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（４３）女神

　カロン村には春のお祭りなる行事があったが、たいしたものではなかった。

　高台の食料庫に収穫物を納める秋のお祭りとは違って、無事に冬を乗り越えられたことに感謝し、今年の豊作を願う、ただの飲み会だ。

　開催場所は寄り合い所、メンバーは”村会議“と同じで、各家の代表者がひとり。

　新参者の儀一は”村会議“などの話し合いに呼ばれないことも多いのだが、今回は村長から直々にお誘いがあり、参加することになった。ねねは宴《うたげ》の準備の手伝いである。

　まずは、村長のヌジィが挨拶をした。

　無事にみなの顔を見られたことを嬉しく思う。これからは食べられる野草や山菜なども採れるようになる。荒野鼠も顔を出すだろう。みんなで協力し合って苦難を乗り越えていこう。

　餓死者が出なかったのは、儀一が提供したおにぎりや魚のおかげなのだが、その事実に触れることはなかった。

　続いてヌジィは報告した。

「ひとつ、残念な話がある」

　カロン村のはるか西にある砦の修復作業が遅れており、出稼ぎに出ていた男たちが、春先に帰ることができなくなったのだという。

「残った者たちで、畑を耕すしかない」

　残された老人や女たちは言葉を失った。

　労働力が足りないことは明らかだったからだ。

「誰の畑だとかは関係ない。動ける者たちで、頑張るしかなかろう」

　ヌジィの狙いは、儀一を働かせることにあった。

　成人した男性は貴重な戦力である。自分の畑がないからといって、遊ばせるわけにはいかない。村の総意として、労働を押しつけようとしたのだ。

　もちろん、木こりの仕事も休むわけにはいかない。

　ポルカの町での商売を始めようとしていた儀一としては、少し困ったことになった。

「さくら君、グーにお願いできるかな？」

　土の精霊、グーが移動した後には、モグラが土の中を掘り進めたような二本の線が残る。この性質を使えば、少しは地面を耕されるのではないかと儀一は考えたのだ。

「のーむ(地住人)！」

　この方法はうまくいった。

　グーが最大速である時速約二十キロで畑を往復すると、かなり土が柔らかくなったのだ。

「う〜ん、これならいけるかな？」

「あのね、ぎーちおじちゃん。ムンクちゃんもお手伝いしてくれるって」

　水の精霊ムンクが二本の触手を鉤爪のような形に変化させ、くるくると回転させた。

　これは”四角岩”の仕掛け(ギミック)にあった粘土の壁を掘り進めた時の方法だった。グーが通った後を、ムンクの鉤爪触手が掘り進め、畑はちょうどよい状態になった。

　あとは草を取り除くだけ。

　ほとんど耕運機並みの効率で、儀一たちはカロン村中の畑を耕しまくり、例年と同じ時期にガラ麦の種まきを行うことができた。

「ムンクとグーにお礼をしたいんだけど、何がいいかなぁ」

　ただ働きの精霊たちに申し訳ない。

　すると、ムンクが二本の触手を儀一の頭に伸ばしてきた。

　触手が触れると、直接頭にイメージが浮かんだ。

　それは、さくらが満面の笑顔を浮かべている映像だった。

「分かったよ。できるかぎり頑張るから」

　感謝とともに、儀一は自分の決意を伝えた。

　さくらを笑顔でいっぱいにする。それは単純なようで、とても難しい行為なのかもしれない。

　だが、ねねやみんながいてくれたなら、実現可能だと思えた。

　畑仕事を終えると、懐かしい来客が現れた。

　儀一たちがカロン村にたどり着いた頃に出会った行商人、マギーである。

　どこから聞きつけてきたのか、おにぎり屋を開いている石材置き場まで馬車で乗りつけてきた。

「お久しぶりです。ギーチさん、ネネさん」

　さすがに商売人である。半年ほど前に数回会っただけなのに、名前を忘れたりはしない。

「その節は、ありがとうございました」

　儀一とねねは礼を言った。

　スーツやワンピースをマギーに買い取ってもらったおかげで、この世界の服と食料を手に入れることができたのだ。

「いえ、こちらこそ。よい商《あきな》いができました」

　ついでにおにぎりを食べにきたようである。

「村長さんから聞いたのですが、この村で伝説の勇者の剣《つるぎ》が発見されたというのは、本当ですか？」

「ええ、本当です」

　”オークの石像“の中に隠されていた刀――オークスレイヤーは、儀一の手元にはない。

