77/93

それぞれの想い

　いつもと変わらない一日を過ごすはずだったのに——。

　相澤恭二は着替えながら、心の中で項垂れた。

　疲れて帰宅したら、娘が男と手を繋いで歩いていた。ノックアウト寸前なのに、今からその男に挨拶だなんて。

　心の準備もないまま、こんな日を迎えることになるとは。娘に彼氏がいることすら寝耳に水なのに、妻も母も彼の存在を知っていて、しかも歓迎ムードだ。

　背中が自然と丸まる。そこへ妻が部屋に顔を出し、朗らかな笑顔で背中をバシンッと叩いた。

「恭二さん、しっかりしなさい」

「なんなんだこれは。いきなり、なんで！」

「だから言ったでしょう。あなたが勝手に早く帰ってきたからよ」

　この台詞は今日、二度目だ。

「可愛さの種類が変わったんだから、彼氏ができたことくらい分かっていたでしょう？」

　咎めるような表情で顔を覗き込まれる。

　「分からなかった」と正直に答えたら、呆れられた。もっと子供を見なさい、と。

「演奏が……急に変わったのは分かっていた。演奏が変わったというより、隠すのをやめた、というか」

　特別顧問として部活に顔を出した際、娘の演奏の変化に驚かされた。

　「親友に誘われたからコンクールに出る」と聞いたときの、あの影のある表情が気になり、しばらく注意して見ていたが——特に変なところはなかった。

　それなのに、娘には男の子との交際という、大きな変化が起きていた。

「隠すのを？　そうなの？」

「あの子はほら、『いい子』の殻に閉じこもるから、下手につつけなくて。『たくさん練習したの』なんて、また嘘をついたし」

　定期的に指導している立場から見ても、あの急な上達が『ここ最近の練習量』で説明できるはずがない。

　しかし、自然な声と表情でつく嘘は、いつものように娘の心を覆い隠してしまう。

　下手に触れれば閉じこもる——それも頑なに。

　普段は妻に似ているのに、そういうところは自分に似てしまった。

「なんだか最近、麗華ちゃんや美由ちゃんより、真由ちゃん、真由ちゃんって感じなのよね。あれって関係あるのかしら」

「そんなに真由香ちゃんなのか？」

　聖廉箏曲部の顧問・石塚からの報告が脳裏をよぎる。

　真由香は『自分の編曲だ』ということを秘密にしていたはずなのに、娘とともに部員たちへ思いの丈をぶつけたらしい。

　それもきっと、娘の変化と関係があるのだろう。

　ただ、真由香こそ慎重に対応すべき子なので、彼女の両親にも連絡を取り、様子をうかがっている。——が、まだ何も分かっていない。

「そうなの。麗華ちゃんや美由ちゃんの話も出るから、喧嘩したわけではなさそう」

　妻は「知らないうちに子供は成長していくものね」と、嬉しそうに微笑んだ。

「待たせたら可哀想よ。一朗君だって突然の挨拶なんだから、緊張し過ぎて倒れちゃうかも」

「……ああ」

「もう一度言っておくけど、彼氏を理由なくいじめたら、琴音に嫌われるからね」

「……理由があればいいのか？」

「あのねぇ。味方のふりをしていたほうが、琴音も一朗君も何でも話してくれるでしょう？　誘導もしやすいし」

「誘導？　なにを？」

「真面目な二人へのご褒美に、夢の国や観劇チケットをあげたり。そういう『健全デート』をしていれば、間違いも起きにくいでしょう？」

「……ま、間違い？」

　自然に頬が引きつる。

「お義母さんが交際初日に、琴音に釘を刺してくれたけど心配。海鳴生だから学校はきちんと教えているはずだけど、向こうの家の方針は分からないでしょう？」

「……家に呼ぶな」

「バカねぇ、逆よ逆。『どうぞ』って呼んで、軽く見張るの。琴音は今、私やお義母さんを味方だと思っているから、話してくれるのよ」

　初めて彼氏の家にお邪魔した日は、両親に挨拶をして、彼の部屋を少し見学したらしい。

　既に彼氏の家に行っているのか……と眩暈がした。

　部屋の見学は、彼の両親が「息子が片付けをするようになるから」と勧めたそうだ。

