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最後のパフォーマンス

　重い足取りで舞台から降りるメンバー。

　エスタは再び席を離れて彼らの元へ向かった。

「お疲れ様！」

「……」

　大きく手を広げて出迎えたが、アービスのメンバーは誰もが下を向いていて、反応を示さなかった。

　これは観客による妨害のショックが大きいのだろう。

　ファンは何気なく歌い始めたのかもしれない。それが大きくなったことで、一体感を抱き面白く感じたことだろう。

　だが、舞台に立つアイドルにとっては、あまりにも酷すぎる仕打ちだった。

「……」

　このまま、彼らを舞台に上げてもいいものかと逡巡する。

　一生残るかもしれない傷を負ってなお、数分後にまたあの舞台に立たなければならない。

　私の声も、ロズリーの擁護も、まるで聞こえていないかのように、メンバーは重い足取りで通りすぎていった。

　それぞれが頭からタオルを被り、壁に寄りかかって床に座る。

　最後の曲披露の前に休憩を挟むので、出番までにはまだ時間はあった。

　心の折れた彼らを、もう一度舞台に上げることは可能だろうか？

　それは正しいことなのか？

　自身に問いかけた。

「ここは私が」

「エリオットさん……ですが」

「我々から諦めるのは違います」

「！」

「エスタさんはリアンを頼みます」

　視界の隅で、リアンが一人舞台裏の扉から外に出ていくところが見えた。

　エスタは慌てて追いかけた。

「リアン！」

　勢いよく扉を開けると、扉のすぐ横でリアンが座っていた。

　顔が見えなくても憔悴しているのがわかる。

「……隣、いい？」

　返事はなかったが、断られなかったので座ることにした。

「ごめん……俺、勘違いしてた」

　リアンが突然謝るので、エスタは首を傾げた。

「俺のダンスと歌には価値があって、お金を稼げると思ったんだ。それでみんなを助けられると。でも違った。俺の歌には価値なんてなかった……。俺の歌は、誰にも届かない……！」

　エスタはゆっくりと首を横に振り、リアンの手に手を重ねた。

「届かない声なんて一つもない。リアンが震えながらも歌ったその声を、誰かはちゃんと受け止めてる。かき消されたように思えても、あなたが歌い続ける限り消えることはない」

「……」

　エスタの励ましの言葉にもリアンは顔を上げられず、悔しそうに拳を握りしめていた。

「さて！　ここに、転生した女がおります」

「？」

「ある日突然、女は推しに殺された死に際の記憶だけを思い出しました。女は二度とアイドルとは関わらないと誓いました。二度と誰かに夢中になったり、誰かのために夢を応援したり、心が揺れることはないだろうと、思っていました」

