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明日は合宿から戻るという夜です。

私はようやく解放されるような気持ちになってしまっています。

もう他人の嫌な視線に晒される時間が減ると思うからです。

あの夜以降、みんなの視線が変わりました。

親身なものから、好奇なものと侮蔑なものと、に。

ネルソン先輩の部屋から朝帰りした女、ですから。

後悔はしてない筈ですが、私は意外に弱い人間ですね。

あの日、先輩が送ってくれたのは、先輩の気持ちだったんだと思います。

けど、テニスのクラブの数人に見られてしまいました。

ネルソン先輩が送ってくれたなんて、当然の様に噂になります。

それから今までヒソヒソされるのは、ちょっと堪えました。

私は先輩を避けました。

会いそうになると全力で逃げました。

これ以上は何の進展もないし、望んでもいなかったからです。

夜の暗さが気持ちを内に誘います。

合宿の間は相部屋で、同室の彼女は何も聞かずにいてくれました。

ありがたかったです。

ですが、最終夜という今、彼女が話しかけてきます。

「ラルディア、寝たの？」

心配そうな声です。

「いいえ、まだです」

「聞いていいかしら？」

「なんでしょうか？」

「あの噂、本当なの？」

「噂、って、」

「ネルソン先輩の部屋から2人で出てきたって、それって、先輩と寝たってこと？」

ストレート過ぎて、嫌味を感じません。

だから、素直に答えます。

「そう、なります」

「じゃ、貴女はネルソン先輩の恋人なのね？」

「それは…、違うと思います」

「違うの？」

違うでしょう。

先輩はあれほどまでに、ルミーアを好いているんですから。

「ええ。けど、それで良いんです」

「駄目よ！」

彼女は起き上がってしまいました。

「ラルディア、貴女、怒っていいんじゃないの？」

「怒る？」

「だって、そんなの、ネルソン先輩の都合なんでしょ？いいの？」

「でも、私も納得してのことですから」

私の代わりに怒ってくれてます。

「もっと早くに聞けば良かった。聞いたら悪いような気がして、黙ってたけど、みんなの噂と全然違うじゃない！」

「噂って、どうなっているんですか？」

「ラルディアが先輩の部屋に押し掛けたって聞いたわ。それで先輩も酔ってたから押し切られたって話なの」

「はぁ…」

なんだか、面倒なことになってたんですね。

人事みたいにしないと、やってられません。

「なんともまぁ、面倒ですね」

「他人の事みたいに言って…、ラルディア、貴女のことよ？」

「けど、そうでも思わないと」

「そうなの？」

「はい、やってられません」

お互いにクスクスと笑い合ってしまいました。

彼女は少し落ち着いたみたいです。

「コーチは何か言ってるの？」

「取り立てては何も」

「そうよね、ラルディアならケンフリットを引っ張っていくプレイヤーに成れるもの」

「そうでしょうか？」

「ええ、私なんかが逆立ちしても敵わないから」

皆にコソコソと陰口を叩かれている私です。

そんな陽の当たる場所に出て行けるのでしょうか？

「とにかく冤罪を晴らさないと！」

冤罪って、私は何も悪いことをしてないのですが…。

なんだか、これはこれでややこしくなりそうです。

「いいです、このままで」

「駄目よ！」

「いいですから」

私は、マドレーヌとルミーアがわかってくれればそれでいいと思います。

下手に色々なことを言って、先輩のルミーアへの想いや、今のルミーアのことが広がる方が怖いんですから。

「いいんです。だって、ネルソン先輩はわかってくれてますから。他の人に謝る必要も説明する必要もないです」

「ラルディア、貴女って、」

「ベニー、心配してくれて嬉しいです。でも、明日も早いですからね、寝ましょう？」

「もう…貴女がそれでいいのなら、いいけど…。でもちゃんと本当の事を知ってもらうのも大切なことよ？」

「分かってます。けど、これ以上は事を大きくしたくないんです」

「わかったわ、お休みなさい」

「はい、お休みなさい」

そう過ごして朝を迎えました。

帰りはそれぞれに馬車を乗り合わせてとなります。

ベニーは急ぎの用事があるために早くに帰ってしまいました。

彼女以外には誤解されたまま…、誤解という言葉が合っていればですが。

なので、誰も一緒には乗ってくれません。

別に構いませんが、1人だと料金が掛かるので困りました。

そこは仕方が無いと思い切ろうとしたのですが…。

「ラル！」

先輩でした。

「俺が一緒に帰るから、待ってろ。いいな？」

「いえ、大丈夫です」

「無理するな、1人だと高くつくんぞ？」

「先輩、私だってその程度のお金なら持っています」

「ラル、そんな事いうな…」

鳶色の瞳は申し訳なさそうです。

ここには、2人しかいないからでしょうか。

「俺のせいで、お前には嫌な思いをさせてしまったんだ。だから、俺は償いたいんだ」

「だったら、放っておいて下さいませんか？」

「ラル？」

「私は、確かに先輩に誘われて関係してしまいました。けど、それは強要されてのことじゃなかったですよね？」

「ああ、そうだったな…」

「私はあの時の先輩を慰めてあげたかったんです。それに、私はその事を後悔してません」

「…」

「だから、償うなんて言わないで下さい。だって、なにも悪いことしてないんですから、私は！」

涙を流してしまった。

そんなつもりなかったのに。

「すまない…」

「やめて、下さい」

「俺、どうしたらいい？」

「お願いですから、なにもしないで下さい。それに、もう、会うこともないでしょうから」

思わず言葉が出ました。

会わないようにするには、その方法は一つしかないのです。

「ラル？」

「失礼します」

用意された馬車に1人で乗って、25寮に戻りました。

涙が止まらなかったのは内緒です。

どうして止まらないのか、分かっているけど分からない振りをしたいんです。

戻った25寮には、ルミーアとマドレーヌがいました。

あと女性が1人。

私が「ただいま、」といった瞬間に声が返ってきます。

「ラル！お帰りなさい！」

ルミーアは相変わらず元気に出迎えてくれます。

「日焼けしましたね？けど、似合ってます」

マドレーヌも側まで来てくれて、優しいです。

「ルミーア、マドレーヌ…」

「マドレーヌ、ほら！」

「はい！」

あ？

「え？」

急に2人に抱きしめられました。

「お帰り！」

「お帰りなさい！」

なんだろう、涙が出て来ます。

「はい！」

「ラル、泣かないでよ？泣いちゃだめだよ？」

「そうです、そうですわよ！」

けど、。

「貴女達も泣いてる…」

「いいの！」

「そうです」

3人で抱き合って、泣いてる。

私達は友人です。

これまでも、これからも、です。

嬉しいです。