打敗女王

　視線の向こう、二番目に高い東山の頂上に女性の姿が見える。その女性はこちらを見据えて、なんと、跳躍するではないか。

　遠く離れて人の力で飛び移るなど出来そうにもないのに、その女性は軽々と跳躍しこちらに迫ってくる。

　その顔を見て、貴志は「あっ」と驚き。

「穆蘭（ぼくらん）！」

　と、その名を呼んだ。

　その次の瞬間には南山に降り立ち、貴志を見つめ、他の面々には鋭い視線をくれる。

「これは……」

　貴志はあっけにとられる。

　自分たちは慶群の庁舎の時の服装のままなのだが、穆蘭の服装やその顔立ち、姿そのものは辰の服の香澄のそれと同じだった。まさに生き写し。

　香澄がチマ・チョゴリでなく辰の紫の衣をまとっていれば、見分けがつかなかったところだ。

　貴志は混乱しそうなのをかろうじて抑えた。しかし変に呼吸が深くなるのは禁じ得なかった。

　ふいに、耳をつんざく猛禽類の鳴き声らしきものが聞こえる。見上げれば、黄金の翼に、豪奢な尾羽を閃かせて空を舞う大きな鳥、鳳凰。

　あの、天下か、と身構える。鳳凰は空高く輝く太陽を背にすれば、降り注ぐ陽光は途切れて陰になる。と思うや、きらりと光るものが鳳凰の腹から落ちてくる。

　香澄と穆蘭は素早く跳躍し、その落ちてくるものを掴んで着地。それは剣であった。ふたりともに剣を抜き放てば、剣身に紫の七つの珠が北斗七星の配列で埋め込まれている。

　七星剣だ。

　うりふたつの少女に、ふた振りの七星剣。

　ふたりは剣をじっくり見据えると、穆蘭は鞘に納めて腰帯に差し、香澄は鞘に納めて手に持つまま。

　ここまでの間、マリーとリオンは落ち着いたものだった。が、この時とばかりにリオンはふたりに声をかける。

「ねえ、山から下りないの？」

　その時、はっと気付いたように穆蘭は口を開く。

「お兄さま、下りましょう。この山には何もありませんわ」

「う、うん……」

　何を思ったのか穆蘭は貴志をお兄さまと呼ぶ。自作小説の登場人物にそんな呼ばれ方をして、照れくさいと思うより摩訶不思議な気持ちにさせられる。なぜ彼女はそんな、お兄さまなどと。

　鳳凰は空を漂っているが、ふた振りの剣をふたりが手にしたのを見届けると。彼方へと飛び去って行ってしまった。

　耳に突き刺さりそうな雄たけびを上げて。

　しかし下山したとて、そこでどうなるのだろうか。鋼鉄姑娘の設定は各地に新興国が興り鎬を削る戦国時代なのだ。

　その新興国らのひとつ、北娯（ほくご）が主な舞台であり。侠客と協力して悪い皇帝を退治して世直しをするのだ。

（その世直しもひどいものにされてしまったなあ）