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　話は後からでもできる。

　まずは、サージェの身柄確保が先だろう。

　エーリヒの言葉に、クロエも同意した。

「そうね。向こうは私たちの存在に気が付いているだろうし、早いうちに攻撃を仕掛けたほうがいいかもしれない」

　彼は追い詰められると、何をするかわからない怖さがある。

　王都のギルドを半壊させ、厳重に守られた王都の城門を突破して逃げるような男だ。

　こうしてサージェが潜んでいるスラム街に向かうことになったが、エーリヒとトリーアは、クロエとリリンには宿で待機していてほしいようだ。

　サージェの居場所が、スラム街ということも関係しているのだろう。

　けれどクロエはサージェに言いたいことがあったし、リリンはどうしても直接、真相を彼に尋ねたい様子だった。

「前には出ないから、大丈夫。それに、相手は一応魔導師だから、傍でサポートしたいの」

　サージェが魔法攻撃を使う前に先制攻撃ができるように、加速する魔法。

　彼は本気で抵抗するだろうから、それを制するように、力を上げる魔法。

　そして、魔法攻撃に備えた防御魔法など、やらなくてはならないことはたくさんある。

　そう訴えて、制圧するまで後方に控えているという約束で、同行することになった。

　町の中心を抜けて、スラム街まで移動する。

　薄暗い雰囲気に少しだけ怯むが、同じ年頃のリリンも日常的に出入りしている場所だ。

　それに住民の中には女性や子どももそれなりにいるようで、黒髪のクロエはそれほど目立つ存在ではない。

　スラム街に住む人々の視線はすべて、輝くような銀髪のエーリヒに向けられている。

　ここは貴族に迫害された者が辿り着く場所だ。もちろん、その視線も好意的なものではない。

　だがそんな視線を向けられるエーリヒは、サージェとの対決を前に、険しい表情をしている。

　もともと整った顔立ちをしているだけに、その気迫は凄まじく、エーリヒの表情を見た者は、関わってはいけないとばかりに視線を逸らす。

（そういえば……）

　クロエの隣を歩くリリンも、最初から敵意を向けてきたエーリヒが恐ろしいようで、その美貌に見惚れることはなかった。

　王女カサンドラを含めて、きっとほとんどの人は、険しい顔をしたエーリヒしか知らない。

　エーリヒの笑顔はとても綺麗なので、勿体ないと思う反面、自分だけのものにしておきたいとも思う。

「あの崩れかかった建物の中です」

　そんなことを考えていたクロエは、案内してくれていたトリーアの言葉に、我に返る。

　彼が指さした方向を見れば、今にも崩れ落ちそうな二階建ての建物があった。

　周囲にはそんな建物が何件かあって、もとは綺麗な街並みだったのではないかと思われる。

　この区域は、最初からスラム街だったわけではなさそうだ。

　王都から遠く離れた北の町には、今まで色々なことがあったのだろう。

　サージェは、あの中に潜んでいるのか。

　そう思って周囲を観察していたクロエは、建物の中から魔法の気配を感じ取った。

「！」

　魔法の気配を感じたのは、魔力があるクロエだけのようだ。

　サージェがこちらに攻撃を仕掛けようとしている。

「下がって」

　クロエはリリンとトリーアにそう言うと、中から魔法攻撃が放たれたことを感じて、咄嗟にエーリヒの前に出る。

「えっと、魔法防御！」

　四人の前に、壁を出現させるようなイメージで魔法を使う。

「……っ」

　上手く発動したようで、廃墟から放たれた魔法は、障壁に当たって消滅した。

「クロエ！」

　魔法攻撃を防ぐことができてほっとしたクロエを、エーリヒが慌てて庇う。

「前に出たら危ない」

「大丈夫。攻撃魔法以外は失敗しないから」

「だが」

「それよりも、許せないんだけど」

　クロエは、怒りを隠そうともせず、建物を見つめる。

「こそこそ隠れて魔法で攻撃するなんて。しかも、エーリヒを狙ったでしょう？」

　魔法攻撃は、まっすぐにエーリヒに向かっていた。

　威力が強かったので、もしかしたら傍にいたトリーアも巻き込んでいたかもしれない。

　大人びているが、トリーアはまだ子どもである。

　そんな彼を、サージェは巻き込んでもかまわないと思ったのだ。

　クロエは、それが許せなかった。

「まさか、この攻撃を防ぐなんてね」

　建物の奥からそんな声がして、ようやくサージェが姿を現した。

　ギルドの正職員だった頃の面影はなく、薄汚れたローブを身に纏っている。

　けれど表情はあの頃のまま。

　クロエのためだと言いながら、自分よりも下だと認識し、思うように操ろうとしていたときの顔である。

「だが私は、もう二発は魔法攻撃を放つことができる。君の実力からして、次は防げないだろう。君を傷つけるつもりはない。おとなしく一緒に来れば、これ以上は攻撃しないよ」

　そんなことを言い、歪んだ笑みを浮かべる。

「え」

　けれどクロエは、そんなサージェの言葉を聞いて、驚きの声を上げる。

「二発？　今の魔法って、三発しか放てないの？」

　クロエが魔法攻撃を練習した際は、何十発も連続で放っていた。

　体力が尽きていなければ、もっとできただろう。

　サージェも魔女であるクロエには敵わないとはいえ、ギルド正職員になったほどだから、もっと強いと思っていた。

　だから少し拍子抜けしてしまい、思ったままを口にする。

「な、何を」

　けれどサージェはそんなクロエの発言を、当然のことながら本気にしていなかった。

「そんな強がりを言っても無駄だ。私が本気で攻撃する前に、おとなしく言うことを聞いたほうがいい」

「攻撃してもいいよ」

　クロエはそう言うと、また先ほどと同じような防壁を築く。

「何ならもう十回くらい、攻撃しても大丈夫だから」

　クロエに実戦経験がないことは、サージェもよく知っている。

　魔石作りでさえ、魔法ギルドに登録してから作り始めたことも。

　だから、経験不足で実力の差が理解できないのだろうと思ったようだ。

「あなたに怪我はさせたくないのですが……」

　そう言って、憐れむような視線を向けてきた。

　だがクロエの傍にいるエーリヒは、理解できていないのはサージェのほうだとわかっている。だからクロエのやりたいようにさせてくれた。

　それでも、いつでもクロエを庇って飛び出せるように、臨戦態勢のままである。

「では、もう一度」

　サージェはそう言って冷笑を浮かべると、片手を前に突き出した。

「私の忠告を聞かない、あなたが悪いのですよ」

　そう言って放たれたのは、電撃の魔法。

　ギルドでエーリヒを攻撃したことがある、あの魔法だ。

（あのときのこと、まだ許していないんだから）

　どれだけ痛いのか、自分で受け止めてみればいい。

　そう思ったクロエの気持ちが、魔法に反映される。

「うわあっ」

　サージェの攻撃は、クロエの魔法で作り出した障壁に当たり、そのまま本人に跳ね返った。

　思わぬ衝撃に、サージェは悲鳴を上げて倒れ伏す。

　攻撃魔法を、人に対して放ってはいけない。

　それは魔法に関しては後進国であるこの国でさえ、明確に定められていることだ。

　だがサージェは、それを何度も破っている。

　魔法で攻撃されることがどれほどの衝撃か、自分で体験してみればいい。

　そう思ったクロエだったが、サージェはまだ悲鳴を上げて転げまわっている。