて」

　そう言ってあらためて二人の顔をみると、二人とも瞳に涙がたまっている。

　俺のシャツを握る二人の手が、少し震えているようだった。

「もう！　先輩無茶しすぎなんですから！　あんなに敵陣に突っ込んで……。いつも言ってますけど、自分の命も大切にしてください！」

「ほんとですっ！　エンベルトが憎いのはわかりますけど……」

　イソラが震える声でそう言うと、彼女の瞳からこぼれた涙が、俺の脚の上に落ちた。

　アリアンナも厚めの唇を尖らせながら、片手で涙を拭いている。

　可愛い後輩二人に泣かれてしまい、俺は胸が熱くなった。

　俺には義勇軍に誘い込んだ仲間を守る責任がある。

　憎い相手だからと、無防備に突っ込んで死ぬことは許されない。

　それは俺自身、十分わかっているつもりだった。

　だけど俺だって、使命感や責任感だけで、常に冷静でいられるほど大人じゃない。

　多くを失った喪失感は、文字どおり俺の胸に大きな穴をあけていた。

　それにあの日、俺が見た騎士たちの姿は、あまりにも情けなく思えた。

　騎士を目指していた俺は当然のように、あの人たちを尊敬していたのだ。

　イニシスの誇りだった彼らが、落魄れた姿を見せると俺は憤りを感じる。

　俺の心は荒れはて、未来も希望も見えなくなる。

　ヒリヒリする胸の傷に手を当てると、イソラたちが不安げな顔をした。

「先輩まさか、死んでもいいなんて、思ってませんよね？」

「ま、まさか！　おまえらみたいな可愛い後輩がいんのに、そんなこと思うわけねーよ？」

「本当ですか？」

「あぁ。二人とも、オトラーのためにいつも頑張ってくれてありがとうな」

「当然ですよ。私たちは仲間ですから！」

「私こそ感謝してますよ！　闇属性をかくまってくれるのは、オトラーだけですから」

「私たち先輩についていきますから、これからも一緒に戦いましょうね！」

「おぉ。頑張ろうぜ！」

　まだ少し体は重いけど、可愛い後輩たちに励まされると元気が出てきた。

　胸の穴はでかいけど、彼女たちのためにも前を向きたい。

「だけど、あんな薄い盾から、光線が飛び出してくるなんて思いませんよね」

「確かにあれは驚きました。あんな薄い魔道具から、あんな強烈な光線が出るなんて……」

「私も、なにか出ても、せいぜい目くらましくらいかと思ってました」

「まぁな……。でもやっぱり、俺は油断しすぎてた。反省してるぜ……」

　俺は光線に撃ち抜かれたときの情景を思い出し、あらためて自分の不注意を悔やんだ。

　心配をかけた仲間たちにも申しわけない。

「あんな魔道具が存在するなんて怖いですね……」

「あれ、アジール博士が開発した兵器らしいですよ」

　俺を挟んで向かい合っている二人が、顔を見合わせ身震いしている。

　おもちゃで有名なアジール・レークトン博士は、国王軍の兵器開発第一人者でもあった。

　味方なら頼もしい彼の兵器だけど、敵に回すとまったく恐ろしいものだ。

　だけど俺たちは、まだまだあんな武器や兵器と戦わなくてはならないのだろう。

「ハーゼン大佐も、昨日からようやく目が見えるようになったんですよ。ブラインディングレイの目くらまし効果がなかなか消えなくて」

　アリアンナがそう言ったとき、医務室の扉が開いた。

「オル、やっと目が覚めたか。あとでシェインたちと話しあいをする。参加してくれ」

「あ、はい……」

　なんだか顔色の悪いハーゼン大佐が、扉の隙間から顔をのぞかせ、それだけ言って去ってしまった。

　俺がポカンとしていると、アリアンナが少し言いにくそうに、エンベルトが言い捨てていった情報を教えてくれた。

　闇の大精霊マレスがゾウの魔物クルーエルファントを産みだし、イザゲルさんがそれを操って、イコロを襲撃したという情報だ。

　ハーゼン大佐の顔色が悪いのも頷ける。

　彼は国王派からイザゲルさんを守るため、オトラー義勇軍を使い、追放反対派の国を作ろうとしているのだ。

　そのイザゲルさんが、イコロ村襲撃の犯人だなんて、考えたくもないだろう。

　俺だって、同郷の彼女に親を殺されたなんて、できれば信じたくない。

　たとえ彼女がデモンクーズを使った反動で闇に堕ち、正気を失っているのだとしても、許せるという自信はなかった。

　だけどそれ以上に、いまはもっと差し迫った問題がある。

　クルーエルファントは、あれからもしばしば領地内外の村に現れ、多くの被害をだしているのだ。

　オトラー義勇軍には、クルーエルファントに家族を奪われた人たちが、何人も在籍していた。

　このままでは、イザゲルさんを擁護してきたこの義勇軍自体が、空中分解しかねない。

　そうなると、俺たちが守っている闇属性魔導師たちは、また迫害に遭ってしまうだろう。

「そうか……。なんにしても、イザゲルさんは早く見つけねーとな」

「オルフェル先輩……」

　俺が深刻な顔をしていると、イソラは不安げに俺を見あげた。闇属性の彼女は、俺よりショックが大きいのかもしれない。

　俺は彼女を励まそうと、その小さな肩に手を置いた。

「大丈夫だイソラ。たとえイザゲルさんがすげー悪さしてたってさ、闇属性の魔導師がみんな悪いわけじゃねーって、わかってんのがオトラーだろ。俺はオトラーの仲間たちを信じてる。イソラも信じてくれ」

「はい……！」

　イソラが頷くと、アリアンナは向かいに座る彼女の手を握り、彼女に優しく微笑みかけた。

　彼女も闇属性の魔導師に偏見を持たず、いつだって平等に扱っている。

「そうだよ。これ以上闇のみんなは苦しめさせない。私たちが守るよ」

「ありがとう、アリアンナさんっ」

「あれ、なんかふたり、俺の上で仲よくなってる？」

「はいっ。ここで毎日、楽しくお話してたので」

「「ねー」」

　俺を挟んでここで話し込んでいた二人は、この数日で、すっかり仲よくなったらしい。

　どうやら俺は、井戸端会議の井戸だったようだ。

　そのあと、俺は医務室を出て、食堂で五日ぶりの食事を摂った。俺の周りに、仲間の義勇兵たちが集まってくる。

　そして俺は、森の奥の怪しい研究施設に関する、恐ろしいうわさ話を聞いたのだった。