100　レーディン沼～パッサー&フトロ～

　場所：レーディン沼

　語り：シンソニー・バーフォールド

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「わざわざ回り込まなくても、まっすぐ沼を渡ればいいんじゃねーの？　あっちに吊り橋があるぜ」

　沸き立つ血の池のような沼を前に、キジーとミラナが腕組みをして考え込んでいると、オルフェがうえを指さして言った。

　少し戻った位置にある崖のうえから、植物の蔓で編まれた朽ちかけの吊り橋がかかっている。

「あんな危なそうな吊り橋、アタシが渡るとでも思ってんの？」

　吊り橋を見あげて、キジーがひどい仏頂面をする。

　確かにその吊り橋は、細くて長くて僕にもひどく頼りなく見えた。

　キジーでなくても、これは渡りたくないな。もし落ちたら、したは熱湯の沼だからね。

　怖すぎる吊り橋を眺めながら、みんな顔をひきつらせている。

　オルフェだけはなぜか、平然としてるけど。

「じゃぁ東からは？」

「東は見てのとおり断崖絶壁だからね。とても登れそうにないよ」

　今度はみんなで、東の岩山を見あげてため息をつく。

　双頭鳥になった僕に乗っていけばひとっ飛びなんだけど、キジーは飛ぶのも怖がるからね。

「どうする？」

「西の魔物がどこか行ってくれるまで待つ！」

「えー？　いつになんだよ。サクッと吊り橋渡ろうぜ。飛べとは言わねーからさ。日が暮れるだろ」

「いやいや、よく見て？　あの蔓どう見てもちぎれかけだよ」

「大丈夫だって」

　キジーとオルフェが揉めはじめると、ミラナがそっと魔笛をかまえた。

「じゃぁ、おっきいオルフェルに乗っていこうか」

「えっ!?　三頭犬に？」

「うん、そろそろ試してみたかったんだ」

「えっ!?　なに？　俺ついに、頭が三つになんの!?」

「いくよ？」

「おっ、おぅっ」

　ちょっと緊張した顔で身構えるオルフェ。ミラナも真剣な顔で、オルフェにひとつ頷いた。

「あ、すっごい大きくなるから、ちょっと離れてね？」

「ベランカ、こっちへ」

「はい、おにぃさま」

　シェインさんがベランカさんを連れ後方にさがり、僕を肩に乗せたキジーも距離をとった。

　ミラナの肩から黒猫のライルが飛び降りて、シェインさんの後ろに隠れる。

　オルフェは後退りして、赤い沼のなかに入っていった。

　あんな熱そうな沼に入って、平気だなんてすごいよね。

「いくよ～！　オルフェル、解放レベル４」

――ピーロリロン♪　ピーロリロン♪――

「「「うぅぅわぁーーっ！　わぉぉぉぉーーーん！」」」

「ぎゃ、耳いたっ」

「えぇ？　すごい大きさだな！」

「シェインさんも最初はあれくらい大きかったですよ」

「ほんとかい？　恐ろしいよ」

　巨大化し、頭が三つになったオルフェを見あげて、シェインさんとベランカさんがポカンとしている。

　僕は、オルフェを捕まえたときに戦ったけど、久々に見たら、やっぱりすごい迫力だ。

　凶悪そうな牙が生えた口は三つ、鋭く光る赤い目は六つもある。

　燃えるように赤い体は、背景の不気味な沼のせいもあって、まるで地獄から現れたみたいだ。

「おぉーん！　でっけー俺！　あっちもこっちも見えんのかと思ったけど、見えんのは前だけだな。横の頭は俺とは別の犬みたいだぜ」

「よかった。普通に話せるね。オルフェルは真んなかの頭なんだね？」

「その二匹の犬、凶暴じゃないんですのね？」

　あまりに驚いたのか、ベランカさんが珍しくオルフェに話しかけると、左右の頭がしゃべりはじめた。

「うぉんっ。俺はパッサー！　よろしくなっ」

「俺はフトロだぜ！　いえーい！　やっぱり外はいいな！」

「わ、勝手にしゃべりはじめた」

「左の頭がパッサーで、右の頭がフトロ？　よろしくね」

「なんか三倍騒がしいね」

　ミラナがオルフェを見あげながら、パッサーとフトロに挨拶している。

　キジーはよほど遠吠えがうるさかったのか、耳を押えたまま呆れ顔だ。

　テイムしたときは凶暴で、口から火を吐いてきたけど、いまは全然平気みたいだ。

　パッサーもフトロも、オルフェみたいですごくご機嫌だよ。

　だけど、慣れないうちからあんまり長く巨大化してると、僕たちは凶暴になってしまう。

　それに、ミラナの魔力消費も大きいみたい。

　だから、ミラナは少しすると、すぐに解放レベルをさげるんだ。

「あんまり長くもたないから、早く乗って渡っちゃおう」

「えぇっ!?　本当にこれに乗って渡るの？　この沼を!?」

　キジーはちょっと怖がってるけど、空を飛ぶよりマシだと思ったのかな。観念したみたいに肩をすくめた。

「ほら、大丈夫だよ？　背中すごく広いし、ふかふかで乗り心地最高。私と手をつないでたらすぐだよ」

「ひぁぁっ、ミラナぁっ」

「ははっ。ビビリのキジーは可愛いな」

「三頭犬っ！　あとで殴るっ」

「なんで!?」

　オルフェは僕たちを背中に乗せて、ゆっくりと赤い沼のなかを歩きはじめた。

「たっはー、あったけ～」

「あったかいってレベルじゃなさそうだけど？」

「おぅ。本気の熱湯だぜ。落ちんなよ」

　平和そうな声でそういうオルフェは、本当にかなりの熱耐性があるらしい。

　沼は深い場所があって、オルフェの肩くらいまで浸かるときもあるよ。

　キジーが「ギャー」って言いながら、ずっとミラナに抱きついてる。

　普段の態度からは、こんなに怖がりには見えないから、ちょっと面白いな。

　沼の上にはコウモリの魔物が飛んでるけど、シェインさんが、全部槍で突いて倒してくれた。

　沼からは熱い水蒸気も噴き出してくるけど、ベランカさんが氷の霧を出して、みんなを守ってくれてるよ。

　熱いような、冷たいような、かなり不思議な状況だ。

　オルフェはズブズブと沼のなかを進んで、僕たちは無事に向こう岸に着いた。

「キジー、偉かったぜ！　ほんとお疲れ」

「もー！　三頭犬のバカ！」

「なんで!?」

　人間の姿に戻ったオルフェが、涙目のキジーを撫でようとして殴られてるよ。

　ミラナがすっごい無表情になってるから、たぶん気を使ってるのかな。

　僕たちは沼をあとにして、レーデル山の頂(いただき)を目指して、また山道を登りはじめた。