永無止境

　源龍と香澄は関焔のなきがらのそばで、人狼と画皮を見据える。

　貴志は、手に筆の天下を持ち。今書くべきことを考える。

　考えつつ、それにしても……、と思案する。

　人は過ちを犯す。

　貧しき者も、富める者も、等しく過ちを犯す。過ちを犯す故に、人外の妖魔につけこまれて。

　それはなんのため。

「生きるため……」

　そう、すべては生きるために！

　人の行いの全ては、所詮生きるために。

「ひゃはあああーー！」

　突然、画皮は香澄に反魂玉を投げつけた。驚かせ、ぶつけて痛い思いをさせるためにか。しかし咄嗟に七星剣を閃かせば、弾き返された反魂玉は貴志向けて飛んでくる。

「……！」

　どうして、と思いつつ。目に飛び込む、切れ目。

　咄嗟に貴志は筆の天下を突き出し、切れ目の中に差し込んだ。するするすると、筆は滑るように反魂玉の中に入ってゆき。さらに手首まで入った。

（熱いッ！）

　玉の中は炎が燃える。たまらず貴志は眉をしかめた。しかし、その熱さは……。

「みんな、生きたかっただろうに……」

　貴志の脳裏に、今書くべきことが閃いた。その時、筆先は炎を墨とするかのように、真っ赤に染まる。

　貴志は、そのまま反魂玉の中に、

「活」

　の一字を描いた。真っ赤な真っ赤な、炎を墨として描かれた真っ赤な「活」の字だった。

　描き終えて切れ目から手を抜き出した。

　すると不思議なことに、反魂玉は宙に浮いたまま動きを止めて。それから、なぜかぶるぶると震え出したと思えば。

　見よ、みるみるうちにひび割れが生じ、玉の中にまでひび割れが走る。それを見る画皮と人狼の驚きは尋常ではなかった。

　ひびから炎が漏れる。と思うや、

「ぱりーん！」　

　と耳をつんざく音を響かせて、粉々に割れた。　

　破片は宙を飛びながら、霧のように消えてゆき。中の活の字といえば、風に乗り、舞うかのように上空へと昇り。

　鳳凰はそれを見つけ、小鳥を襲う鷹か鷲のごとく鋭い爪のある脚で捕らえ。そのままどこかへと飛び去って行った……。

　一同はその様を見上げて、見届けるしかなかった。

「あー！」

　画皮は頭を抱える。

「ほんのいたずら心で、玉を投げつけてやったが。かえって仇になってしまったー！」

　もう間抜け丸出しである。人狼は、

「この大阿呆！」

　と怒鳴るが、後の祭りである。

　源龍と香澄は弾かれるように駆け出す。

　鳳凰の天下が飛び去り、その危機がなければ何の憂いもなく人狼と画皮と戦える。貴志も筆の天下を握ったまま、駆け出す。

「人の心も命も弄ぶお前たちを許さないぞ！」

　武術や戦うことが嫌いな貴志だったが、今回はそうも言っていられなかった。