　刀の鍔《つば》である“勇者のメダル“は村長の家に伝わるもの。いずれ返却を迫られるだろうと考え、儀一はこの刀のことを村長に報告したのである。

　儀一の話を聞いたヌジィは、さすがに驚いた。刀が見つかった場所にも足を運び、また、ドワーフのランボにも確認したようだ。

　最終的には、この件はしばらく預からせて欲しいと申し出てきた。ひょっとすると村の一大事となる。慎重に取り扱わなくてはならないということらしい。

　儀一としても異論はなかった。

「実は村長さんより、勇者の遺物に詳しい鑑定人を紹介して欲しいと頼まれまして」

　マギーもまた、勇者の剣を手に入れた経緯を聞きにきたようだ。鑑定人を紹介するにしても、事実を確認してからということだろう。

　村の宝として隠されていた剣《つるぎ》の謎を、部外者に漏らすわけにはいかない。儀一はマギーがヌジィから聞き取った内容を確認しながら、慎重に答えた。

「剣《つるぎ》があった場所を教えてもらってもよろしいでしょうか」

「かまいませんよ」

　儀一はマギーを”シェモンの森“に案内した。

「これが、“オークの石像”ですか。特に、割れた形跡は見当たりませんが」

　まっぷたつに割れてしまった”オークの石像“は、適当につなぎ合わせると、きれいに元に戻った。メダルを使えば、いつでもふたつに分かれて刀を収納することができるようだ。

「勇者にまつわる遺物は各地に残っていますが、武器や防具となると、数点のみしか確認されていません。あの剣《つるぎ》が本物ならば、国宝級の価値がありますよ」

　マギーは興奮を抑えられないようだ。

　一方の儀一は、やや冷めた見方をしていた。

　個人で取り引きできる代物ではないだろうし、その行為自体が罪に問われるかもしれない。また、所有しているだけでも騒ぎに巻き込まれる可能性がある。

　剣術は素人。中学生の時に体育の授業で剣道を習ったくらい。実用性はほぼ皆無といえるだろう。

　儀一としては、手元に置いておく価値を見出せないでいた。

　ドワーフのランボは何かを知っているようだが、勇者の剣に関しては静観する様子。

「ふん、ヌジィのやつがどうするか、見ものだな」

　それっきり、ランボは何も話そうとはしなかった。

　あの日以来、カミ子が挙動不審になった。

　ずっと家に引きこもっていたはずなのに、朝市やおにぎり屋に顔を出して、店を手伝ったり子供たちと遊んだりする。

　そのおかげか、短期間で体重の方も元に戻ったようだ。

「ちょっと二宮さん、いいかな？」

　カミ子は暗記の特殊技能を持つねねに、ミルナーゼに関する様々なことを伝えた。

　歴史、地理、文化、風習、魔法や魔物たちのこと。

　辺境の村では貴重な知識である。

　不思議そうな顔で礼を述べたねねに、

「まあ、いずれ役に立つこともあるからさ」

　そう言って、カミ子は微笑んだ。

「カミ子ちゃん、へん！」

　子供たちのバシュヌーン語の先生役までかってでたカミ子に、さくらが不審そうな顔をした。

　蓮、蒼空、結愛も同意する。

「カミ子が、役に立つとかさぁ」

「何かたくらんでるのかもしれませんね」

「みんな、油断しちゃだめよ」

「……君たち、ボクのことを何だと思っているんだい？」

　カミ子はカミ子だろうと蓮に言われて、カミ子は苦笑した。

　儀一としても、手放しで喜ぶことはできなかった。

　勇者の剣を手に入れたことと関係があるようだが、カミ子は何も話さない。よほどの事情があるのだろう。

「神様、心配事でもあるんですか？」

「いやぁ、まあ、ね」

　事情は、ほどなく判明した。

　儀一がムンクを連れて“アズール川”へ魚捕りに出かけた時である。

　気分転換にとカミ子もついてきたのだが、

「山田さん。何やかんやで、いろいろと世話になったね」

「神様？」

　突然カミ子が、別れの言葉のようなものを口にした。

「出てきなよ。ここにいる山田さんは、よく分かっている人だから」

　カチャリと、河原の小石が鳴った。

　儀一が振り向くと、そこには子供がいた。

　年齢は五、六歳くらいだろうか。驚くほど顔立ちの整った少女である。特に目を引くのは、銀色の髪と琥珀色の瞳。民族衣装のようなゆったりとした服を身に着けており、イヤリングやネックレス、ブレスレットなどの装飾品が、きらきらと輝いていた。　

