22：逢いたかった

思えばここのところずっと、何かが起こるのは夕方ばかりな気がする。

数日前のイライザさんたちの件も、その後の話し合いもそうだし。先輩から過去の話を聞いてしまったのも放課後だ。

……ああそうだ、彼と初めて会ったのも放課後のことだったか。

一日の中でその時間はとても短く、にも関わらず印象深く残る赤の視界。

何もなくても感傷的になってしまうこの時に……今日は不審者との邂逅と来ましたよ。

私、本当に呪われているんじゃなかろうか。

「………」

一定の距離を保ったまま、私も彼（？）も動かず、すでに数分が経過している。

ここは魔術師らしく臨戦態勢をとるべきかとも思ったけれど、悲しいかな私は戦う魔術に関しては素人もいいところ。

それに、目の前の紙袋頭も学院生の制服を着ているのだ。これで先のイライザさんたちのような手合いだったら…シャレにならない。

どうするべきか、そろそろ悲鳴でも上げてみるべきかと悩んで悩んで……

（……あれ？）

不審者を凝視しているうちに、ひとつ気がついてしまった。

頭にかぶっているのは、目の粗い茶色の紙袋。これは院内の売店でもつけてくれる汎用品だ。使い方はともかく、珍しいものではない。注目すべきはその下。

『制服』に気を取られていたけれど、“中身”に妙に既視感を覚える。

低めの壁にもたれかかっているせいか、立ち方はやや猫背気味だが……この人、身長が高い。

そして、上半身と下半身の比率に、とても見覚えがある。脚の長さが嫌味に近いこの比率。

「…………せんぱい？」

半ば無意識に呟いていた。

紙袋頭は少しだけこちらにを向くような素振りをして、ゆったりと首をかしげる。

一歩ずつ、ゆっくり彼に近付いて行く。

容姿は何も変わっていないのに、気付いてしまったら驚きも戸惑いもどこかへ吹き飛んでしまった。

ああそうだ、この少し崩した制服の着こなしも見覚えがある。無地なのにちょっと高級そうな靴も。

「先輩」

今度は疑問系でなくはっきりと呼んでみる。

紙袋頭はまた少しだけこちらを見ようとして、すぐに首を横にふった。

「先輩」

手に、触れる。女の子とは違う、骨や筋が目立つ固い手。大きくて、温かくて、何度も私に差し伸べてくれた手。

「……先輩」

それは、間違いなく彼の手だった。そっと絡めた指先の感触に、なんだか涙が出そうになる。

私を包んでくれるこの空気も、優しくて切ない彼のものだ。よく覚えてる。

「………」

彼は無言のまま、それでも手を払わないでくれた。

ただゆっくりと首を横にふって、繋いでいない手を渡り廊下の先…寮への帰り道へと向ける。

『帰れ』と、言われている。モニカの言葉を借りるなら『逃げてもいい』と。

あの放課後に始まったクラルヴァイン家に関わることから、逃げなさいと言われている。

それは、私の将来を思うなら正しい道だ。

（……………でも、できないってば）

否定の言葉は彼に、モニカに、そして自分自身に向けてのものだ。

帰りたくない。この手をまだ離したくない。紙袋の奥の先輩に会いたい。

…逢いたいのだから、仕方ないじゃないか。

「ギルベルト先輩」

だから、初めて彼を名前で呼んだ。

貴族で名門のクラルヴァイン家の人でなく、私の知っているあの常識外れの先輩の名前を。

彼は一瞬だけ肩を震わせて、手を静かに下ろした。

それから、体をちゃんと私の方に向けて、出口を示したはずの手を私の頬にそえる。

温かくて大きくて、とても優しく触れてくれるそれに、私も頭ごとすり寄る。

「…ごめんなさい。やめようって言ったのも私なのに。撤回早すぎますよね」

本当に、イライザさんに何も言えない。たった五日で前言撤回だなんて、自分勝手にもほどがある。

