【壱/亭午】

　綺麗な酒が並ぶ。

　どれも透き通っていて、水と見間違う程。

　けれど、鼻腔に抜けるは酒。

　香りだけで美味いと分かる銘酒ばかりで、ちびちび飲むものなのだろうが、イヅナは遠慮なく、あおる。

　そして、塩を舐め、至極の時を満喫する。

　意識がふわふわし始めたところで、挙兵派のひとりがイヅナを訪ねてきた。

「ご隠居、先ほどは取り乱してしまって、大変申し訳ありませんでした」

「そんなこと、わざわざ言いに来たのか。律儀なやつめ」

　別に気にしていない、と退室するよう手払いをするが――――

「にごり酒やどぶろくなどは、お飲みになりませんか？」

　その一声に、イヅナは家臣の屋敷へ行くことになる。

　買い付けたものもあれば、作っているものも。見繕ってくると言うが、行ったほうが早かった。

　館（やかた）が居城である甲斐の中心地は、城下までもが一体化した場所であり、家臣たちの屋敷もすぐ近くにあるのだ。

「あちらが酒蔵になります」

　邸宅に広い庭、そして大きな酒蔵まで。

　それなりに重鎮な男の収集品にイヅナの目が輝く。

「これは伊達（いたち）の酒か？」

「えぇ。東北からやってきた商人から買い付けたものです」

「出は酒屋か？」

「地酒が好きなだけですよ」

「良い趣味だ」

「滅相もない。茶を嗜めと、よく言われますよ」

「茶、ねぇ」と鼻で笑えば、イヅナの背後から気配が消える。が、酒に夢中で気づいていない。

「どうぞ、お好きなものを……心行くまで御堪能あれ」

　そう言われたときには、男は外に。酒蔵の扉を閉め、表から施錠した後だった。

「ツツジ公が挙兵されるまで、貴方にはここにいてもらいたい」

　イヅナは黙って、その理由を聞く。

「ご隠居、貴方が現れてから、ツツジ公は目に見えて領地拡大に消極的になられた。一時は上洛に最も相応しい方だと。それが今や、自領や周辺の防衛に甘んじて」

　――いるわけではないのだが。

　イヅナに細かく説明してやる義理はない。

　ツツジの家臣であっても、いや、周辺が〝鬼〟に落ちたことを知る人間だからこそ、言わずもがな。

　扉の外の雑音ごとイヅナは酒で流し込む。

　四の五の考えたところで、この状況が変わることはないのだ。懐から取り出した塩を舐めながら、イヅナはひとときを楽しむことにした。　

「あっのー……イヅナ様ぁー？」

　イヅナの護衛兼付き人の忍が、出窓から顔を覗かせる。

「なんだ、サノスケ。いたのか」

　まだまだ青二才、に見せているだけの手練れが溜息をついた。

「いやいやいやいや。なに、まんまと軟禁されてるんですか」

「ツツジには知らせるなよ。面倒だからな」

「さすがにそれはー……」

「交渉の駒に私など使えないと、すぐ分かるだろう」

「そんなことないと思うんですけどー……」

「ここの酒を飲んでからでも遅くはあるまい」

　それが本懐ですか。と、サノスケは内心で納得する。

　自分の身＜ツツジが用意した上品なもの＜＜＜舌触りの荒い酒。

　こうなってしまえば、表の鍵を開けたところで出てはこない。かといって、なにもしない。は、護衛としての立場が廃る。

　――ツツジに(ヽ)は(ヽ)。

　その言葉尻をとらえて、サノスケは別の人物をあてに酒蔵を離れていった。