　よそ様の大事なお嬢様扱いをされ、二人きりの時間は、ほとんど許されなかったという。

「ほとんどってなんだ。ほとんどって」

「五分したら様子を見に来たって。息子さんとそういう約束をしているご両親みたい」

「そういう家なのか、向こうは」

「一朗君も、ご両親も今のところ好印象。娘との関係が悪くなると又聞きできなくなるから、気をつけましょうね。あなたもよろしく」

　妻にもう一度背中をパシンと叩かれ、「行きますよ」と促される。

　——娘に彼氏なんて、正直嫌だ。心配で仕方ない。別れてほしい気持ちしかないが、『別れろ』なんて言えるはずもない。

　ああ、胃が痛い……。

　★

　彼女の両親が入室して、朝子さんは俺の隣の一人掛けソファに腰を下ろした。

　まだ立っている恭二さんが目を見開いて、朝子さんを見下ろす。

「ぼーっとしてないで座ってちょうだい。一朗君を紹介するから」

「うむ……」

　不満げな様子の恭二さんは、二人掛けソファの端——妻の前にゆっくりと着席した。

　二度目の自己紹介をする、礼儀正しくと意気込んでいたけど、朝子さんが俺のことを紹介してくれた。

　海鳴高校二年の剣道部員で、娘が通学路で勇気を出して声をかけた——そんな経緯まで語られた。

　恭二さんは真剣な眼差しで妻を見つめて、何も言わないし頷くことすらしない。

「琴音も優しいから、一朗君も似た理由で気にかけていたんですって」

　夫は何の反応も示さないのに、朝子さんは続ける。

　俺は外部生で、スポーツ推薦で海鳴に入った。海鳴を選んだ理由は、部活だけではなく、勉学にも励める環境が整っているから。

　彼女はさらにスマホを出した。画面には、俺と威生(いお)の二人が昔、警察から感謝状を送られたネットニュースが表示されている。

　剣道のことでパブサされて何か言われることには慣れているけど、このような検索はされたことがない。多分、だけど。

「心配だから、付き合ってすぐ家に呼んだんだけど、好青年で安心しちゃった。だから今日も、我が家で勉強会を許可しました」

　朝子さんはずっとニコニコしている。褒められて、味方されて嬉しくてならない。それに、自分で喋らなくて済んで安堵している。

　恭二さんが俺を見た。緊張するから見られないまま終わりたかった。玄関で会った時と同じく、拒否や拒絶を感じる目をしている。

　娘の彼氏——しかも根回しなしで会うことになった男なんて嫌だろう。

　何もしていないのに……と不満を感じるけど、父と話をしたし、この目は『娘は宝物』という意味だから、イライラはしない。

「そうか、おほん。驚きでご挨拶が遅れました。琴音の父親の恭二です」

「お仕事、お疲れ様でした。お邪魔しています」

　会釈をされたので、こちらも頭を下げた。

　うつむき続けたり、視線を彷徨わせるのは失礼だろう。これは推薦入試の時の面接と同じだと、自分に言い聞かせる。

　何か言われると思って黙っていたら、誰も何も言わないので、沈黙が横たわった。非常に気まずい。

「質問がないなら終わり」

　重たい空気を消すように、朝子さんがパンッと軽く手を叩いた。

「インハイ予選で優勝したお祝い……は明日だから、今夜は前祝いね。私たちも焼肉店へ行きましょう」

　ここでようやく、恭二さんが「待った」と声を出した。

「朝子さん。『明日だから』ってなんだ」

「明日も琴音は一朗君と勉強するから、お昼をご馳走するのよ」

「そんな話、聞いてないんだが」

　どう見ても不服そうな顔や声だ。

「そうね。言ったじゃない。あなたと一朗君との挨拶は、年末か年始にしようと思っていたって」

「インハイ予選で優勝したって、そうなのか？」

　恭二さんは俺ではなく、朝子さんを見つめ続けている。

「そうよ」

「それは……頑張っているんだな」

　恭二さんはチラッと俺を見て、朝子さんに視線を戻した。今の言い方や態度だと、褒められた気はしない。妻にちょっとした感想を告げたという感じだ。

