枝話「佐藤政道と新しい世界２」

　胸の内側からドクドクと音がするのは久しぶりだ。公式戦のメンバーを決める部内試合以来かもしれない。

　橋本さんが、自分の名前を口にした男子に向かって「ヒノハラ君……」と呟く。

　ボーリング場にいる女子たちの視線が、彼へ吸い寄せられている。背は俺と同じくらいだがかなり色白だ。

　シャツの袖を無造作に捲り、黒に近い紺のズボンに、濃い灰色のスクールベスト。その下から白いシャツが少しだらしなくはみ出しているのに、顔が整っているせいか洒落て見える。

「剣道部たちとボーリングって聞いたから、サプラーイズ。会いたかった。今日も最高に可愛いね」

　思わず咳き込みそうになる。同年代の男子が、こんなふうに堂々と褒める場面など、見たことがない。

「あの、ありがとうございます」

　橋本さんが照れたように前髪をいじり、視線を泳がせる。その仕草はひどく可愛らしいのに、軽いめまいと吐き気がした。

「何にありがとう？　褒めたから？」

「……褒めてくれたからです」

「事実を言っただけで喜ぶなら、いくらでも。今日の髪型、似合ってて可愛いよ。前のも可愛いけど、俺はこっちがもっと好き」

　は？

　俺は自分の耳を疑った。同い年の男子が女子にそんなことを言うなんて、想像すらしていなかった。

　橋本さんは両手で三つ編みを撫で、顔を背ける。白い耳が、じわじわと赤く染まっていった。

「……ありがとうございます」

「俺こそありがとう。そのままでも可愛いのに、さらに可愛くなってくれて」

　橋本さんは小さく震えてうつむいた。隣の佐島さんと細谷さんが目を見合わせ、橋本さんの制服の袖をつんつんと引っ張る。

（俺だって、とても似合ってるって……）

　心の中で思うだけで、言葉にしていない。友達どころか知り合い程度の男子が、あんなふうに褒めるなんて不自然すぎる。言えるはずがない。

　けれどもし、言えていたら——どうなっていたのだろうか。

「ねー、美由ちゃん。パッと見、一朗も琴音ちゃんもいないけど、二人でどこかへ出掛けてる？」

「……あの、琴音さんと田中君は二人でデートなのでいません」

「えっ？　そうなの？」

　ヒノハラ君は軽快に喋り続けた。怪我で部活がないならと幼馴染に誘われ、一朗の話題も出た。

　試験勉強と彼女に夢中でLetl.の返事をほとんどしない薄情者を冷やかそう、彼女も見てみよう、そんな流れで池梟へ来たらしい。

　

