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私が一瞬言葉を止めていた時。

「戻りました」

タリが帰ってきた。

2人は嬉しそうにタリの元に走って行く。

「タリねーちゃん！」

「おかえりなさい！」

妹達の声に少しだけタリの顔が優しくなる。

そして抱きついてる2人を優しく見て言う。

「大人しくしてたの？ルミーア様を困らせたりしてなかった？」

「うん！」

「大丈夫だよ？あのね、ルミーア様にね、蜜のパンを差し上げたの」

「ルリ、そのようなものを！」

「ご、ごめんさい…」

私は慌ててルリを庇った。

「いいの！美味しかったから、私は嬉しかったの。だから、ルリを怒らないでね？」

「…、はぁ」

ため息をついた後に、ゆっくりと私を見る。

「ルミーア様、そろそろ御戻り頂いても大丈夫になりました」

「わかったわ、けど…」

「はい？」

「もっと居たいの、駄目かしら？」

「それは…、」

妹達の瞳がキラキラしてる。

一緒にいたいって思ってくれてるんだ、嬉しい。

「ねーちゃん、ルミーアさまといたい！」

「いい？」

「駄目よ」

「「えー！」」

「まだ良いでしょう？」

「ルミーア様まで…、いけません」

「駄目かしら？」

「ルミーア様、殿下がご心配なさってます。王太后様もお帰りをお待ちです」

そうだった、心配症な2人だった。

「そうね、…。なら、また伺うからね？ルリ、マリ？待っててくれる？」

「「はい！」」

不本意ながら、私は癒しから遠ざかってしまった。

タリの家の前に自動車が用意されている。

私はタリも一緒に乗るように促した。

彼女は少しためらったけど、警護だから乗ってくれた。

自動車が動き出す。

「ねぇ、タリ？」

「はい、なんでしょうか？」

「妹さん達、可愛いわね？」

「ありがとうございます」

「今度伺う時にね、プレゼントを持って行く約束したの」

「あの子達！」

「お願い、怒らないでね？」

「いけません、」

「いいじゃない、私が渡したいんだから」

「けれど、ルミーア様。その様に甘やかすとあの子達の為になりませんから」

「いいの、ね？許してくれる？」

「貴女様は、どうして、どうして…」

どうしたんだろう、タリは泣きそうだ。

「タリ？」

「すみません、大丈夫ですから」

「そう？」

私は話を進めた。

「私ね、何も知らないで殿下の側にいるでしょう？だからヴァンがね、色々と教えてくれるの。特に付き合うのは止めた方が良い方の事とかね、だから、知ってるの。ゲイリー宰相がどんな人かって」

「ルミーア様？」

タリの顔が青くなった。

「私の護衛になるまでゲイリー宰相のお屋敷に居たんですって？」

「どうして、それを！」

「ルリが教えてくれたわ」

「ああ、…」

唇をかみ締めて、視線を逸らす。

「申し訳ありません…、ずっと、黙っておりました」

「いいの、けれど、随分と辛かったんじゃない？」

「え？」

タリは顔を上げて私を見てくれた。

でもその瞳は怖がるような瞳だった。

「だって、ヴァンの話じゃベルーガの貴族の中でも1番のケチだって言ってたわ」

「ケチ、ですか？」

「そう、ケチ。特に使用人には餌を与えないタイプだって」

「そんなことまで…」

「ヴァンって変わっているしょう？」

本当にヴァンの情報って面白い。

まるで物語を語るように色々な情報を教えてくれるから、私の頭にも入っていく。

助かる。

それにちょっと捻くれているけど、本当は寂しがりやで人といたいタイプだってことも分かってきた。

「ヴァンはとっても皮肉屋なのに人情に厚いもの。ちょっと複雑よね？」

「あ、確かに」

タリは笑いを堪えてる。

「とっても殿下の事を慕ってる。だって自分で影だって言うんだものね。だから彼は殿下の為になら自らの体を差し出せるの。それがね、ちょっと羨ましいのね、私」

「それは、私も同じです！」

大きな声、ビックリする。

「え？」

「ルミーア様の為でしたら、私など、」

「タリ？」

私は思わずタリの手を握った。

私を見るタリの目は真剣だった。

「申し訳ありませんでした！本当ならば真っ先にルミーア様にお伝えしなければならないのに、私は言えなくて…。ヴァン様に相談したら、それならルミーア様に内緒で事を進めようと言ってくれましたので、つい、…、何も言わないままで来てしまいました。でも、何事もなく全ては終わりましたから！」