「琴音も練習が佳境で帰宅が遅いでしょう？　駅まで送ってくれるから、とっても安心。去年は最終のスクールバスに乗り遅れることもあって心配だったけど」

　去年の今頃、琴音ちゃんの姿がなかった夜、『今日はいない』と思った日は、そういう日だったのかもしれない。

「……そうなのか」

「一朗君の剣道部のお友達が箏曲部二年を全員、駅まで送ってくれてるの。定期的に変質者の目撃連絡が入るから心配だったけど、最近は安心」

「それは……ありがとうございます」

　恭二さんが俺を見たのはこれで何回目だっただろうか。軽く頭を下げられたので会釈を返す。

　俺と恭二さんは、朝子さんに促されて立ち上がった。「一朗君と焼肉〜、琴音が喜ぶ〜」と朝子さんは上機嫌。

　どうしよう……と悩みながら、勇気を出して「あの！」と声を掛けた。

「どうしたの？」

　朝子さんに問われ、恭二さんは無言で俺を見据えた。

　気に入らない、品定めしてやるというような視線が続いているので、いくら朝子さんが気遣ってくれていても、気力は消耗している。

「父に……お父さんと会ったら伝えなさいと言われていることがあります」

　恭二さんと俺は背は同じくらいなのに、見下ろされているような感覚に陥る。

「なんでしょうか」

「あの……」

　☆

　私たちが焼肉店で食事を始めてしばらくすると、一朗君たちが合流した。

　彼と席が遠いし、喧嘩した律や両親に囲まれて心配していたけど、取り越し苦労だった。

　母と律は楽しそうに彼とお喋りしている。父だけは、相変わらず機嫌が悪そう。

　真由香に「一緒にきたから、田中君の挨拶は一応、成功なのかな？」と耳打ちされた。

「お父さん、嫌なことを言わなかったかな」

「後で要確認だね」

　食事が終わり、電車で帰ると送迎を固辞した一朗君を自宅の最寄駅でお見送り。

　二人で話したいのもあり、改札まで送ろうとしたら「近くても夜は危ないから」と言われて、そのままお別れ。

　電車に乗ったと連絡が来て、「お父さん登場は緊張した」と続く。

　父は失礼ではなかったか。そう問いかけたら、意外な返事がきた。

　一朗君【娘は宝物だって分かる言動は失礼にはならないよ】

　一朗君【いつか娘をよろしくお願いしますって言われるように頑張る】

　覗き見していた真由香に、ニヤニヤされて腕を指でつつかれた。

「恭二さん、娘を大事にとか、節度のある付き合いをとか、釘刺ししたんだろうね」

　真由香は母に聞かれないように、小声で告げた。

「そうみたい」

「私たちに大事にしますって宣言したし、絶対フラれたくないだからね〜。長い付き合いになりそう〜」

　そうだといいので、次は爆発しないように気をつける。真由香にそう言ったら、「頼るように」と笑いかけられ、軽い体当たりをされた。

「そうだ、琴音。お母さん、言い忘れていたけど、一朗君はよそ様の大切な息子さんだから、きちんとしたお付き合いをしなさいね」

「うん。分かってるよ」

「年頃の男の子を過剰に誘惑しないように。真由香ちゃんも、彼氏ができたら気をつけなさい」

　祖母は最初に念押しされたけど、母はこれまで何も言わなかった。それなのに今、このタイミングということは、両親は一朗君にそういう話をしたのだろうか。

「一朗君に何か言ったの？」

「いいえ。一朗君から大切な話がありました。しっかりしてて、ますます気に入っちゃった」

「そうなの？」

「改めて思ったけど、きちんとしたご両親に育てられているのね。彼の親に顔向けできないことをしたり、させないように」

「朝子さん。田中君は真面目君です。友達にプールデートをして、他の女子や自分たちも呼んで欲しいって頼まれたのに、ダメって断っていました」

　そんな話、私は知らない。

「あら、そうなの？」

「友達に『琴音の水着を見てよ』ってからかわれて、彼女を利用して遊ぶな、見せないって激怒していました。聖廉に向かって土下座しろって」

