幻界入侵

　足には確かな岩盤の地面の感触。自分たちは確かに地を踏んで、そこはかと安堵する。

「ヌグニャ（누구냐 ＝ 誰だ）！」

　突然の鋭い声。

「女！？」

　龍玉は素っ頓狂な声をあげつつ、九つの尾を咄嗟に隠しながら青龍剣を構える。虎碧も同じく赤虎剣を構え。

　コヒョはふたりの後ろに隠れた。

　うっすらと、人影が見える。龍玉と虎碧は人影と対峙する。

　しかし、姿はよく見えないながら、人影はひとりだけのようだ。それも、声の感じからして女のようだ。

　なるほど人影の形は細い。しなやかそうに見える。雲が三日月を隠しているが、風に流されてどこかへとゆき、月光がほのかながら地上を照らし。ようやく相手の顔貌（かおかたち）が見えた。

　細面で髪が長い。その目は鋭くこちらを見据えている。警戒はしているが、恐怖はなさそうで。気迫すら感じ。

　さながら鬼女のようである。

　と思えば、ひゅっ、と風を切る音がする。服の腰帯を解いたと思えば、それは十本ほどの短い棒を鎖でつないだ、軟鞭という武器であることがわかった。

　それが振りかざされて、まるで蛇のようにうねり、いつでもこちらに飛びかかってきそうだった。

　ひとうねりするたびに、ひゅっ、ひゅっ、と風を切る音も唸り。やがてゆっくりと着地した。が、その手の動き次第ですぐにこちらに飛びかかってきそうだった。

　コヒョは「ひゃあ」と声を上げ、ふたりの後ろでかがみこんでしまった。

　服装といえば、白羅の、というより暁星っぽいが。腰から下の着物の膨らみ具合は、チマっぽい。

　なにより、言葉。発音からして半島のようだが。

「あ、アンニョンハセヨ（안녕하세요 ＝　こんばんは）……」

　虎碧はまさかと思いつつ、半島の言葉で挨拶をしてみた。すると、不思議なことに何かが入り込む感触がし。

「ふざけるな！」

　あきらかに半島らしい言葉を発音しながらも、その意味が理解できる。そういえば、世界樹の思し召しのおかげか、言葉に不自由することはなかったではないか。

　龍玉も、半島の言葉はあまりわからないながら、不自由なく会話できる。

　白羅で、光善女王（クァンソンヨワン）を捜索する際、会話は物覚えのよい虎碧に頼りっぱなしであったのを思い出し。心の中で密かに改めて自らを恥じて、虎碧に感謝をする。

　そう、虎碧はよく半島の言葉を学んでいるので、世界樹のお節介がなくてもいくらか会話ができた。それでも、やはりお節介してくれたらありがたいものだった。

　ともあれ、やはりここは天頭山の頂上の天湖なのか。相手は何者なのか。

「あんたこそ誰だよ！」