ああ、本当に私には何も知らされてないんだ。

「終わるって？」

「はい、ゲイリー宰相とその妻はデーバの搭に」

「デーバの搭って、牢獄じゃない？どうして？」

「どうしてって？」

「タリ、そんなに酷い目に遭わされてたの？あの子達も？あの屋敷でどんな酷い目に？」

私は知らなかった自分を後悔した。

あんなに幼い2人がそうな辛い目にだなんて…。

デーバの搭に収監されるくらいに残虐な人間の屋敷にいたなんて！

けど、「ルミーア様？」とタリは不思議そうな顔をした。

「え？」

「もしかして、ですが、ルミーア様は私達姉妹の心配を？」

それ以外に何を？

「そうよ？だって、ゲイリー宰相はケチですもの。そんなケチな屋敷にいたら無理やりに働かせられるでしょ？辛かったわよね、だけど、もう大丈夫だから。ずっと私の警護でいてね？」

「ルミーア様…、」

「お願いよ？」

「もちろんです、私こそ、お願い致します」

「うん！、あ、いけない、子供っぽい言い方しちゃった…」

「大丈夫です、私しか聞いてません」

「そうね、フフフ」

「ハハハ…」

笑っちゃう。

けど、それでいい気がするもの。

「ルミーア様、」

タリは真剣に言葉を出した。

「私は貴女様を騙しておりました」

「騙す？意味が分からないわ？」

「申し訳ありませんでした。実は私はゲイリー家に言われるがままに、貴女様と殿下に危害を加える為に護衛になったのです」

「…、」

「ゲイリー宰相の考えた通り貴女様を誘拐し、それを餌に殿下を誘き寄せ、お2人ともに危害を加える計画でした」

「そう…」ってしか言えなかった。

だって、そんなこと想像もしてなったんだから。

って、今日って、そんなに大変なことが起きてたんだね。

そっか…。

「けれど、私を信頼して下さる貴女様を騙すことは、そんな事は私には出来ませんでした。なのに真実を述べれば、きっと貴女様に嫌われてしまう…、だから、言えませんでした」

言葉を搾り出すように吐き出すタリを目の前にすると、なんだか、いいやって思えてくる。

そう、もういいや。

終ったって言うんだしね。

「けど、タリ？」

「なんでしょう？」

「今日、何が起こってたのかは私は知らないわ。けど、それはタリ1人では出来なかったんでしょう？」

「もちろんです。ヴァン様が陛下や殿下、それにオルタンス様親子にお引き合わせ下さって、…」

「それって、そこにいた皆が私に知らせない方が良いって判断したのよね？」

「…、はい」

なんだかな…。

皆が私に知らせない方が良いって思うなんて、私頼りないんだね。

まぁ、そうよね…、幼い頃にシャルと一緒にいただけの娘で、その想いだけでネルダーから出てきたんだもの。

相応しくない、のかもしれないな。

そんなこと考えるなってシャルに怒られそうだけど。

「なら、それでいいわ」

「いいのですか？」

「ええ、だって、皆がそう判断したんだもの。でもそれは、そうね、私が頼りないからね、きっと」

そんな私をタリが叱咤してくれた。

「そんなこと、ありません！」

「え？」

「そんな事、言わないで下さい！だって、私達は、事実を知ったら、ルミーア様が悲しむって思ったんです」

「私が悲しむ？」

「はい。私が、ルミーア様の護衛が、敵側の人間だったなんて、そんな事を知ったらルミーア様は怒る前に悲しむ方だって、私、知ってますから。ルミーア様、本当なら私を非難なさっても良いんですよ？いえ、非難なさるべきなんです！私など護衛に相応しくないと首になさっても良いんです！」

タリは想いをぶつけてくれた。

それが嬉しかった。

「タリ、それは出来ないわ」

「どうしてですか？」

「さっきから言ってるでしょう？タリ、ずっと私の護衛でいてねって」

「そう、でした」

「約束よ？」

「はい、」

「お願いしたからね？」

「はい…」

タリは下向いてしまう。

少しだけ涙を流してたみたい。

タリの方を見るのは止めて私は窓の風景を見ていたから、察するだけしか出来なかった。

馬車を降りるころにはいつもタリに戻っていた。

お婆様の屋敷にはシャルが待って居てくれた。

「ミア！」

力一杯に抱きしめられて、息が出来ない…。

「く、くるしい、よ…」

「いいから、」

「よく、ない、シャル！」

緩くなったと思ったら、キスされる。

いきなり、濃厚で、ああ、もう…。

「心配いらないからな？俺がいるからな？」

「うん、」

「良かった、安心した。ミア、愛してるよ？」

「シャル？」

「なんだ？」

「ありがとう」

「え？」

「嬉しいの、愛してくれるから」

「なんだ？？」

「いいの、私も愛してる」

私からキスをする。

とっても愛してるから。

そう、やっぱり愛してるもの。