「真由ちゃん。私はそんな話、知らないよ」

「教えた方が良さそうだから今、言った」

「プールデートは健全だから好きにしなさい。琴音は室内じゃないとダメでしょう？　二人でも、皆でも、行くなら車を出してあげる」

「やったー。琴ちゃん、皆で行こうよ。水着なら洋服みたいなものもあるから」

「一朗君に聞いてみる。あの、お母さん。ありがとう」

「お礼なら自発的に礼儀を尽くした一朗君に言いなさい」

　あんなに腹が立つほど嫉妬して、自分の気持ちの強さを自覚したばかりなのに、これだとますます好きだ。

　この夜、真由香が入浴中に一朗君に電話をして、挨拶時に両親、特に父が失礼では無かったか確認した。

「失礼でいいんじゃない？　娘が大事なら心配するものだから」

「えっ？　ということは、お父さんは失礼なことを言ったんだ。お母さんは愛想良くしてるのに」

「ううん。言われてない。先回りして、『責任を取れないことはしません』って話したから。父親にも、挨拶の時に宣言しろって言われてて」

「……そうなんだ。あの、すごく嬉しい。ありがとう」

　真面目だな。そういうところも、ハッキリ親に言ってくれたところも好き。

「あのさ。今日、バレたように俺は相当好きだから……」

　好きという単語に胸が跳ねる。心臓はそのままドドドッと暴れ始めた。

「私も……好きだよ」

　今すぐ会えて、直接言えればいいのに。

「ん。というわけで、責任が生じないこと、手前までは全部したいから、心の準備をよろしく」

「へっ？」

「嫌とかまだとか、ちゃんと言うように。ヤキモチも今後は早めにぶつけて。我儘(わがまま)も歓迎」

　わりと一方的に電話を切られてしまった。

　「どこまで？」という疑問は妄想になり、わーっと慌ててしまった。部屋をうろうろしていたら、真由香が部屋に戻ってきて、「顔が赤いけど」と突っ込まれた。

　今日、相談は大切だと感じたので、今された話を共有する。

「ってことは、そのうちあちこち触られるね。胸とか特に」

「そんなの死んじゃうよ！」

　真由香しかいないのに、思わず両腕で胸を隠した。

「『まだ』って言えるように、可愛い断り方を練習したら？」

「……可愛い断り方？」

「さっきの、真っ赤になって『死んじゃうよ』は可愛かったからいい感じ」

　真由香はそのまま、今回のことについても指摘した。

　可愛く「朝日ちゃんと仲良くしないで」とおねだりしていたら、朝日ちゃんではなくアサヒバヤシだと分かったのにと。

「可愛くって、どんな？」

「どこか引っ張って、上目遣いで『お願い』とか？　漫画とかだとそうじゃん」

　真由香を練習台にしていたら、父が来て「まだ起きているのか」と咎められた。

「真由ちゃんがいるのに、夜遅くに部屋へ来ないでよ。部屋は遠いからうるさくないでしょう？」

　何も悪くないどころか誠実だった一朗君に愛想良くしなかったし、失礼なことも言ったようなので、つい、反抗してしまった。

「恭二さん。娘は彼氏をいじめられて怒ってます」

　真由香の前でぷち親子喧嘩をしそうになったので、気遣われてしまった。

「ごめんね、真由ちゃん。気を遣わせて」

「全然」

　父は顔をしかめて横を向いた。首の後ろに手を当てて少しうつむく。その仕草を見て「あれ？」と心の中で呟く。

「別にいじめてない。朝子と違って人見知りなだけだ。……大事にしてもらって、大事にするんだぞ」

　そう告げるやいなや、父は部屋を後にした。真由香にそっと腕を撫でられる。

「きっと、あれを言いに来たんだね」

「……うん。謝ってくる」

　追いかけて廊下で「ありがとうございます」と言ったら、泣き笑いみたいな顔を向けられた。父は何も言わずに背を向けて遠ざかっていった。

　その背中はとても寂しげで、すんっと鼻先が冷たくなった。明日の夜は、喜びそうなことを何かしてあげよう。