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次の日の朝。

しかも、割りに早くの時間。

「ミア、寝坊か？」

「シャルが早すぎるのよ？」

「そうです、女性は支度に時間が掛かるのですよ？」

涼しい顔で居間に座っているシャル。

「ヴァン、もう少し引き止めてくれても良かったのに」

「ルミーア様、これでも引き止めたんですよ」

「そ、そう…」

こんな風にシャルが迎えに来た。

もう誰の目も憚らずに会うことに決めたみたいだから、当然の様にやってきた。

でも、オルタンス家の別邸は大変そうだ。

この国の世継ぎが、昨日に引き続きやってきたから。

皆で朝食を頂く。

ヴァンはシャルの後ろに控えている。

「殿下の今後のご予定を、皆様にお知らせ致します」

ヴァンが淡々と告げていく。

「殿下はご卒業までは授業が少なくなります。ですが、本日より学院内で宰相様からの執務相談、外交省からの国外政策についてのレクチャー等がございますので、学院に留まります」

「あら、殿下。城で行うのではないのですか？」

ミリタス先輩がそういう。

どうやら本来は城で受けるべき事のよう。

「学院で受けることにした」

なんて自慢気に言うんだろう？

「そうでしたの。ねぇ、ヴァン？」

「はい、ミリタス様」

「見張りは貴方だけでは足りないわよ？」

ま、まさか…。

「心得ております。何かあればルミーア様をお探しする方が早いですから」

「おい、…」

私といるためなの？

だよね…。

「殿下はルミーア様との時間を埋めたいのですよね？」

マドレーヌはしみじみと頷きながら言うんだ。

苦笑いの愛しい人。

「マドレーヌにまで見透かされるなんて、俺は分かり易いのか？」

「もちろんですわ」

呆れたような、けど、温かな笑い声に溢れる。

食事を終えてそれぞれに別れて日常に戻った。

私はシャルに送られて25寮に戻り授業の支度をして教室に急いだ。

シャルも学院に用事があるからって、送ってくれた。

人に見られてもいいから、って。

シャルは決めたんだね。

だから、私は無事に授業を受けていたんだけど…。

小声が隣から聞こえてくる。

「違ってる」

なんでか、シャルが私の隣に座っている。

「もう、静かにして」

「ここだ。違ってる」

「…、わかった」

授業が始まる前のこと。

いつもの様にヴァンが席を取っていてくれた。

その席は1番後ろ。

そこに、授業が始まってから、そっとシャルが入ってきた。

驚く私の唇に、そっと指を当てて隣に座った。

思わず反対の隣にいるヴァンを見たら、呆れていた。

それからだ、甘いことなんかない。

私のノートを見てはシビアにチェックを入れてくる。

私に甘いんだか厳しいんだか、分からない。

小声で話し掛けられる。

「本当に勉強は苦手だな？」

「仕方ないじゃない…、だってシャルに会いたくて勉強したんだもの。そうじゃなかったら勉強なんてしないわ、嫌いだもの」

「他の奴が聞いたら呆れるぞ？」

「シャルは？呆れる？」

仕舞いには、耳元でこう囁く。

「仕方が無いなぁ、俺が付きっ切りで教えてやるから、予習しろ？いいな？」

なんだ、この展開は？

小声で返す。

「もう、それはいい」

「どうしてだ？」

「勉強とシャルは別だから…。勉強って嫌いだけど、自分で頑張りたいの」

勉強と恋愛は区別したい、です。

「わかったよ」

そう言っての笑顔は卑怯です。

勉強したくなくなる…。

ところでだ。

この教室はなんだか騒めいている。

何人かの人は振り返って確認して驚いている。

教授もなんだかソワソワしてて、授業が落ち着いていない。

シャルがいるだけなら、こんなにならないって思う。

きっと私がシャルの横にいるからだ。

だから皆が騒いでいるんだ。

横にいるだけじゃない、きっと仲良く話してるから。

