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「ありがとうございます。お言葉に甘えて、休ませていただきます」

　そしてリーノを案内するためにアリーシャの指示でやってきたのは、公爵家の侍女の中でもベテランの者だった。

　リーノが侍女に連れられて立ち去ったあと、アリーシャは戸惑ったようにクロエを見る。

「何があったの？」

「実は、旅の途中で……」

　クロエは町を移動しようと歩いている最中に、倒れている彼女を見つけて看病したことを話した。

　その話のついでに、移民の立ち入りを拒む町。そして、この国で生まれた移民たちの子孫が集まる集落について、簡単に説明する。

「そんなことがあったの。まだまだ地方まで手が回らなくて、教えてくれて助かるわ。それに、まさかジーナシス王国の魔女を連れてきてくれるなんて」

「私も驚きました。リーノさんは魔法の研究のために、各国を回っているそうです」

　あんなところで魔女に出会うとは思わず、驚いたのはクロエも一緒だ。

「それで、王都に来た彼女の目的は、何かしら？」

「私もよくわかりません。ただ、魔女に関することだと話していました」

　馬車の中で打ち合わせをした通りに、そう答える。

「魔女……。カサンドラ王女殿下かしら」

「そうかもしれません」

　クロエの返答に、アリーシャはしばらく考え込んでいた。

「私はこのことを、ジェスタ様に報告してきます。もしジェスタ様が会いたいと言ったら、彼女は受け入れてくれるかしら？」

　アリーシャの婚約者である王太子の名前に、クロエは頷いた。

「はい。大丈夫だと思います」

　リーノからは、国王と対面する前に王太子に会わせてほしいと言われていたので、ちょうど良かった。

「すぐに王城に行くわ。その間、彼女をよろしくね」

　アリーシャはそう言うと、慌てた様子で王都に向かった。

　きっと帰りには、ジェスタを連れてきているのだろう。

　クロエとエーリヒも一度それぞれの部屋に戻り、着替えをしてから、リーノがいる客間に向かう。

　リーノは身なりを整え、きちんとしたドレスに着替えていた。

「さすがに王太子殿下に会うのだから、ちゃんとしないとね」

　ドレスはシンプルなデザインだが、素材は最高級なのがわかる。それがかえってリーノの美貌を引き立てていた。

「とても綺麗です」

　感動してそう言うと、リーノは照れたように笑った。

「ありがとう。これから王太子殿下にする話は、あなたの家族を窮地に追い詰めるかもしれない。それでも大丈夫？」

「……」

　クロエはすぐに返事ができなかったが、代わりにエーリヒが答える。

「もちろんだ。クロエを傷付けた報いは、必ず受けてもらう」

「そうね。あれだけ酷いことをしておいて、本人たちは何も変わらず過ごしているのは許せないわ。もちろん過剰な報復はしないけれど、自分たちがやったことを反省して欲しいのよ」

　クロエとしては、もう関わらないのではあれば、それでいいと思っていた。

　でもリーノとエーリヒに説得され、過剰なことはしないのなら、と今は納得している。

　やがてアリーシャが王太子のジェスタを連れて戻ってきた。

　クロエとエーリヒも、彼女と一緒に先ほどよりも広い客間に案内され、ジェスタとリーノが挨拶を交わす様子を見つめていた。

「私が王都に来たのは、魔女についてお聞きしたいことがあったからです」

「魔女とは、私の妹のカサンドラのことでしょうか？」

　アダナーニ王国の王子、王女たちは、全員母親が違っている。

　だからジェスタも、クロエの元婚約者のキリフとはまったく似ていない。共通しているのは、金髪であることくらいだ。

「いいえ。彼女はジーナシス王国の定義で言うと、魔女ではありません」

「……魔女では、ない？」

　さすがに驚いたらしく、ジェスタは隣にいるアリーシャと顔を見合わせている。

「ですが妹は、魔女の力を持っています」

「願い事を叶える力を持っている。そう聞いています。でも、彼女は魔女の定義を満たしていない」

　リーノはそう言って、自らの髪に触れた。

　美しい白金の髪が、さらりと流れた。

「魔女は必ず、この髪色で生まれます。ですが、カサンドラ王女は金色の髪だと聞きました。でも魔女に近い力を持っているから、他の国で魔女と名乗るのは自由かもしれません。でも、残念ながらジーナシス王国では魔女だと認められません」

