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打敗女王

「それにしても、穆蘭はどうしているんだろう」

「気になる？」

　香澄がいたずらっぽく問う。

「うん、まあ」

　貴志は小説の筋書きを思い出す。打敗女王の作中にはもちろん胤の都、大胤城が出てくる。穆蘭はそこで宮中に忍び込み、悪の権化で武芸も達者な刹嬉と渡り合うのだ。

「いやいや、それより」

　貴志は香澄を見据えて言う。

「もとの世界には帰れないのかい？」

　至極当然な問いかけだった。馬鹿正直にこの世界に付き合ってやる義理はないのだ。帰れるなら帰りたいと思うのも当然の話だった。

　しかし、無常にも。

「ごめんなさい、わからないわ」　

　と返ってくる、さらに、

「すべては世界樹の思いのままに」

　と、締めくくられる。

「世界樹次第か」

　思わず貴志は天を見上げた。

　五重六重の塔が建ち並んでいる、そのさらに上に青い空が広がっている。

　貴志は観念したように下を向き、ふう、と大きく息を吐き出す。

　その間にもこの大通りにはたくさんの人々が行き交う。しかし貴志らを気に留める者はおらず。

　人に囲まれながら孤独を感じるのであった。

「仕方がない。行こう」

　貴志は歩き出す。三人それに着いてゆく。

「行く当てはあるの？」

「ここが僕の小説の世界だってことは、知ってるんじゃないのかい？」

　リオンの問いに対して貴志は苦笑まじりに応える。

「じゃあ心配ないね」

　リオンはいたずらっぽく舌を出し笑顔を見せる。

　貴志の頭の中にはこの大胤城の地理が描かれており、しばらくゆけば大通りから薄暗い裏通りに入った。

　道幅は狭い。人も一気に少なくなる。少ないとはいえいなくなるわけではない。少ないながら人は見かけるが、雰囲気は一変して、柄が悪い、怪しい者たちがこちらをぎょろりとした目つきでねめつける。

　そんな人たちの中で、隅っこでしゃがみこんでいるひとりの老人に目をつける。もはや服と呼ぶには難しいぼろをまとい、見るからにみすぼらしい。

「あの家なき人かな」

　そう言いながら、こんにちはと声をかける。

　老人は顔を上げ貴志を見上げる。

「おめぐみを」

「あいにくと持ち合わせがなくて」

「それなら、着ている服をください」

　なんともがめついところを見せる老人であるが、貴志はうんと頷く。

「人目がありますから、どこか隠れられるところで。小鳥も隠れられるような」

「……」

　ぎろり、と。それまでくすんでいたような家なき人の老人の目に光が宿る。

「こちらへ」

　しゃがみこんでいたのが、立ち上がって。貴志らを案内する。背中はまるくよたよたと、見ていて心許ない。が、貴志はしめたと内心で頷いていた。