106　ネギ野郎な僕１～あいつら、腹立つな～

　場所：レーデル山

　語り：シンソニー・バーフォールド

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　シェインさんと見張りを交替した僕、シンソニー・バーフォールドは「くーくー」と寝息を立てているオルフェの隣に横になった。

「うーん……。ミラナ」

　オルフェがそんな寝言を言いながら、僕にガシッと抱きついてくる。

――あ、暑い……。オルフェが熱くて、テントのなかが蒸し風呂みたいになってる。シェインさん、よく平気だったなぁ。

　なかなか寝付けなかった僕は、三百年前の記憶を思い出していた。

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――あ、暑い……。寝苦しい……。なんだろ、この重いの。オルフェの腕？

　僕が寝苦しさに目を開けると、隣に眠るオルフェが僕をがっちりと抱きしめていた。

　狭いテントのなかは蒸し暑くて、オルフェは汗だく。

　そのうえ、寝ながら流した涙と鼻水を、僕の服で拭いている。

「オルフェ、ねぇ、抱きついてこないでよ～。暑いよ」

「ミラナ……」

「もう、僕ミラナじゃないってば……」

　そう言いながらも、僕はオルフェを突き放せなかった。

　僕たちが義勇兵になってから、すでに九ヶ月がたっている。

　ミラナも処刑されてしまい、戦いばかりの殺伐とした日々。

　人前では元気そうに振る舞っているオルフェだけど、僕と二人のときはときどき、見ていられないくらい元気がなかった。

「おーい、オル、シン！　起きろ！　そろそろ行くぞ」

「あっ、は、はい、ハーゼン大佐っ」

「なんだおまえら……。とうとう付きあいはじめたのか？」

　テントを覗き込んだハーゼン大佐が、オルフェに抱きつかれている僕を見て、ニヤニヤしながらそんなことを言う。

「えっ!?　いや、これは……。ち、違いますっ」

「はは。わかってるって」

「もう、からかわないでください」

「すまんすまん。それよりオルを起こして早く朝飯を食え。今日こそ聖騎士軍を捕まえるぞ」

「はい」

　僕は少し口を窄(すぼ)めながらも、言われたとおりにオルフェを起こした。

　ここは、オトラーと聖騎士軍の領地の境にあるレーギアナの森。たくさんのテントが並んだオトラー義勇軍の臨時基地だ。

　最近この辺りで、聖騎士エンベルトの率いる聖騎士軍が、なにかコソコソしているという情報があった。

　この森は何日も歩かないと抜けられないくらい広くて、そのうえ奥のほうには闇のモヤがかかっている。

　魔物も多くて普通はだれも近づかない。だけど聖騎士軍はこの危険な森をとおり抜け、僕らの領地へ忍び込んだんだ。

　南に陣取り、オトラーとアリストロが相討ちで弱るのを待っている様子の聖騎士軍が、のこのこやってくるのには目的があるはずだった。

　森のなかで、黒髪の人を追いかけていたという話もある。

　追われていたのはイザゲルさんの可能性もあるし、そうでなくても助けてあげたい。

　それでハーゼン大佐は、聖騎士軍をやっつけようと大隊を率いて、このレーギアナの森まで遠征してきたんだ。

　国土を浄化する役目を担っていた歴代の聖騎士は、ずっとイニシスの正義であり、聖者であり、英雄だった。

　特にエンベルトはカタ学出身ということもあって、僕もオルフェも、ずっと憧れていた人だ。

　国王が「いますぐ闇魔導師を全員処刑しろ」と言い出したとき、王に打診して三日の猶予をもらってくれた人でもある。

　彼がいなかったら、闇属性の魔導師たちは、王都から出ることもできないまま、すぐに処刑されていただろう。

　それを僕たちがやっつけようとしてるなんて、いまでもちょっと信じられないよ。

　だけど彼がいましていることは、本当に許せない行為だ。

　ミラナのときは、王命じゃ逆らえなかっただろうとも思ったけれど、いまはもう、その王様もいない。

　彼は自分の意志で、罪もない人々を聖騎士の名において処刑しているんだ。

