第60話　自問自答

　天を仰いだ僕の眼に、一筋の流れ星が映り込む。

　ユーリッドの背後、夜空を高く飛翔する光の筋、幻想的な異世界の流星……、違う。それは流れ星ではない。そいつはゆっくりと夜空を飛行している。

　その飛行物体には見覚えがあった。

　紫色の羽根、ビリジアンの美しい髪、間違いない。インプの妖精アルテミスだ。

　どうしてこんなところに？　いや、そんなことはどうでもいい。アルトに賭けるしかない！

　だけど伝えている時間はない。発せたとしても一言だ。呼べ！　叫べ！　彼女の名を！！

「アルトォォォォォォオッ！！」

　僕が声をあげた直後、黒球が体を撃ち抜いた。

　腹、胸、脚、腕、首、次々と体に空洞が生まれていく。欠損して消失していく。

　最後に頭を飛ばされて、僕は死んだ――。

　きっとあいつの眼にもそう映っているのだろう。

　僕にはそう見えている、はっきりと。

　僕も、彼女の魔法の影響下にあるのだ。

「ふ、ふふ……、ふふふっ！　ハハハハハッ！　ついにやったぞ！　ボクを殺したぞ！　これで障害は消えた！　もうボクを脅かす存在はいない！　ボクは勇者になるんだ！」

　勝利に酔い痴れるユーリッドの背後に回り込み、僕はユーリッドに向けて時空転移魔法を放った。

　抉るように右腕を転移させる。

　杖を掴んだまま残った手首が、ぼとりと地面に落ちて野郎の肩から赤い血が噴き出した。

「……え？」

　幻惑魔法の効果が解けたユーリッドは、ポカンとした表情で消えた右腕を見つめた。

「ど、どうして……」

「束の間の勝利の味はどうだった？　さぞ気持ち良かったろ？」

　僕は言った。息も絶え絶えだが、精一杯に虚勢を張る。

　ユーリッドの腕を奪った時点で魔力が寄せ波のように戻ってきた。

　今、綱引きの綱の中心は、ほぼ互いの中央にある。

　しかし傷が深い分、こちらが不利だ。

「なんでお前が……僕の後ろにいる？」

　

　ユーリッドは顔を驚愕の色に染めた。

「お前が観ていたのは幻覚だ」

　アルトは僕を助けるためにユーリッドに幻惑魔法を掛けたのだ。

　黒球が僕の体を貫く寸前で僕は魔法を躱した。そして僕が立っていたその場所には〝三人目〟の自分がいた。同時にヤツの視界から僕は消えた。

　

　それを見た瞬間、僕は震えた。涙が出そうになった。

　彼女はたった一声、自分の名前が呼ばれただけで僕のピンチを察し、自分がすべきことを判断して即座に実行してくれたのだ。

　僕はユーリッドが幻覚を攻撃している間に、背後に回り込み、形勢を逆転した。

「ちょっと、なになになにっ！？　一体なによこれ！？　ユウが二人いるじゃない！？　いったい何がどうなっているのよ！？　ていうかあんた腕がないじゃん！」

　空から舞い降りてきたアルトが僕の隣でホバリングする。

「よ……、妖精？　インプ？　まさか……ボクが見ていたのは幻惑魔法？」

「お前の敗因を教えてやる。毒に侵されちまったことだ」

「……毒？」

「時空転移魔法は魔導士にとっての猛毒なんだ。魔法を過信し、魔導士を慢心させる。独りよがりにさせる」

　あのとき、異端審問官と戦ったときが僕にとっての分岐点だった。ターニングポイントとなった。

　ソルモンに殺されかけていなければ、僕は眼の前のいるこの男のようになっていただろう。力を過信し、傲慢（ごうまん）になっていた。

　こいつは間違いなく僕だ。

　もうひとりの禅宮游の可能性なのだ。

「少し前の僕も、お前と同じだった」

　僕は途中で気付くことができた。その差が僕らの命運を分けた。

「強力な魔法を手に入れて自惚れた。どんな強敵でも敵じゃないって……。でもそれは間違いだったと気付いた。僕はたまたま運が良くて、勝ってきただけだと」

「そして、もうひとつ。僕とお前の決定的な違いを教えてやる」

「……違い？」

「仲間の存在だ。お前は負けたことがない。ひとりで何でもできると思い込んでしまった。僕は一度殺されそうになっ――――…………、やっぱりやめた。自分への説教なんて気持ち悪い。とにかくそれがお前と僕の決定的な違いだ」

「な、なあ……一時休戦しないか？　この出血量はさすがにヤバい！　キミだって長くは持たないぞ……」

「アルト、光の加護を頼めるか？」

「まったく世話が焼けるわね」

　そう言いつつも頼られることが嬉しのか、アルトは無詠唱で光の加護を掛けてくれた。ピタリと出血が止まる。

　僕とアルトのやりとりをただ傍観するユーリッドの開いた口が塞がらない。

　思っていたとおり、僕と一緒でヤツも加護が使えない。

　布や包帯できつく縛らなければ止血は困難だ。あったとしても片腕でやるのはしんどい。もっともそんな暇を与えるつもりはない。

　さらに魔力が自分の方へ傾くのを感じた。完全に綱引きの綱は自陣にある。

「きょ、共闘しよう！　ボクたち二人なら勇者になれる！　魔王だって倒せる！」

「断る」

　にべなく切り捨てた僕はユーリッドに向かって足を踏み出した。

「ゆ、許してくれ！　こんなことはもうしない！　勇者も諦める！　そ、そうだ、わかった！　今すぐ向こうの世界に帰るから！　大人しく暮らすから！　許してくれ！」

「……本当か？」

「もちろん！　嘘じゃない！　だから殺さないでくれ！」

　僕は深く長い息を吐いた。

　自分との問答なんてちっとも面白くない。それどころか自分と見つめ合うだなんて不快で仕方ない。自己嫌悪……みたいな物か。

「お前は僕だ。僕はお前だ。だから僕の答えをお前は知っているはずだ」

「じゃ、じゃあ許してくれるのか？」

「許すかどうか、自分の胸に手を当てて聞いてみろよ？」

　僕は左手を真っ直ぐ伸ばしてユーリッドの胸を指さした。

「……胸？」

　

　ユーリッドは残った左手で自分の胸に手を当てた。血の気の引いたヤツの顔がさらに真っ青に染まる。

「あれ……？」

　ユーリッドは泣き出しそうな顔で僕を見つめる。

「そんな……嘘だろ？　ないぞ……ない、ないないないないナイナイない！　ない！　僕の鼓動がない！」

「それが答えだ」

「いやだ……しにたく、ない……」

　細かな泡（あぶく）を立てた血が口角から溢れ出し、崩れ落ちるようにユーリッドは倒れていった。