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・16

　翌日、クロエは冒険者風の服に着替えると、エーリヒと一緒に町の中心部に向かう。

　クロエたちが泊まっている宿は、騒がしい町の中心部からは離れている。しかもその宿に到着したのは真夜中だったので、町を歩くのは初めてだ。

（ちょっと雰囲気が荒んでいるかも……）

　エーリヒによれば、冒険者ギルドの職員でさえ、信用できないような印象の人もいたそうだ。

　王都や王都近くの町に比べると、かなり雑然とした雰囲気だった。

　エーリヒはクロエを宿まで送り届けると、そのままスラム街に向かう。

　もちろんその前に、彼には補助魔法を掛けている。

「すぐに戻るから、待っていてくれ。俺が戻ってくるまで、誰か訪ねてきても、部屋から出ないように」

　そう言われて、頷く。

「わかった。気を付けてね」

　エーリヒを送り出し、そのまま宿で待つ。

　こじんまりとした部屋は、木造で、なかなか落ち着ける空間である。

　ただお風呂がないのが、少し残念かもしれない。

　一般宿にはお風呂がなく、町に共同浴場がある。

　そこもなかなか広くて気持ちが良いらしいので、いつか行ってみたいと思う。

（銭湯みたいな感じかな？）

　部屋の窓から町の様子を眺めていると、廊下に人の気配を感じた。

「エーリヒ？」

　扉を開けようとして、彼が部屋に入ってくるまで、おとなしく待っているように言われたことを思い出して、手を止めた。

　性格は最悪だが、サージェも一応、自力で国籍を獲得するほどの魔導師である。

　用心したほうが良いと判断し、鍵の上にさらに魔法で扉を施錠した。

　様子を伺っていると、ドアノブをがちゃがちゃと動かす音がする。

　エーリヒならば、こんなことをするはずがない。

　そう思って、警戒を強める。

「あれ？　開かない……」

　けれど、耳を澄ましているクロエに聞こえてきたのは、まだ若い女性の困惑した声だった。

　もしかして、部屋を間違えたのだろうか。

　そう思って様子を伺っていると、彼女はぽつりと呟く。

「おかしいなぁ。鍵は壊したはずなのに」

「！」

　どうやら明確な意思を持って、クロエの部屋に入ろうとしたようだ。

　しかも、ノックをしたり声を掛けたりすることもなく、いきなり鍵を壊して入ろうとしたのだから、まともな訪問者ではない。

「あの、クロエ、さん？」

　宿の鍵は壊されてしまったようだが、魔法で施錠したので、普通の人間には開けることはできない。このままエーリヒが戻ってくるまで待とうと思っていると、扉の前の彼女は、戸惑い気味にクロエの名前を呼んだ。

「わたし、冒険者のリリンっていうの。あなたの恋人に頼まれて、助けに来たんだけど……」

　向こうでも、扉の前にいるクロエの気配を察しているようだ。

　やや困惑した声でそう言われ、瞬時にサージェに騙されている移民だと理解する。

（どうしてここがわかったのかしら……）

　エーリヒが後を付けられたとは考えにくい。冒険者だと名乗っていたので、おそらくギルド側から情報が漏れて、ここまで辿り着いたのだろう。

　ギルドの職員にも、あまり信用できそうにない者がいたと言っていた、エーリヒの言葉を思い出す。

　もしかしたら、情報漏洩をしている者がいるのかもしれない。

　どうするべきか、少し考える。

　エーリヒはまだ戻らないが、サージェに騙されているだろう彼女の誤解を解く、良い機会かもしれない。

　扉は開けずに、このまま話をしてみようと思う。

「誰ですか？　私の恋人は出かけていますが、じきに戻るはずですが」

　はっきりと、そう告げる。

「え？　でも……」

　困惑した声が聞こえてきた。

　その声から察するに、クロエとそんなに年も変わらないだろう。

「あなたを迎えに行きたいけれど、見つかると貴族たちに捕まってしまうから、連れてきてほしいって頼まれたんだ。あの人のところまで、わたしがちゃんと案内してあげるから」

　リリンと名乗った彼女は、必死だった。

　サージェの嘘に騙されて、酷い目に合った彼のために、その恋人を連れて行ってあげたいと思ったのだろう。

　事前にエーリヒから聞いていたとはいえ、あらためて勝手に恋人を名乗っている話を聞くと寒気がする。

「人違いのようですよ？　私の恋人は、魔物退治で名を上げている剣士。貴族でもそう簡単に手を出せる人じゃないわ」

「剣士？　じゃあ、あれも本当のことだったの？」

「……あれって？」

　どうせまた、碌な話ではない。

　聞きたくない気持ちが強いが、聞かなくては話が進まないと、クロエは嫌悪感を抑え込んでそう尋ねる。

「恋人のために何もかも捨てたのに、彼女は身分と相手の容姿に目が眩んで、簡単に乗り換えた。そう言っていたのよ」

「……勝手なことばかり、言わないで」

　責めるような口調でそう言われ、彼女は騙されているだけだとわかっているのに、苛立ったような声で言葉を返してしまう。

「私の恋人は最初からエーリヒだけ。事実無根な噂を流されて、迷惑しているの」

「そうやって自分を正当化して、サージェさんを切り捨てるのね」

　どうやら彼女も、サージェほどではないが、思い込みが強いようだ。

　クロエは冷静になろうと、一度深呼吸をする。

「あなたは、彼に騙されているのよ」

　一緒に感情的になってはいけないと、ゆっくりと言葉を選びながら、事実のみを伝える。

「あなたが信じているサージェは、自分勝手な思い込みで、魔法で人を攻撃した。さらにギルドを半壊させて王都から逃げ出した指名手配犯。私たちは、そんな彼を捕縛するために『特別依頼』を受けたのよ」

　恋人などではなく、むしろ彼を追う側だ。

　そう説明すると、扉がドンと叩かれる。

「嘘よ。サージェさんがそんなことをするはずがない。安全なところに隠れて悪口を言うなんて、卑怯よ」

「……」

　クロエは溜息をついた。

　話が通じない相手には、何を言っても無駄である。何とか説得しようと言葉を尽くしても、きっと自分の良いように解釈して、まったく理解してくれない。

　そう悟ったクロエは、扉から離れて部屋の中心に戻った。

　きっとそのうち、エーリヒが戻ってきてくれる。これ以上余計なことは言わずに、それを待とう。

　しばらく扉を叩く音が聞こえていたが、クロエは気にしないことにした。