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「ええ？そうなのですか？」

マドレーヌの声が、私の心臓に突き刺さります。

もう、ミリタス先輩とケイト姉様には敵いません。

けれども、ジル小父様の前は止めて欲しかったです…。

ですが、…。

「まぁ、そんなことだろうと思ってたよ」

「え？ジル小父様？」

「あの黒髪のフットボール小僧だろ？アイツが来るとお前は嬉しそうに走っていくからな」

「…、」

「バレてないと思っていたのは、ラルディア、お前だけだ」

「え？…、では？」

「練習場の奴ら気づいていたさ」

「…」

ジル小父様にまで分かってしまっていました。

とにかく、恥ずかしい。

あれは私が城に入ってからしばらく経ってのことでした。

練習場には見学する場所が設けられています。

それは有力な貴族の方々が自分の為に召抱えたり、国の軍隊のお偉い方がスカウトに来たりするからです。

そこに、ネルソン先輩がいたんです。

気付いた私は立ち止まって見てました、そしたら、先輩が手を上げて挨拶したんです。

「先輩？」

思わず近寄りました。

先輩は私の顔を見て、笑ってくれるんです。

それは素敵な笑顔なんです。

「やぁ」

ちょっと照れます。

私が照れるのは違うと思うのですけれどもね。

「どうしたんですか？」

「ラルに会いに来た」

「私に？どうして？」

「うーん、それは、なんだ、会いたかったからだ」

そう言った先輩は照れたように視線を逸らしました。

「私に会いたかったって言うんですか？」

「ああ、」

「ルミーアじゃなくていいんですか？」

「ああ、」

「私なんですか？」

「そうだ」

しばらく無言が続きました。

これ以上謝られても、そう思ってました。

「けど、先輩。もう謝らなくていいって言いましたよ、私」

「分かってる、そうじゃなくてさ、俺はラルが頑張っているのを見に来たんだ」

「私を？」

「ラルを、だよ。だってさ、俺に黙ってクラブも辞めて、ケンフリットも辞めて、こんな所にいるんだもんな。俺だって心配してたんだからな」

「本当ですか？」

「迷惑だろう？」

「全然！」

「そうか？」

「はい！」

「ならいいんだ。来たかいがあったから」

私は先輩の隣に座りました。

ちょっと距離が短くなって、嬉しかったです。

「なぁ、ラル。ケンフリットを出て、ここに来て良かったと思ってるのか？」

「あ、はい、思ってます」

「そうなのか？だって、あんなにも頑張っていたテニスを辞めたんだぞ？後悔してないのか？」

「してないですよ」

「…、」

「でも、先輩のせいじゃないんです。私は元からスポーツで勝負を決める的なことが嫌いな性格だったんです。勝っても負けても楽しく終わりたいって。だから特待生で入ったから我慢しようって思ってたんですけど、やめました。自分の好きに生きようって思ったんです」