「せめて、誰もいないところで葬ろうと思ったのだがな」

　予想に反して、少女の声は低く、しわがれたものだった。

「鈴木カミ子」

「なんだい、シンディアラ」

　儀一は驚いた。

　シンディアラとは、勇者の剣を鑑定した時に表示された女神の名前である。

　それに、鈴木カミ子というのは、偽名ではなかったのか。

「わざわざ人間に転生してまで、わらわの世界に潜り込んで来るとはの。おぬし、阿呆じゃのう」

「いやあ、それほどでも」

「謙遜するな。馬鹿にしておるんじゃ」

　ゆったりとした足取りで近づいてくる。

「はじめまして」

　銀髪の少女に向かって、儀一はお辞儀した。

「この世界でお世話になっている、山田儀一といいます」

　少女は一瞬、虚を突かれたようだ。

「異世界より転生した人間よ。おぬしも大変じゃったな。こんな阿呆に引っ掻き回されて」

「いえ、一度死んだ身ですので。生き返っただけでも幸運だと思っています」

　本来であれば、爆破テロに巻き込まれて終わりだったはず。

「今のおぬしは、わらわの世界の住人。危害を加えるようなことはせん。自由に生きるがよいぞ」

「ありがとうございます」

「あのさ、シンディ」

「なんじゃ」

　カミ子は引きつった笑みを浮かべていた。

「悪いんだけど、痛みとかに慣れてなくてね。ヤルなら痛くない方法で頼むよ」

「ふん」

　少女は鼻を鳴らすと、片手を上げた。

「あのう、ヤルというのは、殺すという意味でしょうか」

　儀一は確認した。

「そうじゃ。世界に神はただひとつ。こやつがここにいるのは、協定違反じゃからの」

「もう、どうしようもないことなのでしょうか」

　カミ子は肩をすくめた。

「見つかっちゃったらね。あの刀はシンディが作ったものだから、さすがに監視してるよ」

「そうですか」

　儀一とカミ子の会話を聞いて、少女は訝しげな顔になった。

「おぬし、あっさりしておるの。もう少し、わらわの存在とか、言動とかに、驚いてもよいのではないか？」

「あ～、こういう人だからね」

　ふっきれたように、カミ子はぎゃははと笑った。

「あ、そうだ、山田さん。二宮さんに伝えてくれるかな。美味しい料理をありがとうって。それと子供たちには――そうだなぁ。もう少しボクを敬えってね」

「分かりました」

　二人の会話が終わるのを見届けてから、銀髪の少女が手を振り下ろした。

　ふわりと、風が吹き抜けた。

　次の瞬間、カミ子の身体が崩れ落ち、慌てたように儀一が支えた。

「神様！」

　そのまま抱きかかえるようにして、膝をつく。

　カミ子にはまだ意識があった。

「山田、さん。死ぬという体験も、なかなか、貴重……かもね」

「神様……」

「そんなに、心配そうな顔をしないで。だいじょうぶ。ここで死んでも、ボクの魂は戻るだけさ」

　儀一はカミ子の頬に手を当てると、じっと見つめた。

「最後にひとつ、お願いがあります」

　その行為だけで、カミ子は察することができた。

　仕方がないな、山田さん。

　朴念仁《ぼくねんじん》を装っておいて、実はボクの魅力にめろめろだったか。

　これぞまさに、恋愛映画のラストシーン。

　文句のつけようのない最後だ。

「いいよ」

　カミ子はそっと目を閉じた。

「山田さんの頼みだったら、何だって……」

　どきどきと胸を高鳴らせながら、唇を突き出す。

　そして、

「超強奪――」

　期待した感触はおとずれなかった。