嫌なヤツ、バカな女。ごめんなさい。ごめんなさい。

「……俺に、用事があった訳ではないのか？」

久しぶりに聞いた先輩の声は、少しかすれていた。紙ごしなのも相まって、前よりも低く聞こえる。

でも、やっぱり彼の声で、紙袋の向こうにいるってわかって、それだけで凄く嬉しい。

……逢いたい。

「違います。あまりにもバカげた理由で、五日間貴方を捜してました」

「……？」

またゆったりと首をかしげる。ああそうだ、この動きも前に食堂で見たじゃないか。

顔の作りは鋭いのに、どこかズレてて、ところどころ可愛く見える、不思議な先輩。

「貴方に、逢いたかった」

手を伸ばせば、紙袋は簡単に外れた。

夕日に照らされてなお、刃のように輝く髪と、私のマヌケ顔が映りこむ綺麗な金の瞳。

まるで呪いが解けた物語の王子様のように、一瞬で赤の世界を支配するその姿。

本当に、この無駄美形め。眩しすぎて涙が出るわよ。

「五日って、案外長いですよね」

「……同感だ」

ぽすん、と。キラキラ容姿を堪能する前に、私は彼の腕の中に閉じ込められていた。

繋いだ片手だけはそのままに、それ以外は押し潰す勢いで。抱きしめると言うより、これじゃ“しがみつく”だ。

肝心なところで残念なんだから、この王子様は。

「五日は、長かった」

「そうですね」

「俺も逢いたかった。メリルに逢いに行きたかった」

「私も捜しましたよ。隠れるのお上手ですね」

「食事が不味かった。初めて食べ物が嫌いになりそうだった」

「私はあんまり食べれませんでしたよ」

「メリル」

「はい、ギルベルト先輩」

淡々と、五日間の言葉をぶつけあう。

ただ昼食を一緒に過ごすだけの関係だったのに、そんなものでも結構重要なんだと確認し合って。二人で過ごしていることを噛み締めて。

……今この瞬間、一緒にいるのが幸せだなーなんて思ったりして。

「メリル、俺は信じてくれなんて言えない。結局、上手く伝える言葉は見つからなかった」

ふと、抱きしめる腕がゆるんで、顔を上げる。

いつかの放課後のように、額がくっつくような距離で、先輩が私を見つめていた。

「クラルヴァイン家の『理由』は最初に伝えた通りで、それは嘘じゃない。変わりもしない」

「はい」

名門家は私の『体質』と『お腹』を欲しがっている。恐らくは、モニカの言ったように『道具』として。

……だけど

「…だけど、それは別の話だ。ギルベルトと言う俺個人が、メリルと一緒に居たいのは駄目だろうか」

痛いほど真っ直ぐに、金の目が私を射抜く。

眉間に皺を寄せて、今にも泣き出しそうな怯えた顔で。それでも、そらさないように震えて。

「……困ったことに、メリル・フォースターもギルベルト先輩と過ごすのは嫌じゃないんですよね。たった五日離れたら、捜し回ってしまうぐらいに」

だから手を伸ばして、ちょっと背伸びもして、頭を撫でてあげる。『クラルヴァイン』に困っているのは、多分きっと私よりも彼だろう。

嫌なことを言った私に、それでも一緒に居たいなんて言ってくれる可愛い人。いじらしい人。

きっと……私の好きな人。

「離れなくて、いいのか？」

「私こそ。体質しか取り柄のない小娘ですが、それでよろしければ」

「十分だ」

今度は押し潰さないように、ゆっくり抱きしめられた。

心も体も、先輩でいっぱいになる。それがとても心地いい。

これならもう、実は全部『説得』でしたって言われても、悔いはないわ。

くやしいけど、幸せだから。

その日初めて、私たちは二人で一緒に帰った。いつものように、手を繋いで。

見慣れたはずの帰り道の景色は、なんだかとても、とても綺麗だった。