「そうか…」

「だから、気にしないでくださいね」

久し振りに先輩の笑顔を見ました。

「わかった」

やっぱり先輩の笑顔は素敵です。

「なぁ、時々、会いに来てもいいか？」

「どうしてですか？」

「そりゃ、会いたいからだ」

「変な先輩ですね、私に会いたいなんて」

「そうだな、」

ネルソン先輩は真っ直ぐ私を見ました。

「俺が出来る事はラルを応援することだから」

「私を？応援？」

「そうだ、決めたんだ。俺はラルを応援するって」

「それって、変です」

「変でいい」

「だって、変ですよ。城でジル小父様のサポートをしてるだけの私を応援するだなんて」

「いいじゃないか。俺がしたいんだから」

そう言ってくれる声が胸に響きました。

真剣なのが伝わってくるんです。

「仕方が無いですね、じゃ、勝手に応援して下さい」

「ああ、そうする」

そして、サッラっと話を続けるんです。

「じゃ、今度食事しよう。ベルーガで上手い店を探しておくから」

「え？」

「また連絡するから」

「あ、…、はい！」

こうして、時々、その、デートみたいな事をしてるんです。

けれど、それは違うって分かってます。

私が…。

ええ、私が一方的に想っているだけなんですもの。

私は真っ赤なままでした。

マドレーヌが笑い出しました。

「ラル、貴女、真っ赤ですよ？」

「いいじゃないですか、」

「だって、真っ赤なんですもの」

「マドレーヌ！」

そう言ったものの私も笑ってしまいました。

私達を見守っていたお姉様方は微笑んでいます。

「いよいよ、この2人も落ち着くところに落ち着くのね？」

「そうみたね」

「意外にお似合いだもの」

「それはワシも思ってた」

「あら、ジルバートさん？」

「あの小僧、意外に紳士だからな」

その言葉にマドレーヌが反応します。

「ネルソン先輩がですか？」

ジル小父様は真顔になって言ってくれました。

「マドレーヌ嬢、過去に何か会ったのかもしれんが、今は紳士だ。ラルを喜ばせるために頑張っておる」

「そう、なんですか…」

「女性ならば尽くされてみたいものだろう？」

「まぁ、」

「その点、私達の相手は満点ですものね？」

「そうそう、エドはいつでも私に尽くしてくれるもの」

「ラッザリオもよ」

ああ、惚気です。

耐えられずマドレーヌが止めます。

「はいはい、惚気はもう止めて下さい。独り身には堪えますわ」

「悔しかったら、お相手を見つけなさい？」

「ケイト姉様、そんなに簡単に言わないで下さい。だって、何処にも売ってないんですもの」

「売ってる訳無いじゃない」

「それはもちろんなんですけど、何だか買いたい気分になってしまいました」

「なら、マドレーヌ、私だって片想いなんですから、同じです」

途端にあのシンクロが返って来ました。

「「え？」」

「あ、はい？」

「ラル、貴女、そう思ってるの？」

「貴女の片想いだって？」

「そうです、だって、ネルソン先輩が私なんかを好きになる筈がないじゃないですか」

お姉様達は頷いて確認し合ってます。

「あ、ミリ…」

「そうね、ケイト」

この2人にいきなり手を握られました。

「いい、」

「良く聞きなさい？」

「あ、はい」

またシンクロです。

「「ネルソンはとっくにラルが好きなのよ？」」

ご冗談を…。

「やっぱり、そうですか…」

納得しているマドレーヌ…。

「マドレーヌ、なぜ、そう思うのですか？」

「だって、ラルじゃなきゃ駄目なのでしょう？違いましたか？」

え？

私は体中が真っ赤になりました。

「その通りよ。ネルソンはラルだから甘えたんですもの。ずっとそう言っていたじゃない」

「あの子もようやく自分の気持ちに気付いたって訳よ」

「そ、そんな…」

けど、戸惑っているのは私だけみたいです。

「私、少しネルソン先輩を見直しました」

なんてマドレーヌが言うんです。

「まぁ、ね。なら、ネルソンから言ってくるまで待ってみてもいいんじゃない？」

「そうよね、女から言うのもいいけど、男に言わせるのもいいものかもしれないわ」

お姉様達はなんだか楽しそうです。

「それじゃ、決まりだな？」

見かねた小父様が喋ったので、いたんだと思い出しました。

「じゃ、今度アイツを連れてセントニア行くか？挨拶は大事だからな」

「小父様！」

「いいじゃないか？」

「止めて下さい！小父様が絡むと上手く行くかもしれないのが、壊れます！」

「そうだろうか…」

「はい！」

あ、思わず本音が…。

慌てて俯いてしまいます。

「ラル？」

けど、お姉様方の優しい言葉が聞こえてくるので顔を上げました。

「上手く行くから、大丈夫よ？」

「けどね、時間が必要かもね。ネルソンもちゃんと整理したいだろうし」

「待ってあげてね？」

「…、はい」

本当なら、嬉しいです。

ちょっと元気になれました。