田中一朗は選択を誤る

　自分が普段いる空間に、彼女がいる──それだけで、不思議な感覚が胸を満たす。

　教室の出入り口から、椅子に座っている琴音ちゃんを見つめる。彼女は同じ班らしい男子や女子と笑い合っている。

　校門前で待ち合わせをしないで「教室に迎えに行く」と言ったのは、同じ班になった男子を牽制したかったからだ。

　緊張で心臓が喉のあたりで跳ねるのを感じながら、「よしっ」と小さく気合を入れる。教室へ足を踏み入れ、彼女に近寄った。

　人の視線は気になる。だが勇気を出して、彼女の肩を軽く叩きながら「お待たせ」と言った。

　人差し指を伸ばして彼女の頬をつっかえさせる。琴音ちゃんは振り返ると、すぐに何があったか理解して、愉快そうに笑った。

「小学生みたいですね」

　琴音ちゃんの肩が小さく震え、髪が俺の手の甲をそっとくすぐる。

「引っかかりそうだったから」

　周囲の目を気にして、近くの人たちに軽く会釈する。女子三人は驚きつつ楽しげで、男子二人は驚いていて、一人は少し悲しげだ。

　悲しそうな表情をした濃い顔の彼は、琴音ちゃんの可愛さに心を奪われ始めていたかもしれない。

「相澤さん、彼氏ですか？」

　ボブヘアの女子がちらちらと俺を見ながら、琴音ちゃんに向かってニコリと笑いかける。

「あの、そうなんです。これからお出掛けで……」

　琴音ちゃんが頬を赤くして答える。声は少し震えたけど、口の端は甘い味がついたように上がる。

「こんにちは。二組の田中って言います。打ち上げに行く人が多いみたいなんですけど、俺たちは今日、映画を観に行きます」

「こんにちは。相澤さんのクラスメートの井口です。相澤さん、いつからなんですか？」

「私も気になります」

　今回の特別授業の班は女子三人、男子三人が基本なので、彼女に話しかけた二人は同じ班のメンバーだろう。

　

「まだ全然で、四月からです……」

　彼女が恥ずかしそうにうつむく。

「は、恥ずかしいので失礼します。皆さんは打ち上げを楽しんで下さい。田中君、行きましょう」

　慌てた様子で鞄を抱えて歩き出す琴音ちゃんを、そっと追いかける。廊下に出ると、横並びになった。

「わぁ……。共学だと、きっとこんな恥ずかしいことがよくあるんですよね」

「違う学校で良かったってこと？」

「今だけは。本当にすぐ赤くなるから余計に恥ずかしいです」

　そう言って琴音ちゃんは目を伏せた。頬が薄紅に染まり、胸の鼓動が見えるんじゃないかと思うくらいだ。俺はその顔を見て、つい笑った。

「……ん、まぁ、俺としてはいいと思うよ」

　そこがまた可愛いのだけれど——その軽口は、喉につかえた。こういう時は、ホストみたいになった幼馴染の軽快さや、あの勇気、あるいは世間の目に対する鈍さが羨ましい。　

「そうなの？　それなら損な体質じゃなくて得かも」

　柔らかな笑顔が向けられて、心臓がまた大きく跳ねる。最近、彼女に慣れてきていたのに、一昨日の動物園デートでほとんど手を繋いでいたことで、振り出しに戻っている。

「いつも男ばっかりの教室や廊下に女子がいるから変な感じ」

「私も。きっと、みんなもそう思っていますよね」

　廊下を二人で歩くと、ちらちらと視線が集まる。

　逆の立場なら、俺もそう観察するだろう。こんなに男子がいて、その多くが聖廉生を気にしているのに、琴音ちゃんは今、俺と歩いている。それはやはり、運命的で奇跡だと心の中で惚気てみた。　

　自然に今日の特別授業——英会話の話題になる。日本語禁止や、翻訳機無しで海外旅行計画を作るなど、先輩から教わった内容だった。

　俺と一緒の班が良かったという発言にニヤつきそうになる。

「一朗君の班はどの国に行くことにしました？」

　