「それなら、幼馴染さんたちもいるんですね」

　橋本さんが、おずおずと遠慮がちに周囲を見渡す。

「美由ちゃんを取り囲んだら嫌だから、ゲーセンに置いてきた。いきなり大人数で押しかけたら、一朗も怒るし」

「そうなんですね」

「あいつ、俺以外には琴音ちゃんの写真すら見せないんだ。今なら気持ちが分かる。こーんなに可愛い彼女は隠しておきたい」

　ヒノハラ君は、指鉄砲を構えて橋本さんを撃ち抜くような仕草をし、ウインクまでしてみせた。

　……なんだ、今の台詞と動きは。本当に同い年の高校生か？　いや、一応制服は着ているけれど。

　なんだなんだというように、他のレーンの女子が集まってきた。それに続くように男子たちも。

　彼は「一朗の幼馴染のヒノハラです」と自己紹介をして、事情をさらりと説明する。

　ただし、橋本さんに会いに来たという部分はなぜか省いた。ヒノハライオは一朗の幼馴染。市船の柔道部員で、肋骨を骨折しているそうだ。

「あと……俺は美由ちゃんに片想い中〜。ゴネたら『試してもいい』って言ってくれたから、一応、彼氏。仮彼氏。よろしくどうも」

　白い歯を輝かせて、ピースを決めたヒノハラ君の前で橋本さんが縮こまる。

「……はぁあああああ⁈　はし、橋本さんって彼氏がいたの⁈　しかもこんなイケメン！　一朗から、『幼馴染を紹介した』なんて聞いてない！」

　俺の心の叫びを、和哉がそのまま口にしてくれた。

「彼氏じゃなくて仮彼氏。美由ちゃんは俺にノーラブ。俺はラブだけど。一朗に紹介なんてされてない。運命的に知り合えただけ」

　和哉が口をぱくぱくさせながら、橋本さんとヒノハラ君を交互に見る。

「運命……的に？　橋本さん、そうなの？」

　和哉が目をぱちくりさせながら尋ねる。橋本さんは低い位置で両手を握りしめた。

「……いえ。田中君に電話を繋いでてほしいって頼まれて。少し話したら、会いに来ました」

「電話を繋いでて？」

「えっと、買い物中にスマホを持ってて、的な」

「骨折が痛い俺に突然のご褒美。すぐに人を助けて優しいし、可愛い声だから胸に矢がぶすって刺さった。善は急げですぐ会いに行った！」

　ヒノハラ君は誇らしげに胸を張り「告白してゴネた」と笑ってから、親指で自分を指しながら宣言した。

「アイムア、スーパーラッキーボーイ！」

　……やっぱり、この言葉も仕草も、俺が知っている"普通の高校生"とは違いすぎる。一朗の幼馴染なんて肩書きから想像できる人物ではない。

「せっかく池梟まで来たのに、一朗も琴音ちゃんもいないとは。はい、差し入れ。お菓子はみんなでどうぞ」

　カバンを近くの椅子に置いたヒノハラ君が、橋本さんにお茶と、お菓子のバラエティ袋を差し出す。

　橋本さんは、それをおずおずと受け取り、「ありがとうございます」とはにかみ笑いを浮かべた。

「受付で『友達に少し用事』って言ったら、通してくれて。だから俺、客じゃないから長居できない。じゃあ、楽しんで」

　手を振りながら、彼は軽やかに離れていった。——カバンを置いたまま。

「あっ……」

　橋本さんが小さく声を上げた瞬間、自分でも信じられないことに、俺はもう椅子からカバンを取って歩き出していた。

「俺が届けてくる」

　背中に「……あの」と橋本さんの声がぶつかる。東さんの「噂の彼氏さんなんですね」という囁きも聞こえたが、どれにも振り返らなかった。

　どうせすぐ気づくだろうと思いながら歩くと、エレベーター前に彼が立っていた。腕を組み、じっとこちらの様子をうかがっている。

　さっきまでの笑顔は消え、無表情に近い顔。目が合った瞬間、思わず足が止まり、胸の奥でざわめきが広がった。

「あのっ、忘れてましたよ」

「俺のカバン、ありがとう。でもさ、空気読んでくれない？　美由ちゃんに追いかけられたかったのに」

　計画犯なのかよ。謝るのは癪で、軽い会釈だけしてカバンを差し出す。

「どうも。名前、なんていうの？」

　笑いはしたけど目は笑ってなくて敵意を感じる。

「佐藤です」

「佐藤、なに？」

　声がさらに低めになった。明らかに警戒されている。

「政道です」

　