　僕たちはそんな聖騎士軍の愚行からオトラーの人々を守るため、彼らの情報を集めてはあとを追っていた。

「おはよう、ニーニー」

「あ、シン君……」

　テントを出て遠征中のみ支給される朝食を取りに行くと、ニーニーの姿が目に入った。

　いつもどおり挨拶する僕に、ニーニーは気まずそうな顔をする。

「おっと、ネギ野郎。俺たちのニニちゃんに勝手に話しかけんなよ」

「リゼル……」

　リゼルは義勇軍ができてから、新しく結成されたニーニーの親衛隊一番隊長だ。

　彼は白くて細くて緑の髪の僕のことを、ネ(・)ギ(・)野(・)郎(・)って呼んでる、すごく失礼なヤツだった。

「ニニちゃんと話すには、俺たち親衛隊の許可がいるって、前にも言っただろ」

「そんなのしらないよ。僕はずっとずっと前から、ニーニーの友達なんだから」

「友達なんか関係ないね。ニニちゃんと話をする順番は、親衛隊の会員番号で管理されてんだ」

「そうだ。彼女と話したければ、おまえも親衛隊に入れ。いまからなら、話せるのは来年だけどな」

「くっ……」

　僕はいままで、ニーニーのそばにいることを、親衛隊に妨害されることなんてなかった。

　僕の見た目が、ずっと女の子みたいだったからだ。

　だけど、最近の親衛隊は、いままでのものより、だいぶん僕に厳しいんだ。

　最近僕は、すっかり背が伸びて、体格も少し逞しくなった。

　ずっと男らしくなりたいと思っていた僕だけど、いまはそれが、完全に災いしているみたいだ。

　親衛隊に入らなかったせいもあって、簡単には彼女と話すこともできない。

　ニーニーは少し僕を振り返りながらも、リゼルたちに連れられていってしまった。

　こんな闘いばかりの日々で、なんの楽しみもないテント暮らしのせいかもしれない。

　若い義勇兵たちにとって、ニーニーは重要な娯楽らしい。

　あいつらはバカみたいに躍起になって、彼女と話す権利を管理しているんだ。

――だけど、僕はニーニーのファンじゃない。友達なんだ……。

　僕は不満にため息をつきながら、カチコチのパンをかじった。

　そんな僕の隣に、オルフェが座る。僕の憂鬱を察してか、いじめられた子供みたいにしょんぼりした顔だ。

「またエニー取られたの」

「うん……」

「あいつら、腹立つな」

「……だけど、親衛隊なんていつもいたからね。問題はそこじゃないみたい」

　そう言って、僕はまたため息をついた。

　親衛隊は、ニーニーに誘われて義勇軍に入隊したやつが大半だ。彼女が彼らを蔑ろにできないのもわかる。

　だけどニーニーはいままで、親衛隊がいようがいまいが、いつも自分から僕のところに来てくれてたんだ。

　それが、最近はなぜかぱったりなくなってしまった。

　別の分隊にいることもあり、僕たちは、もう長い間まともに話をしていなかった。

「やっぱり僕、嫌われたかな。それとも、リゼルたちといるほうが楽しいとか？」

「俺にはわかんねーよ。だけど気になるなら、直接聞けばいいんじゃねー？」

「でも、あんなに囲まれてちゃ……」

「それがなんだよ。エニーはそこにいんだぜ。周りに何人いたって、大声で叫べば聞こえる。そしたらエニーも、返事くらいすんだろ」

「うん……」

　オルフェの言葉はいつもどおり率直で、彼らしい大胆さがあった。届かない想いを抱えたきみに、僕の言い訳は通用しない。

　きみはいつも自分の気持ちを、まっすぐにミラナに伝えていたから。

「……俺が、文句言ってきてやろっか？」

　僕が黙ってしまうと、オルフェは心配そうに僕の顔を覗き込んだ。

　そうやって、きみは子供のころから、何度僕を助けてくれたかな？

　学校で揶揄われたとき、オルフェは僕の盾になってくれたし、勇気がないときは背中を押してくれた。

　きみの強さの半分でも、僕にあればといつも思うよ。

――だけど、願うばかりじゃダメだよね。

「ありがとう……。でも大丈夫。自分で言うよ」

「そうか。そのいきだぜ」

　オルフェの手が、ポンッと僕の背中を叩いた。

　僕よりずっと寂しそうなオルフェに励まされて、僕はまたかたいパンを頬張った。