「……それって、エスタの話？」

　エスタは穏やかな顔で頷いた。

「だけどね、芝生の上で幸せそうに踊る男の子を見た時、私の魂は再び震えたの。あの時はっきりと、ここが動き出したのを感じた」

　胸に指を当てるエスタ。

　リアンの瞳に、揺れる光が少しずつ戻っていく。

「誰にもどうにも出来ないことだと、諦めていた心が再び動き出した」

　今さら叡智に復讐は出来ないし、マリに文句は言えないし、死んでしまった『私』を、もう誰も救うことは出来ないのだと諦めていた。

　もうあんな思いはしたくない。裏切られるくらいなら最初から好きにならなければいい。期待したから傷ついたのだから。

　エスタの中に、『私』の傷ついた記憶が埋め込まれた。エスタでさえ、『私』にしてやれることはないと諦めていた。

「私はリアンの歌を聞いて救われた。大好きなアイドルを手伝う仕事に、また戻ってこれたんだよ」

　かつてアイドルが大好きで、夢中になって追いかけていた『私』が。

「あなたの歌とダンスには人の心を動かす力がある。私のように、誰かにとって特別な光として心に刻まれる仕事が、アイドルなんだよ」

　リアンは震える息を吐き、顔を上げた。

　不安そうに見つめる瞳に、目を反らさず力強く頷いてみせた。

　リアンの奥の瞳に、確かな強さが芽生えていた。

「戻りましょう！」

「……うん」

　二人が会場に戻ると、下を向いたままのメンバーが幕前で出番を待っていた。

　リアンの姿を見たエリオットがほっと胸を撫で下ろす。

「あなたに任せてよかった」

「みんなの様子はどうですか？」

　エリオットが、首を横に振って肩を竦めた。

　立ち上がることは出来ても、気持ちを建て直すのは難しそうだ。

　舞台に上がる恐怖で肩が震えている。

「円陣を組もう」

　クリフがメンバーに声をかけた。

　アービスが出演前に円陣を組むのは恒例となっていたが、出演途中で組むのはこれがはじめてだった。

「我々も入れてください」

　エリオットがエスタの肩を押して、クリフと共に挟む。

　クリフの伸ばした手をカッシュが掴み、リアンがディーゴとルルを両肩に掴んで輪に引き込んだ。

「アービス、出番です！」

　全員で円陣を組んだが、誰も掛け声をする者はいなかった。

　掛け声を終えたら、舞台に立たなければならない。

　メンバーの不安と緊張と恐怖が伝わってくる。

「ーーっ大丈夫！　私達はここにいる！」

　エスタはたまらず声を張り上げた。エリオットも力強く頷く。

「前を向くのが怖いなら隣を見てください！　共にこれまで辛い練習を乗り越えてきた仲間がいます。後ろを振り返ってください。私達がいます！」

　君達は一人じゃない。

　舞台上には仲間がいて、舞台袖には彼らを温かく見守り、帰りを待つ私達がいる。

「アービス、早く舞台に！」

　出番を急かされたアービス。その時、客席から再び歌声が上がった。

　全員が強ばる。

　しかし、聞こえてきた曲は、ベラバイの曲ではなかった。

『ーー流れ行くありきたりで退屈だった日々の狭間で

　君と出会えた奇跡

　私はここだと叫んでいた

　心が満たされて

　今より少しだけ、前を向けたよーー』

　会場から聞こえてきたのは、紛れもないアービスの曲だった。

　アービスのファンが、アービスの曲を大声で歌っていた。

　どこからともなく始まった歌は、先程よりも小さな渦だが、客席の至るところで繋がって、舞台袖にまで届いた。

　ファンが彼らを励ますために、声を張り上げて歌っている。

　そうだ。

「前にだって、客席にだって、アービスを応援するファンがいます……！」

　エスタは胸が熱くなった。それはみんなも同じだった。

「うわーヤバい！」

「泣きそうだ」

「わかる」

「俺もう泣いてるッス！」

「っし！　掛け声するぞ！　女の子達にーー」

「待って。俺がする」

　リアンが珍しく名乗りを上げた。

　もちろん、異論を唱える者はいない。

「……俺達はまだ、スタートラインに立ったばかりだ」

　メンバーが頷く。その目には、熱く強い意志が宿っていた。

「ーーっいくぞ！」

　リアンの掛け声に全員が「オ！？　オー！」とまたしてもまばらに叫んだ。

「もう少しきのきいたこと言うかと思ったら、フツー！」

「あはは！」

「リアンらしくていい」

「ッス！」

　みんなの顔に、自信と笑顔が戻っていた。そこに怯えはもうない。

　きらびやかな舞台に向かうメンバー達を誇りに思いながら見送る。

　舞台に立ってからも、ファン達は歌を止めなかった。

　リアンがマイクを持つ。ファンの歌声に被せて、共にアカペラを披露した。

　会場がざわりとなる。

　その美しい歌声に、空気が一瞬で変わったのがわかった。

　歌い終えてもどよめきは中々冷めない。

　それでもメンバーが立ち位置に立ち、曲が始まった。

　これまでの二曲が嘘のように、全員が伸び伸びとした歌声とダンスを披露した。

　最初は困惑していたベラバイのファンも、次第にアービスのパフォーマンスに惹かれ、最後は会場から割れんばかりの歓声と拍手が巻き起こっていた。

「よかった……」

　無事にやり終えた。

　エスタは堪えきれず涙した。

　あんな状況でも舞台に立ち、堂々と曲を披露したメンバーを誇りに思った。

「いいグループだな」

　舞台袖から見守るエスタに、ロズリーが声をかけた。

「はい……。今日はありがとうございました。それから、あの子達を庇ってくれたこと、感謝しています」

「……」

「ロズリーが、私が知ってるロズリーで、曲がったことが大嫌いなかっこいいままのあなただったことが、とても嬉しかった」

　言葉にすると泣きそうになり、誤魔化すようにお辞儀を装って頭を下げた。

　それでも、床にポトリと雫が一つ落ちた。

「ハァ……。こんなつもりじゃなかったんだけどな」

「え？」

「ほんと、俺を苛つかせるのはいつだってお前だけだ」

「？」

　ロズリーはそう言って、エスタの頭をぐしゃぐしゃにすると、フッと笑って去っていった。

　その背を見えなくなるまで見送った。

　拍手の中、無事にパフォーマンスを終えたメンバーが戻ってきた。

　エスタは広いところへ移動し、拍手をしてメンバーを迎えた。

「終わったー！」

　カッシュが両手を上げて向かってきたので、エスタもハイタッチの構えで待ち構えた。

　ところが、カッシュはそのままエスタに抱きつき、「やったぜー！」と叫んだ。

「ちょっ、むり！」

　それを皮切りに、全員が抱きついてきて、大きな塊となって、しかし支えられず床にべしゃりと倒れこんだ。

「おやおや」

　みんなで笑って、健闘を称えて、立ち上がる。

　ベラバイの最後の曲が終わると、メンバーは最後にまた舞台へと上がり、ファンに挨拶をした。

　ツーマンコンサートは少しの苦い記憶と、最高の時間を得て幕を閉じた。