21：少女の後悔

「人捜しもいいけどメリル、早くしないとお昼休み終わるわよ？」

「………え？」

ふと耳に飛び込んできたのは、聞き慣れた女の子の声。

「……あ、れ？」

向かいの席に視点を合わせる。

亜麻色の髪を一つにまとめ、大きめのメガネをかけた私の親友。

そうだ、モニカだ。“今日は”モニカだ。

「私……」

瞬間に周りが騒がしくなった。沢山の話し声と、食器の音と。

ああ、そうだ。今はお昼休みで、ここは学院の食堂で。

「だから、お昼終わるわよ？」

指摘されて顧みた時計は、間もなく休憩の終わる時間を示している。

にも関わらず、私の前の日替わりランチはほとんど手付かずのままだった。

＊　　＊　　＊

（何やってるんだろうな、私）

教室に戻り、午後の授業が始まって早数十分。

結局お昼ご飯はほとんど食べられなかった。けど、お腹はちっとも減っていない。

教卓の先生の言葉も、右から左へ流れていくばかり。

………あの放課後から、今日で五日目。

先輩と一緒にお昼ご飯を食べられなくなって、五日経った。

多い少ないで言ったら、もちろん少ない。日数だから『短い』だろうか。

ここまでの学院生活の割合から見ても『たった五日』と言うのが正しい。

なのに、どうしてこんなにも乱されたままなんだろうか。

（あれから、一度も先輩に会ってない）

最初の日は教室で待ち続けて、次の日からは食堂で捜すようになった。

けれど、先輩の姿は結局一目たりとも見つけることが出来ていない。

私と一緒に居た時は、さんざん周囲の視線を集めていたと言うのに。

まるで『私たちの繋がりなんて、こんなものだ』と思い知らされているみたいだ。

彼が迎えに来てくれなければ会うことも出来ない、遠い立場。細い細い繋がり。

（……どうして、捜しているんだろう）

モニカにも何度も聞かれた言葉だ。

『これが正しい過ごし方』で『もう会わない方がいい』と、日を過ごすごとに親友は励ましてくれる。

彼女の言う通り、厄介ごとに巻き込まれなくなって喜びこそすれ、悲しむ必要なんてない。

私と先輩は何の関係もない貴族と平民。上位成績の高学年と劣等寄りの初等科生。接点はない。あるわけない。会わないのが当たり前。

なのに、捜してしまう。そう、五日目ともなれば自覚もしている。

先輩に、会いたい。

（……あ、授業終わっちゃった）

堂々巡りの思考に引っ張られていたら、いつの間にか終業の鐘の音が響いていた。

機械的に礼を済ませるものの、授業なんて何も聞いていなかった。こんなんじゃ、いよいよ落ちこぼれるかもしれないわね。

顔を上げればモニカと視線が合う。メガネの奥の心配の色は、日に日に濃くなるばかりだ。

……わかってるよ、モニカ。今の私は、とてもバカだ。大バカ女だ。

それでも、ごめん。先輩の優しい微笑みが、まだ頭から離れてくれそうにない。

＊　　＊　　＊

「クラルヴァイン？　今日はもう帰ったけど」

「そうですか。有難う御座いました」

それから更に数時間後、階の離れた六年生の教室で、私は深く頭を下げる。

授業が終わってからまだそんなに経っていないのに、今日も先輩はいなかった。“今日も”、だ。

モニカに反対されつつ、それでも彼を捜して、放課後は今日で三日目になる。

教室まで押しかけてみても、やっぱり彼には会えていない。

（……これは、避けられてるのよね）

確かに彼は動きが速い人だった。脚の長さの分、歩幅も私とは全然違った。

だけど、ここまで会えないのは不自然だ。……そういうこと、なんだろう。

「何やってんだろ。やめてくれって言ったのは私なのに」

我ながらとんだ道化っぷりだ。

自分から頼んだくせに追いかけるなんて…これじゃ、イライザさんのことをとやかく言えないじゃないか。

「…………そっか。私、面倒な女だったのね」

金髪の女性の姿が思い出されると同時に、自己嫌悪がふつふつとわいてきた。

ああ、そうか。あんな目に遭わせてくれた彼女と、自分は同類だったのか。

人生17年目にして、全然嬉しくない新発見をしてしまったわ……

「………はあ」

深く、深く溜め息をつく。

本当に、昼も夕方も、私は何をやっているんだろう。

（バカだなあ）

学舎を染めていく赤い陽が、あの日の彼を思い出させる。

優しく細められた金眼、さらさらと滑り落ちる銀の髪、支えてくれた大きな手もその温かさも。

苦しくなるぐらいに鮮明に覚えてる。あの瞬間の、心臓の速ささえも。

（バカなこと、言うんじゃなかった）

そうしたら、もう少し一緒に居られたかもしれないのに。

こんな風になってしまうぐらいなら、『説得』でも何でも良かったじゃないか。

（…モニカは、正しい判断だったって言ってくれた）

これぐらい傷が浅い内でよかったって。

むしろ、ちゃんと避けてくれてる先輩に感謝する日が来るって。そう笑って励ましてくれる。

「だけど、やっぱり楽しくはないな…」

始まってすらいなかった『恋』が、終わってしまったのだから。

六年生の教室から、どれぐらい歩いただろうか。

つい帰り道を間違えて、まあいいかとフラフラして……無駄に広い学舎でたそがれていたら、いつの間にか裏庭の方に出て来てしまったようだ。ちなみに、寮への道筋とは全く逆方向だ。

もう一度息を吐いて、正しい方向…玄関に繋がる渡り廊下へ足を向ける。

あんまり遅くなったら、モニカを余計に心配させてしまうかもしれない。こんな私を気遣ってくれる親友に、これ以上迷惑はかけたくない。

うん、今日はもう帰ろう。

切なさを増長させる夕日に背を向けて、大股気味に駆け出す。まるで、物語の主人公のような高揚した気分を引きずったまま……

終わると思った一日は、突然視界に飛び込んだモノによって、固まってしまった。

「………………なに、あれ」

さっきまでの物憂げな自分が嘘のような、マヌケな声だった。

自分自身ちょっとびっくりしたぐらいだが……目の前に出てきたモノはもっとアレだったのだから仕方ない。

渡り廊下の低い壁に、もたれかかるように佇む人物。

私と同じ学院生の制服をまとった、おそらく男性と思しきシルエットの…

紙　袋　頭　がそこに立っていた。