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式典が無事に終わり、私はケンフリットを卒業した。

パーティ前のざわめきの中、私は隣にいるミリに話し掛ける。

「今日も綺麗だよ？」

「ありがとう」

「さて、妹の様子を見に行こうか？」

「そうね、でも、その前に。ほら…」

ミリの視線の向こうには、あの2人がいた。

「本当だ」

それは、もちろんネルソンとラルディアだった。

対照的な黒髪と赤髪。

ネルソンと同じ様な身長で決して華奢ではないラルディアが、とても女性らしく見える。

「エド、行きましょう？」

「そうだね」

話が聞きたいのは私も同じだ。

この件については、ネルソンから色々と聞きたいものだ。

2人は程よい距離で並んでいる。

きっとフットボールの仲間なんだろう、何人かの男性と話をしている。

そこへ、私達は歩いて行った。

私達に気付いた男達が一斉にミリを見て礼儀正しくお辞儀をする。

「ミリタス先輩！」

「ご無沙汰しております！」

「ご卒業おめでとうございます！」

「「おめでとうございます！」」

ミリへの挨拶が凄い。

「皆、お元気そうね？」

「「「「「はい！」」」」」

そんな挨拶を交わしてから、私達は2人の前に立った。

「ネルソン、お久し振り？」

「あ、ご無沙汰してます」

「あら、そんなにビックリしないでくれる？」

「いえ、そんな…」

ネルソンは余程お仕置きが堪えているんだろうな。

けどね、ミリはそんなに怖くないんだよ？

周りにいた彼等が挨拶をする。

「じゃ、俺達はここで失礼します」

「では、」

「じゃ、ネルソン、後で」

「ああ、また後でな」

「ラルディア、また」

「ええ」

すっかりラルディアはネルソンの友人達にも馴染んでいるようだ。

彼女の仕草が女性らしくなったと思う、それはミリも同じ様だ。

「ラル、綺麗になったわね？」

「そうでしょうか？なんだか恥ずかしいです」

「あら、いいのよ。だって本当のことだもの」

ネルソンは満更でもない顔をしてる。

「そう思うでしょ？ネルソン？」

「まぁ、そうでしょうね」

「いやにあっさりとした返答だ」

「そうですか？」

「ああ、私なら恋人の美しさを認める答えをちゃんと言うけれどね？」

「いいんです、そんなこと」

「そんなこと？」

「ええ、」

「あら、それは違うんじゃない？」

ミリの少し非難じみた声にネルソンは動じない。

「大丈夫ですよ。そんなこと言わなくても、ラルは俺の事を分かってくれてますから」

「「…、」」

私とミリは互いに顔を見合わせた。

「なんだろう、私、ねぇ？」

「そうだな、これはこれで惚気だな」

「そうね…」

ラルディアは微笑んでいるだけだ。

まったくお似合いだな。

「ミリタス先輩、エドマイア先輩。色々とありがとうございました」

「いいのよ、収まる所に収まったんだもの」

「はい」

ラルディアの笑顔は美しい。

ネルソンは満足そうにその笑顔を見ている。

「ところでエドマイア先輩、マドレーヌの姿が見えませんが？」

「妹はルミーア様に付きっきりなんだよ」

「付っきり？」

「ルミーア様にとっては今日は初お披露目の大切な日だからね。マドレーヌが補助に入っているんだよ」

「そうですね、そうなりますね」

「でも、ラル。マドレーヌには会えるわよ？」

「本当ですか？」

「ええ、私達と一緒なら控え室に入れるわ」

ネルソンとラルは顔を見合わせた。

まるでラルの言葉を代弁するかのようにネルソンが尋ねてくる。

「それって、殿下とルミーアもいますよね？」

「そうね」

「なら、ラル、行ってこいよ」

「先輩？」

「俺はこんな格好だし」

ネルソンは相変わらずラフな姿だ。

またそれが気取らなくて似合っている。

「それでいいですか？」

「ああ、俺なら大丈夫。さっきの奴らと食事してるから」

「わかりました。そうします」

「じゃ、後で」

「はい」

ネルソンは私達に挨拶をすると人混みに消えて行った。

この2人はあっさりしてる。

ラルディアはネルソンを見送ってからこう言った。

「では、お願いします」

その声に促されるように控え室に向った。

私の後ろでミリがラルディアに話しかけている。

「ネルソンは来なくていいの？」

「いいですよ」

「やっぱり殿下とルミーア様が一緒にいるところを見たくないのかしら…、あ、ごめんなさいね」

「ミリタス先輩、いいんです。だって、多分その通りだと思いますから」

「ラル？」

「私、それで良いんです。そんな先輩のことを好きになったんです」

「そう、ラルは強いのね？」

「そうでしょうか？」

「私だったら、エドの心の中に誰かがいるなんて無理だもの」

いないよって言いそうになる、けど、我慢した。

「そうなんでしょうね。でも、私の事を大切にしてくれる先輩もいますから」

その声は透き通るように響いた。

なんの曇りもない声だった。

そんな恋愛もあるのだ、と私は教わった。

「失礼します」

私達は控え室に入る。

ラルの姿見えたのだろう。

「「ラル！」」

妹とルミーア様の大きな声が聞こえた。

「ルミーア、マドレーヌ！」

「わぁ、嬉しい！ね、マドレーヌ？」

「はい！ラルですよ！」

「もう、そんなに大きな声で」

「だって、もう、あんな報告だけして」

「そうです、全然会えなかったんですから！」

ああ、お喋りが始まる。

ちらっと殿下の様子を伺うと、苦笑いでヴァン殿と話をしていた。

私もそちらに参加する事にしよう。

「賑やかですね？」

「ああ、あの3人が集まるとこうなる」

「いいのですか？」

「いいも何も、好きなだけ喋らせてやらないと後が大変なんだ」

「なるほど…」

「…、」

いつもならちょっとした皮肉が出る筈のヴァン殿の口から、何も言葉が出ない。

「おい、ヴァン？」

「はい、なんでしょうか？」

「さっきから様子が変じゃないか？」

「そうでしょうか？」

「そうだとも、お前が無口だなんて気味が悪い」

ヴァン殿は慌てた様子もなく答えた。

「私だって時には大人しくなるのですよ？いけませんか？」

開き直った。

さすが一筋縄ではいかない。

「ま、そうだな」

「はい、そうです。それよりも、殿下。本日のパーティは早めに切り上げて、王太后様のお屋敷に戻られることでよろしいですか？」

「それでいい。婆様がどうしてもルミーアの姿を見たいそうなんだ」

「王太后様はルミーア様をお気に召されたようですね？」

「ああ、後継者に指名するほどだ。ミアは次期大公になってしまった」

殿下の言葉が、何か言い澱んだものになるのが分かる気がします。

「やはりお気になりますか？」

「少しな。ルミーアの存在が大きくなると色々な反発が予想できる」

「そうなりますね」

「ああ、」

けれども殿下は笑顔で仰ります。

「だが、俺がミアを守ればいいだけだ。ヴァン、エドマイア、よろしく頼む」

「もちろんです」

「私も、殿下とルミーア様の為ならば」

「ありがとう」

そして、私達は賑やかな女性達を少し離れて見守ったのです。