001　カタ学合格～俺すげぇ！～

　場所：？？？？

　語り：オルフェル・セルティンガー

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　気がつくと俺は見知らぬ部屋にいた。

　キッチンのある広めの部屋だ。白いケトルと木製の姿見。天井に取り付けられたラックには、紐で束ねられたドライハーブが吊り下げられている。

　目線を下げると、木製の本棚にキッチリ並べられた魔導書が見えた。

　窓際では魔法薬に使われる植物が数種類育てられている。

――ここどこだ？　ん？　俺どうなって……。

――なんだこれ!?　なんで俺、こんなことに!?

　自分の体に目をやって、俺はピョコンと飛び跳ねた。ぼんやりしていた頭が一気に目覚め、心臓がドクドク飛び跳ねている。

　俺の両手が、まるで動物の前足のようにフワフワになっているのだ。

　立ちあがってみても目の高さは膝よりずっと低い。そして恐ろしいことに、俺は四つん這いだった。

　信じられなくて固まる俺。なんだか記憶も曖昧だ。

――え？　夢だよな？　すっげー小さくなってんだけど。

　鼻先には赤い毛が見えている。小さい身体、短い手足、指先に生えた鋭い爪。

――ぬいぐるみ……じゃねーよな？　猫……、いや、子犬か？

――どういうことだ……？　俺、ミラナと同じ学校へ行くために勉強して……。

　ミラナは俺の、片思い中の女の子だった。真面目で堅物な生徒会長。それがミラナだ。

　少し近寄りがたい彼女だけど、俺にはすごく大切な人だ。彼女は俺がつらかったとき、そばで俺を励ましてくれた。

　その優しさと可愛い笑顔に、俺はずっと夢中なのだ。

　俺は彼女と同じ魔法学校へ進学するため、毎日必死に勉強していた。

　それがどうして、こんな場所で子犬になってしまったのか。うーんと首を傾げていると、目の前にミラナが現れた。

――ミラナ？　ん？　なんかちょっと雰囲気変わった？

　目の前のミラナに、どこか少し違和感を感じる。髪がずいぶん伸びているし、少し大人びて見えるような……。俺が子犬になったからか？

　ミラナはミルクの入った哺乳瓶片手に、俺を抱きあげ膝に乗せた。

「ほーら、オルフェル。ミルク、飲めるかな？　おいしいよ～？」

　ミラナが優しく微笑みながら、俺の口元に哺乳瓶の飲み口を添える。

――ミラナ!?　まってくれ！　俺、哺乳瓶は……！

「きゃうん！　きゃうぁうっ」

　手足をばたつかせて抵抗した。

　口からは弱々しい鳴き声が出る。俺から出ているとは思えない声だ。

――やめてくれっ。俺、十五歳だぜ!?

――ミラナの前で哺乳瓶とか、俺の人生おしまいじゃねーか！

「うふふ。オルフェルったら。子犬、意外と似合ってるよ。頭の毛が赤いところとか、そのままだね。おなか、まだ減ってないのかな……？」

　ミラナは優しい手つきで、俺の頭を撫ではじめた。ここは好きな女の子の膝の上だ。心地よくて落ち着いてしまう。

――ほんとに、なんでこんなことに？

――うーん、そもそも俺、今日なにしてたっけ。

　目を閉じて集中してみると、記憶が少しずつ蘇ってきた。

　俺の目指していた魔法学校の合格者が発表された、あの日の記憶だ。

　あのとき、俺は確かに人間だった。

　　　　　　

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　あのとき俺は、祈るような気持ちで先生の言葉を待っていた。