みんなビックリしてる。

なのにシャルは平気な顔をして私の隣に座っている。

私の言葉に笑っている。

私の瞳を見ていてくれる。

周りが騒ごうが関係ない。

色んなものを抱えたままで授業が終った。

「行くぞ？」

シャルは私の手を握って連れ出してしまう。

騒めきを教室に残したままで。

「どこに行くの？」

「俺の部屋だ。ミアは来た事がないだろう？」

「うん」

「だから、だ」

私はシャルの学院内での部屋を訪れる。

ここを訪れるのは初めてだ。

部屋の前には警備の人がいる。

「いいの？」

「いいよ。それに今日はミアに関係があるから」

「私に？」

「そう、さぁ、入って」

その人達の礼を受けながら私はドアの向こうへ行く。

一旦、小さな間があってそのドアを開けると、学院内とは思えない部屋があった。

シンプルだけど、1人が住む家の間取りではない居間。

「広いね？」

「広いだけだよ」

「だって、ここは学院の中でしょう？」

「まぁな」

信じられない。

「あの奥は？」

「寝室だ、見るか？」

「見るって、ベットがあるの？」

「寝室だからあるよ」

おいおい…、って思う。

「どうして、ベットがあるの？」

「あ、」

シャルの目が泳いだ。

「それは、だな、あの、」

元側室が出入りしてたに違いない。

でも、責められない。

「まぁ、いいけど、」

「とにかく、ベットは取り替えたからな？」

え？

「あ、いや、まぁ、そうだ。時々、泊まったからな。けど、もう他の女とはしないから」

寮の屋敷には入れなかったから、ここで、なんだ。

「大丈夫だよ。だって、もう昔のことでしょ？」

「ああ、そうだ。俺にはミアだけだから」

「うん」

「だから、この広い部屋に、俺達しかいないってことだ」

そう2人きりだ。

「素敵、だな？」

私だけを見てくれている。

「シャル？」

手が頬に掛かった。

「キスしてもいいか？」

「１回だけ、」

唇が触れる。

素敵だ。

離れるのが名残惜しい…。

少し離れた唇がこんな事をいうから、我が儘になってしまう。

「１回でいいのか？」

「もう、１回だけ…」

「後、3回」

シャルの言う後3回は、かなり長くて、…、私はそれだけで立てなくなっている。

「もう、だめ、」

そんな私をシャルは優しく抱きしめた。

「わかったよ」

「うん」

そのままで、互いの鼓動を聞いた。

「これからは会いたい時に会えるから、急がない」

その言葉は、愛しているよりも深く響く。

「何か、飲み物を用意しよう。今日はザルファーがくるから」

「ザルファー小父様が？」

その方はお父様の友人で、シャルをベルーガへ連れ戻した人。

その後、数回ネルダーを訪れてお父様と話をしてた。

私達姉妹にはとても優しくて、訪れる度に王都の素敵な小物をプレゼントしてくれた。

私とケイト姉様はとても嬉しかったんだ。

姉様はあの頃からセンスが良くて、姉様の部屋はお店みたいに綺麗だった。

ケイト姉様がベルーガに店を出そうって考えたのは、小父様の影響かも知れない。

間違いなと思う。

そのザルファー小父様が、来るの？

とにかく、私達は互いに落ち着かせるために、温かい紅茶を飲んだ。

リラックスできる葉みたいだ。

心が落ち着いた。

私はシャルを見詰めてしまう。

綺麗な横顔を見てるだけで、幸せになる。

「シャル？」

「なんだ？」

「側に、ずっと、いさせてね？」

「もちろんだよ」

私はキスしそうなる気持ちを抑えた。

けれど、。

「キスしよう？」

「我慢する」

「我慢しないでもいいんだぞ？」

「駄目、我慢する」

「どうしてだ？」

「だって、小父様が来るのにイチャついてる所見られたくないから」

「別に問題ないのにな」

「あるから」

でも、シャルの手を握ったままだ。

「空気が残るのが嫌なの」

「そうか、我慢するか」

「うん」

大人しくしましょう。