「サッカー部がいて、好きなチームがイタリアって言ったら、女子たちが賛同してイタリアになったよ。琴音ちゃんたちは？」

「井口さんが夢の国が好きで、上田さんも私も好きだから、海外の夢の国から選びました」

　井口さんが「アメリカ、パリ……」と夢の国の所在地を口にして、パリ——フランスに決まったらしい。

「モンサンミッシェルも行きたいってなって調べたら、パリからけっこう遠くてびっくりしました」

「そうなんだ。モンサンミッシェルってなんか綺麗な島だっけ？」

「あそこは修道院ですよ」

「あっ、せっかくだから英会話しようか。How do you say 修道院 in English？」

「えっと、OK. 修道院 is abbey.」

　同じ教室で同じ班で楽しむことはできなかったけど、付き合っているから、こうして二人で特別授業のようなことをできる。

　俺はあの日、ワクドで自分の名前を耳にしなかったら、彼女に話しかけることができただろうか──そう考えると、勇気を出した結果が今の交流だと実感する。何度も、強く。

　だから、弱気はできるだけゴミ箱に捨てることにしている。

「I want to save money and go on a trip together. First of all……」

　強気でいこうとしたけど、決意とは裏腹に声が小さくなっていく。

「Together？　わぁ……。なんかいいね。かなり未来の話って」

　琴音ちゃんは本当にすぐに顔を赤くする。耳のわずかな熱さや、呼吸に混じる緊張の匂いまで伝わってくる。そのたびに、好意を感じて嬉しくなる。

「Thinking of something naughty？」

　ここまでのふざけは許されるのか気になって、口から飛び出ていた。

　俺はエイドを通して学び、学校ではまず教わらないから、伝わらないだろうけど、あとで調べるに違いない。

「ノーティ？　ノーティについて考えてた……？　ノーティはなんでしたっけ」

「あはは、You used Japanese. You'll have a penalty.」

「つい。今日はペナルティの課題を二枚も貰ってしまいました」

「そうなんだ。ランチの時に終わらせる？　手伝うよ」

「私につられて日本語だから、一朗君もペナルティですね。なんて」

　驚いたことに、腕を指でつつかれた。『このこの』というように。恥ずかしそうにしながらで、可愛らしい。

「琴音ちゃんが俺に与えるペナルティって何になるの？」

「なんだろう？　なにをされたらちょっと嫌？」

　これは——チャンスかもしれない。

「連絡が全然ないとかかなぁ」

「それなら喧嘩したら数日は無視……したら仲直りできませんね。私も一日一回も連絡なし、挨拶すらないとかは嫌だなぁ」

　ここ最近の連絡頻度の低下を彼女は意識していない様子だ。橋本さんが、彼女は俺を“自粛”しているみたいだと言っていたが、琴音ちゃんはそういう発想に至っていないようだ。

「じゃあ、忙しくても疲れてても『おはよう』か『おやすみ』って送るよ」

「私もそうします。最近ね、前より……自制しているんです。集中すると他のことを忘れがちだから、一朗君に集中すると練習も勉強もできなくなるので」

　意識していないというのは勘違いで、意識的に連絡をしていないと、これで確定した。

「……そうなんだ」

　彼女は手の甲を頬に当て、恥ずかしそうに視線を落とした。

「自制心は強い方なんだけど難しくて、スマホを袋に入れて、おもちハウスに預けたりしています」

「そこまでしてるの？」

「一朗君はそこまでしなくて平気ですか？　私は前よりもっと仲良くなった気がしてるから、トークや電話も、前より沢山したくてならないです」

　それならそうしてほしい。溺れてほしい。

　けれども、そうしない彼女を尊敬して、唇をきゅっと結んだ。

　自ら「自制心が強い」と言った通りだから、あのようなすごい演奏ができるし、成績も優秀なのだろう。それは見習うべき素晴らしいことだ。

「俺は……。連絡がないのが当たり前だったから、うん、今くらいでも別に」

　口から出かかった言葉——自分の我儘さを飲み込んでそう言った。

　連絡が少ないと嫌だとごねるのは格好悪いし、おまけにそれは彼女の生活の邪魔になるから、なおさらだ。

「そっか。私だけ浮かれたり、気をつけようと空回りしてるんですね」

　彼女のあまりに素直な言葉と、悲しげな瞳を見て、「回答を間違えた」と後悔した。

　

「……ごめんなさい。本当は死ぬほど不安で……。俺、嫌われるようなことをしたかもって思って、橋本さんと高松さんを呼び出しました」

　うつむいていた琴音ちゃんが、戸惑った声を漏らしながら、ゆっくりと俺を見上げた。

　俺は逆に、罪悪感で顔を上げられず、視線を自分の足先に落とした。

「まだ付き合えている実感が足りないみたいで……」

「……それは大変です。もっと仲良くならないといけませんね」

　予想外の返事をした琴音ちゃんに、軽く体当たりされた。ぶつかった瞬間、制服の生地が腕に触れ、その向こうの温もりがじんわり伝わる。

「……ん。ありがとう」

　袖をそっと引っ張られた。

「一朗君には彼女がいて、その彼女は相澤琴音ですよ」

　コソッと囁かれて、死ぬかと思った。彼女は紅葉みたいに真っ赤な顔で照れている。

　彼女にここまで言われたら、俺も素直な気持ちを伝えないと。

「……うん。それも初の彼女。だから死ぬほど大事にする。きっと間違えたり失敗はするだろうけど……。絶対、大切にします」

「うわぁ……嬉しい。ありがとう。私もね、色々失敗するから嫌なことは言ってね。すぐ直すから」

「俺もすぐ直す。なんでも言って」

「それなら……」

　彼女は何かを言い淀み、「ノーティはなんですか？」と尋ねた。

「アルファベットのGの次の文字っぽいニュアンス」

「……そ、そんなこと考えてないよ。旅行は楽しいだろうなって……あーっ！　私を赤くするのが楽しいんでしょう！　皆みたいに！」

「まぁ、うん。俺に照れてるって、安心するのもあって。っていうか、制服なのに敬語は？」

「もうっ。でもいいですよ。一朗君のからかいは許します。彼氏は特別ですから……」

　頬にキスされて「彼女だもん」と言われたかと思えば、次は「なるべく手を繋いでいられるデート」とおねだりされ、今日はこれ。この幸福に眩暈がする。有頂天とは、こういうことを言うのだろう。

（なんで俺……。ゴミを拾ったから俺……）

　それなら俺は一生、ゴミ拾いをする。

　ゴミだけではないことは聞いている。彼女は『自分に優しい男子』は選ばず、話したこともない俺を、『誰かに親切にしている』と見つけてくれた。

　俺こそがそうで、ずっと朝日ちゃんを追い求め——その話をしたら、今の彼女ならきっと喜んでくれる。

　せっかくなら記念日に……となると一年記念日だろう。

　☆★

　人は、一つの決断を誤っただけで、望まぬ結果に襲われることがある。

　田中一朗はまだ知らない——この日、自分が選択を間違えたことを。