　瞬間、ヒノハラ君はなぜかニコッと笑った。——表情や雰囲気の落差に、胸がざわめいて心臓がバクバクし始める。

「次期部長の政(まさ)ね。いつもうちの一朗が世話になってます」

「いえ、こちらこそ」

　お辞儀をされたので、会釈を返した。突然、彼は俺の肩に腕を回してきた。小声で、秘密の話というように、話しかけられる。

「八つ当たりして悪かった。美由ちゃんが追いかけてくれないからつい」

「いえ……」

「俺さ、実は一人で来たんだ」

「……えっ？」

「一朗たち剣道部との集まりだから、あいつと琴音ちゃんを口実にして、美由ちゃんに会いに来たんだ。せっかく会えたのに帰りたく……」

　ヒノハラ君は声を出すのをやめて、ゆっくりと体を起こした。彼の視線の先には、橋本さんがちょこんと立っていた。困惑した表情に、少し戸惑いの光が混ざる。

「うわっ、やっぱり美由ちゃん。足音というか、雰囲気でそうかもって思った」

「……あの、一人で来たんですか？」

　押しかけてきたことがバレて、ヒノハラ君の顔色が曇る。

「嘘をついてごめん！　会いたくてつい……。俺が混ざるのはおかしい会だから、一朗と琴音ちゃんに会いに来たって言えば、少しは喋れるなって……」

　彼はゆっくりとしゃがんで、くしゃりと自分の髪を掴んだ。

「会えたから帰るんだけど……。欲が出てまだ帰りたくないなぁと……」

「……あの」

　橋本さんがヒノハラ君の前でしゃがみ、柔らかく微笑む。

　二人の目が合った瞬間、胸の奥で心臓を握りつぶされたような感覚に襲われた。

「……まだ仮なので、ご友人に紹介されるのは困りますが……逆はどうですか？　私の友達はヒノハラ君に興味があるみたいで……」

「そうなの？　もしかしてそれで迎えに来てくれた？」

「あの、はい」

「っしゃあ！　美由ちゃんとの時間ゲット！　遠路はるばる来て良かった！　最高だ！」

　飛び上がって腕を振り上げたヒノハラ君は、「痛てて」と腹をおさえた。骨折している肋骨が痛んだのだろう。

「大丈夫ですか？　ボーリングはできないでしょうし、もうすぐ終わるんです。どこかで休んで待ちましょうか」

「心配してくれてありがとう。ボーリングのあとの予定は？」

「ゲームセンターで軽く遊んで、他の部の人たちと演奏会の打ち合わせをして解散です」

「演奏会は関係ない剣道部はゲーセンで終わり？」

「その予定です。三人でラーメンを食べるそうですよ」

「三人？　涼とそこの政と……颯はいなかった。あとは確か和哉だ。合ってる？」

「ええ、その三人です」

「俺、和哉に挨拶してない。一朗が世話になってるのに、美由ちゃんが可愛くて忘れた。政とはたまたまここで挨拶できたけど」

　橋本さんが、「さっき喋っていましたよ」と小さく笑う。

「ああ、あいつ。これでようやく剣道部全員とこんにちは〜。一朗はデートで、颯はなんでいないの？」

「用事があるそうです」

　ヒノハラ君は橋本さんの顔を覗き込んだ。俺の前で、彼女に近づかないでほしい。

「ふーん。寂しい？」

「いえ……」と否定したのに、橋本さんは悲しそうに笑った。この微妙なズレはなんだ。

　彼女は何か言いかけたのに、唇をキュッと結んだ。

「……そうやって指摘されたら考えてしまいます。忘れてたのに……」

　橋本さんはため息混じりでうつむいた。会話の流れと彼女の表情の変化を考察して、まさかと息を飲む。

「……えっ？　橋本さんって……」

　颯が好きなのか。言いたくなくて、その言葉を飲み込む。

「佐藤君、それ以上言わないで、聞かなかったことにして下さい。もう、ヒノハラ君のせいですよ！」

　いつも可憐でふわふわした橋本さんの睨みは、意外と怖い。キッと睨まれたヒノハラ君は、明らかに狼狽している。

「今のは俺が悪い。平気な顔をするか試したんだ。試したというか、そうであって欲しいって願ってつい。考えなしでごめん……」

　橋本さんは怒りを宿した顔で、彼の目の前に立った。

「イオ君。そういうことはやめて下さい。得意の『俺にしなよ』にして」

　彼女はそう言ってから、彼を睨むのをやめ、両手をそっと組んでモジモジと指を動かした。

「……うわぁ、可愛い。好きだ。俺にして」

「うん。私、荷物を持ってきますね。打ち合わせの時間になったら戻るって伝えてきます。せっかく来てくれたから、二人で遊びましょう」

　彼女が軽やかに歩き出す。その去り際に残した可憐な笑顔に、俺は崩れ落ちそうになった。

（いつからだ……。橋本さんは、いつから颯で……）

　分からなくて途方に暮れる。俺は鈍感すぎて、好きな子の傷に気づけなかった。今もまだ、理解が追いつかない。

「うわぁ……。死ぬ。美由ちゃんに殺される。可愛すぎて死にそう……」

　ヒノハラ君はよろめきながらしゃがみ、呆然と立ち尽くす俺の足にしがみついてきた。

「あっ、あの……」

「なんなのあの生物。尊い。この世に生まれてきてくれてありがとう……」

　片手で俺の足を掴み、もう片方の手で口元を押さえ、涙目になっている。彼はかなりの変わり者だ。

　足を振り払えば骨折が悪化するかもしれない。俺は困り果てるしかなかった。

　しばらくして橋本さんが戻ってきた。足にしがみつくヒノハラ君を見て、明らかに引いた顔になる。

「なにをしているんですか……？」

「痛み止めが切れて疲弊してる」

　俺の直感が、今のは嘘だと告げている。

「大丈夫ですか？　薬はありますか？」

「多分ある。探してくれる？」

　騙された橋本さんはヒノハラ君のカバンを調べ、「なんですかこれは」と批判の声を漏らした。

　橋本さんは、丸めてカバンに押し込んだというようなブレザーをカバンから取り出した。

「女子が抱きついてきて、匂いがついたのが嫌で押し込んだ」

「……抱き？　抱きついて？」

　瞬間、橋本さんの頬が引きつる。

「最悪だよね。俺は美由ちゃんのものなのに。あっ、そうだ」

　消毒と称して、ヒノハラ君は橋本さんの肩にブレザーをかけ、カバンから飲み物と薬を取り出した。

（……本当に痛かったのか）

　彼が薬を飲むのを見守る。橋本さんはブレザーの袖に腕を通し、「大きい」と笑った。その笑顔に、胸がじくじくと痛む。

「よし、行こう」

「効き目が出るまで休んだ方がいいですよ」

「平気、平気〜。美由ちゃんが痛み止め〜」

　彼は俺に「じゃあ」と手を振った。橋本さんがおずおずと会釈をする。

「あっ、うん」

　ひどく間抜けな声が出た。鉛のように重い足は動かず、ただエレベーターが来て二人を乗せていくのを見送るしかなかった。

「待っ……」

　手を伸ばしたけれど、扉は完全に閉ざされた。伸ばした手は宙を切り、何も掴めなかった。

　★

　今年の春、俺がうじうじしている間に、好きな子の隣にはもう別の男子がいた。

　一度あることは二度ある——そんな言葉が脳裏をかすめる。

　運のせいでも、神様に祝われなかったせいでもない。

　幸運の女神には前髪しかない。70万分の1という奇跡を、掴めなかったのは俺自身だ。

　だからこそ、三度目は絶対に逃さない。いや、二度目はまだ間に合うだろうか。

　ヒノハライオはまだ"仮彼氏"で、橋本さんの心にまだ颯がいるなら、俺にもまだチャンスは残されている。

　このまま、何もしないで終わりにしたくない。