「……」

　ジェスタとアリーシャは無言のまま、互いに見つめ合っている。

　最大の敵だと思っていたカサンドラが、たいしたことがない存在だと言われ、しかも魔女でもないと言われて、どうしたらいいのかわからないのだろう。

「では、妹のことではないのなら、何をお聞きしたいのですか？」

　そうジェスタに問われて、リーノは悲しそうな顔をする。

「この国には、魔女が生まれていました。カサンドラ王女とは違う、ジーナシス王国も認め本物の魔女です」

「それは……」

　ジェスタとアリーシャの瞳が期待に輝く。

　新しい魔女が誕生すれば、完全にカサンドラを排除することができると、信じているのだろう。

　でもその期待も、あっさりと砕け散る。

「でも彼女は虐待され、不要だと切り捨てられて、おそらく絶望したまま、亡くなってしまっています」

「そんな」

　アリーシャの悲痛の言葉は、魔女を惜しむものではなく、虐待されて亡くなったという、その魔女に向けられたものだった。

　それがわかったのか、厳しかったリーノの表情も少し和らぐ。

「亡くなってしまった魔女は、この国の貴族令嬢でした。私と同じ髪色をした、貴族令嬢に覚えはないでしょうか」

　リーノのその言葉に、ジェスタが青ざめた。

「まさか、メルティガル侯爵家の……」

「キルフ王子殿下の、元婚約者のクロエ嬢？」

　アリーシャもそう言った。

　アダナーニ王国は男性の方が優位の国だが、メルティガル侯爵は特に、女性蔑視で有名な人だった。そんな家に生まれたクロエは、いつも怯えたような目をしていた。

　頬を腫らしている姿を見た者もいる。

　さらに婚約者だったキリフはそんなクロエを嫌い、堂々と浮気をした挙げ句、婚約破棄を突きつけた。

　その後、クロエは屋敷にも戻ることなく、行方不明になっている。

　スラムがあり、地下道にも魔物が出るこの王都で、貴族令嬢がひとりで生きていけるはずもない。

　おそらくもう、亡くなっているのではないかと噂されていた。

「では、クロエ嬢はもう……」

「はい。同じ魔女である私にはわかります」

　エーリヒが、クロエの手を握りしめていた。

　クロエが、リーノの話を遮らないか心配しているのだろう。

　でも、彼女の話は嘘とも言い切れない。

　もしクロエが前世を思い出さなかったら、王女に囚われたエーリヒはクロエを追うこともできなかった。ひとりで王都に飛び出したクロエは、おそらくアリーシャたちの予想通り、死んでいただろう。

　そしてエーリヒも、以前彼が言っていたように、クロエを傷付けたキリフを手に掛けて、処罰されていたに違いない。

　クロエが前世を思い出し、魔力に目覚めなかったら、確実にそんな未来になっていた。

　それなのに父もキリフも、以前と変わらない暮らしを続けている。

　エーリヒが許せないと思うのも、少し理解できる。

「たとえ生まれた国は違っていても、魔女は皆、私たちの仲間です。大切な仲間をそんな目に遭わせた人たちを、許すことはできない。血生臭いことは望みませんが、相応の処罰を希望するつもりです」

　リーノは、きっぱりとそう言った。

　ジェスタは、どんな回答をするのだろう。

　そう思って見守っていると、ジェスタはリーノに対して頭を下げる。

「そのクロエ嬢の元婚約者は、私の異母弟です。異母弟が、取り返しのつかないことをしました」

　ジェスタと一緒に、アリーシャも頭を下げる。

　ふたりとも、クロエとはほとんど関わっていない。それなのに、クロエのために謝罪してくれた。

　誠実な人たちだと、あらためて思う。

「おふたりは、この件には関与していないのでしょう？」

　クロエの表情でそれを悟ったのか、リーノの言葉も柔らかくなる。

「ですが、身内のことです。異母弟には、必ず罰を受けさせます」

「そうですか。できれば言い逃れのできないように、大勢の人たちが集まる場所で、その罪を認識してほしいと思っています」