――天に昇るか地に落ちるか……。運命のわかれ道だ！

　国立カタレア魔法学園（通称カタ学）。それは平民が騎士になれる唯一の道だった。

　二ヶ月前に試験を受けてから、俺はずっと結果を待ち続けていた。

　そして、いままさに、その合格者の発表が行われようとしている。これは、多くの人にとって人生を左右する重要な瞬間だ。

　場所は俺の生まれたイコロ村の、中等魔法学校の教室。緊張した様子の生徒たちが集まっている。俺も心臓が弾けそうなほどドキドキしていた。

「さぁ発表だ。みんな落ち着いて聞けよ。まず一人目の合格者は、ミラナ・レニーウェインだ！　おめでとう。よく努力したな！」

「いえ、当たり前の勉強を続けただけです」

「主席合格だぞ。本当に素晴らしいな。さすがは生徒会長だ」

「私なんてまだまだです」

「ちょっとは嬉しそうな顔していいんだぞ!?」

「恐縮です」

　思ったとおり、最初にミラナの名前が発表された。それにしても、カタ学に主席合格とは、やっぱり彼女はすごすぎる。

　彼女はどんなときも気を抜かず、真面目にコツコツ努力していた。俺は尊敬と愛を込めて彼女を見詰めた。俺の胸が高鳴っている。

「わぁ、ミラナ、おめでとう！」

「絶対合格すると思ってたよ。本当にすごいね！」

「そんなことないよ。私なんてまだまだだから」

　ミラナはみなから称賛の言葉を浴びても、ひたすらに謙遜している。

　その表情は大真面目だ。彼女は謙虚でいじらしい。

　もし俺が彼女をお嫁さんにできたら、絶対幸せな家庭を築けると思う。

「それから、シンソニー・バーフォールド。おまえも合格だ。おめでとう！」

「よかった！　ありがとうございます、先生」

　次に名前を呼ばれたのは、俺の親友のシンソニーだった。ザワザワする生徒たち。優秀なのは知ってたけど、ここまでできるとは思ってなかった。

　シンソニーは小柄で大人しいせいか、みんなによく揶揄われていた。だけど今日の彼はいつもより大きく立派に見える。

　努力をし、結果を得たという自信が彼の姿勢に現れているようだ。

　俺は羨望を込めて彼を見あげた。

　シンソニーは立ちあがって頭を掻いている。

「おめでとう、シンソニー！　本当にきみも優秀だなぁ」

「ありがとうみんな。ふぅ、ほんとに安心したよ」

　みなが口々に言葉をかけると、シンソニーは爽やかな緑の瞳で、嬉しそうに微笑んでそれに応えた。

――俺は、やっぱダメだったか……？

　イコロ村からのカタ学合格者は、例年なら一人か二人だ。友人たちの合格に喜びながらも、肩を落としてうなだれる俺。

　合格した二人は王都へ行ってしまうのだ。そこには俺とは無縁の、楽しい学生生活が待っているはずだ。

　もちろん俺は、たとえカタ学に合格できなくても、ミラナを追いかけて王都へいくつもりだった。

　学園の近くで仕事を探して、ミラナが通りかかるのを待って声をかけて……。

――あぁ、くそ。そんなんじゃ、結婚まで行きつかねー！　だいたいカタ学出身者は、カタ学出身者と結婚するって話だもんな。あぁ自信なくなってきた。

　だけど合格者の発表はまだ終わっていなかった。

「みんな静かに！　今年はまだ合格者がいるぞ！」

　先生が大声でザワザワするみんなを鎮めている。だけどはっきり言って俺の合格の見込みは低い。

　勉強嫌いだった俺は、カタ学に行こうと決心するまで、成績なんか気にしたこともなかったのだ。

　だけど俺はこの一年、びっくりするくらい努力した。カタ学の先輩を捕まえて、勉強をみてもらったのだ。

　そして俺は、苦手な勉強を毎日毎日、計画どおりにやりつづけた。

　それでもカタ学の敷居は本当に高い。俺は再び祈るように先生を見詰めた。

「エニー・二ーフォル！　よくここまで成績を伸ばしたものだ。合格おめでとう」

「わぁ♪　先生、ありがとうございます☆　みんな、やったよぉ♪」

「ニーニー!?　嘘だろ、俺たちのアイドルが村からいなくなるのか!?」

――ぐはぁ!?　エニーか!?　そんな頭よかったの？　えー？　いつの間に勉強したんだ！

　名前を呼ばれたのは、俺の家の三軒隣に住んでいる幼なじみのエニーだった。

　彼女はだれもが認める村のみんなのアイドルだ。そして、シンソニーの想い人でもある。

――そうか、よかったな。シンソニー。エニーと一緒で。

　シンソニーは、いますごく喜んでいることだろう。彼は平静を装っているけど、口元がにやけるのをこらえるのは大変なはずだ。

　幼なじみたちの幸せに、俺の心は湧きたっていた。だけど、本当は、俺も一緒に行きたかった。

――くそぉ、俺も頑張ったのに……。

　俺は複雑な気持ちを抱え、唇を噛んだ。先生が俺の名前を呼んだのはそのときだ。

「それから……オルフェル・セルティンガー！　おまえも合格だ！　今年はすごいな、四人も合格者が出たのは十二年ぶりだぞ！」

　なにを言われてるのかわからずかたまる俺。だけど次の瞬間、俺は椅子を蹴り飛ばして、両手のこぶしを突きあげていた。

「うぉぉぉぉ！　俺すげー！　天才！」

「え？　まさかのオルフェルまで合格かよ！　しんじらんねぇっ」

「えーー!?　なんでオル君が合格できたの!?」

「オルオルって勉強とかするイメージないんだけど」

　みなが驚いて俺を見る。それはそうだ。俺みたいなお調子者が合格するなんて、だれだって思わないだろう。

　俺は本当に、すごいことを成し遂げてしまった。俺はこの一年、全てを賭けて勉強したのだ！　まるで夢を見ているみたいだ。

　これで俺も、春からはミラナと一緒にカタ学の学生だ！

　浮かれる俺を、みなが信じられないという顔で見ている。視線が集まっていて気分がいい。

「はっはー！　俺が本気を出せばこんなもんだぜ！」

「すげーなオルフェル。てっきり勉強してるふりだと思ってたぜ！」

「おめでとう！　なにかやりそうな気はしてたよ！」

　俺が胸を張って得意顔をすると、みながワイワイと祝福してくれた。

　調子に乗った俺が、次々にポーズを変えて見せると、友人たちが同じポーズで祝ってくれる。

　俺にこんな日がくるなんて、だれに想像できただろう。

　俺は頑張った！

　全てはミラナとの未来のために。言ってしまえば下心だけど、とにかく俺は頑張った！

――今日はミラナに告白するぜ！

――そして、ラブラブ学生生活を手に入れる！

　そんな決意を胸に、俺は放課後になるのを待った。あのときの俺は、確かに人間だった。